Его сердце тревожно ёкнуло.
Руки Остона всё ещё застыли в том же положении: он разорвал две страницы пополам. Он не смел шевельнуться, опасаясь, что Ланкастер потом притянет его к ответу, и в то же время не мог справиться с любопытством, так сильно ему хотелось заглянуть в сокрытую там тайну.
Поколебавшись добрую минуту, он осторожно подцепил ногтем краешек и приоткрыл крошечную щелочку. Достав монокль, он водрузил его на нос и, прищурившись, в упор всмотрелся внутрь, но, к его разочарованию, строки размокли от клея, чернила расплылись во все стороны, превратившись в мутное синеватое пятно, так что разобрать первоначальный текст уже не представлялось возможным.
Он аккуратно опустил страницы на место, снял монокль, тяжело вздохнул и откинулся на спинку рабочего кресла, массируя пальцами слегка нывшую переносицу. Он твёрдо решил больше не ломать голову над этим делом нынче вечером: всякий раз, когда ему не удавалось вылечить пациента или когда жизненные тяготы давили слишком сильно, к нему возвращалась бессонница, а портить себе режим из-за какой-то безумно странной истории ему вовсе не улыбалось.
Но…
Глядя на разорванную страницу, он погрузился в задумчивость. А вдруг всё обстоит именно так, как он себе вообразил? Быть может, человек, которого он столько времени ищет, находится прямо перед его глазами, просто ему нужен подходящий момент, чтобы всё подтвердить.
Покинув таверну, Стивен направился к реке на окраине городка. Всю дорогу он размышлял над подозрительными деталями этого дела — всё-таки за столько лет написания детективных романов багаж знаний в его голове вполне позволял докопаться до истинной подоплёки происшествия.
Поскольку получить сведения напрямую у стражников порядка не получалось, оставалось полагаться исключительно на собственные догадки.
Шагая по дороге, он вскоре добрался до места. Отыскав в прибрежных кустах подходящую ветку, Стивен направился к тому самому участку, где в день происшествия своими глазами видел тело. В тот момент труп плавал неподалёку от основания моста. Подойдя к краю и заглянув вниз, он заметил, что бурлящая речная вода давно смыла все следы крови. Если вглядеться в гладь реки, можно было разглядеть самое дно, где неторопливо сновало несколько рыб — глубина здесь оказалась небольшой.
Опираясь на палку, Стивен спустился с моста к самой воде. Это место облюбовали местные прачки, так что камни здесь были отполированы до блеска. Присев на корточки, он принялся шарить рукой по траве. Дождя в последнее время не было, поэтому на стеблях всё ещё сохранялись крошечные, едва заметные пятнышки крови — если не присматриваться как следует, их легко было упустить из виду.
Бросив ветку в сторону, он продолжил обшаривать землю. Отогнув пригнувшиеся к воде стебли травы в сторону, близ гладкого валуна он наткнулся на след от ботинка. Стивен замер, прикинув на глаз размер обуви и мысленно сравнив со своей: отпечаток оказался даже больше его собственного. Неужели его оставил преступник?
Впрочем, нельзя исключать, что это следы кого-то из патрульных стражников, — подумал Стивен.
След принадлежал правому ботинку, в этом Стивен был абсолютно уверен. Носок слегка заваливался внутрь, словно тот, кто наступил сюда, приложил немало силы.
Желая проверить свои догадки, он встал в том же направлении, что и отпечаток, приблизился к другому камню и поставил правую ногу рядом с ним. Поразмыслив, как удобнее распределить вес, он после нескольких попыток всё же прижал ногу к камню.
Зачем понадобилось принимать такую позу? — размышлял Стивен, на ходу вытаскивая свой неизменный блокнот для записей. Изначально он предназначался для фиксации творческих озарений, но кто бы мог подумать, что сейчас он окажется как нельзя кстати. — Что же делали две свободные руки?
Он стоял неподвижно, погрузившись в глубокие раздумья и пытаясь мысленно воссоздать ту картину с точки зрения убийцы.
Внезапно перед его внутренним взором одна за другой пронеслись жуткие сцены: расчленённые тела, остекленевшие глаза убитого бродяги, который словно продолжал смотреть на него, безмолвно моля о помощи, и вот он протягивает руку, а безжалостное лезвие в мгновение ока отсекает её.
Широко распахнув глаза и глядя на реку, Стивен осознал, что преступник оказался куда свирепее, чем он предполагал. Левой ногой злоумышленник опирался не о камень — он прижимал к земле тело бродяги, всей тяжестью фиксируя его на месте, а обеими руками держал смертоносное оружие, быстро и безошибочно отрубая нужные части с невероятной жестокостью. Его уверенные движения напоминали работу опытного мясника.
При этой мысли Стивен невольно передёрнул плечами от холодка, пробежавшего по спине. Ему отчаянно не хотелось верить в то, что человеческая натура способна таить в себе столь мрачную бездну; пожалуй, именно поэтому его детективные романы до сих пор не пользовались успехом — он просто был не в силах постичь истинную природу людей.
Его всё глубже затягивало в пучину собственных домыслов, когда резкий окрик внезапно вывел его из оцепенения.
Эй, мужчинка! Что ты забыл среди мертвецов?
Стивен испуганно обернулся. На него смотрела женщина в лохмотьях, с растрёпанными волосами, казавшимися немытыми уже целую вечность.
Зачем ты копаешься среди мертвецов?
Не дождавшись от Стивена ответа, она повторила вопрос, затем склонила голову набок, приблизилась к нему и окинула любопытным взглядом окрестности.
Вы не видели красных роз?
Что?
Стивен озадаченно уставился на неё. Какие ещё красные розы?
Алые розы горят подобно пламени, ярко сияя во мраке ночи.
Внезапно она с истовой верой прижала обе руки к груди, сжав их в кулаки. От её бессвязных речей у Стивена пошли кругом голова, и лишь теперь он сообразил, что рассудок этой женщины, судя по всему, был помрачен. Поколебавшись, он решил просто проигнорировать её — глядишь, через пару минут сама уйдёт. Но стоило ему снова согнуться в три погибели, продолжая поиски улик, как безумная вновь заговорила, на этот раз сжав зубы от злости:
Огненная казнь способна искоренить любое зло, и фасад джентльмена тоже…
Джентльмен?
Зацепившись за это слово в её тираде, Стивен выпрямился, уперевшись руками в колени. Солнце уже перевалило за полдень и стало припекать; прищурившись, он в упор посмотрел на сумасшедшую.
Неужели она что-то увидела?
Вы… — Стивен только приоткрыл рот, собираясь заговорить, как безумная резко уставилась на него, и её руки внезапно затряслись в конвульсиях.
Кто-то лишил безмолвие жизни! А может, он сам — воплощение Бога, и это сам Всевышний пожелал уничтожить тишину!
Выпалив это исступлённое проклятие, она вдруг погрузилась в уныние, продолжая бормотать себе под нос:
http://bllate.org/book/36641/4557044
Готово:
