Готовый перевод Spring Swallow's Late Bloom / Запоздалая весна ласточки: Глава 14

Когда тело Сяо Лина вытерли почти насухо, он махнул рукой, показывая, чтобы слуги убирались вон — ему хотелось отдохнуть.

Он чувствовал себя немного отрешенным: казалось, только что его захлестнула какая-то странная волна эмоций, на мгновение охватила паника, лишая возможности соображать, но стоило ему прийти в себя, как он уже не мог вспомнить, с чего всё началось.

Он потряс головой и решил пока не думать об этом.

*

В двадцати ли от столичных пределов.

Отказываясь сдаваться, отряд людей, поддерживая друг друга, тяжело и медленно продвигался вперед.

Внезапный ливень спутал все их планы, и ничего не оставалось, кроме как сделать привал. Сверкали молнии, грохотал гром, не было видно ни луны, ни звезд — вокруг царила непроглядная тьма. Путникам оставалось лишь отыскать какую-то каменную пещеру и, помогая друг другу, опуститься на землю.

Шедший впереди крепкий мужчина стер с лица дождевые капли и чиркнул огниво. Слабый огонек свечи осветил крошечный клочок пространства; все хранили молчание, и атмосфера казалась особенно тяжелой.

Каждый из них выглядел истощенным, кожа да кости. Их поношенные короткие халаты были покрыты грязными пятнами, а у некоторых на обуви прорвались мыски, обнажая покрытые мозолями пальцы ног.

— Удастся ли нам на этот раз? — невысокий худой мужчина с оттопыренными ушами нарушил тишину.

……

Видя, что ему никто не отвечает, ушастый молча опустил голову и умолк.

Долгое время тишина не нарушалась вновь.

— Обязательно удастся! Подумайте о своих женах и детях, об отцах, матерях и близких! Они всё еще терпят голод и болезни... — Шедший впереди мужчина закрыл глаза, словно принимая решение, и сквозь зубы произнес: — Получится — выживем, не получится... В конце концов, продолжать в том же духе — это все равно верная смерть!

— Именно! Ради этой поездки моя матушка отдала мне последние зерна и медные монеты из дома, даже не знаю, как она теперь... — отозвался еще один, и в его голосе послышались слезы.

Остальные прониклись его словами и один за другим тоже заговорили, соглашаясь.

В Цинчжоу разыгралось наводнение, десятки тысяч му плодородных земель были уничтожены, но беда не приходит одна — свирепствовала эпидемия, простому народу было нечего есть, люди лишились крова. Прошел уже больше чем месяц, а местные чиновники лишь твердили, что доложат ко двору и откроют амбары для раздачи зерна, а заодно отправили войска изолировать зараженных жителей ради их спасения.

Сначала это действительно успокоило людей, но со временем народ начал замечать, что из тех, кого увели под благовидным предлогом лечения, не вернулся ни один — не было даже никаких вестей...

И так называемая помощь от императорского двора заключалась в одной чашке жидкой каши на человека в день, в которой едва можно было разглядеть несколько зерен риса, а тем, кто стоял в конце очереди, доставалась лишь пустая рисовая похлебка. Торговцы зерном к тому же взвинчивали цены: если раньше за один лянг серебра можно было купить шесть ши зерна, то теперь за десять лянгов нельзя было раздобыть и одного...

В конце концов люди поняли, что заболевшие, судя по всему, уже не вернутся. Жители стали массово скрывать свои недуги, надеясь умереть хотя бы дома... Эпидемия распространялась все быстрее и шире...

Заболевшие умирали от болезней, остальные — от голода; девять из десяти дворов опустели, повсюду валялись трупы.

Позже пошли слухи, что о наводнении в Цинчжоу вообще не доложили императорскому двору! Чиновники и торговцы в сговоре взвинчивали цены на зерно!

В то время в Цинчжоу дошло до страшного: люди ели друг друга, продавали детей за бесценок...

Вспыхивали то тут, то там мелкие мятежи, но эти истощенные донельзя люди никак не могли соперничать с казенными солдатами, и бунты быстро подавляли.

Настоящий ад на земле.

Мужчина, шедший во главе отряда, изначально был простым крестьянином из одной деревни. Их селение пострадало от затопления сравнительно мало, жизнь была тяжелой, но сводить концы с концами удавалось. Однако однажды к ним забрёл изможденный, при смерти старик. С мутным взором, чуть ли не со слезами на глазах он умолял выслушать его: он родом из соседней деревни, но там многие заболели, и в тот день он собственными глазами видел, как солдаты согнали всех жителей в одно место и перебили, а спастись ему удалось лишь потому, что он спрятался в большом кувшине для воды...

Он пришел сюда, чтобы донести обо всем властям и выпросить хоть какой-нибудь еды.

Услышав, что старик сбежал из охваченной эпидемией деревни, крестьяне перепугались не на шутку: бросив ему пару лепешек из отрубей, они с криками прогнали старика прочь.

Но прошло совсем немного времени, как и в их деревне у кого-то начали появляться сыпь и язвы... Тут же объявились несколько молодых людей, утверждавших, что бежали из других мест. Стоит заразе проникнуть в селение — и в нем никто не выживет!

Жители опасались говорить об этом вслух и, не раздумывая, прогнали пришельцев. Лишь он сам и еще несколько человек поняли: продолжать сидеть сложа руки нельзя, и то, о чем говорили те чужаки, вполне могло оказаться правдой.

Тогда он посоветовался с парой парней, решив, что так дальше жить невозможно. Они тайком вышли за пределы деревни, разыскали тех странников и, поразмыслив, пришли к выводу, что чиновники Цинчжоу повязаны круговой порукой. Лучше отправиться на север, в Столицу, и подать жалобу прямо перед троном — всё равно жизнь грошовая, какая разница, где умирать?

В этом походе они даже не допускали мысли о поражении, отступать было нельзя...

Если завтра дождь прекратится, завтра же они смогут войти в Столицу. Но эта ночь для них неизбежно выдалась бессонной.

****

Пережив ночную бурю, на следующее утро непогода утихла. На небе показалось солнце, раскаляя лужи, оставшиеся от вчерашнего ливня. В воздухе разливался легкий, бодрящий аромат зелени и травы.

Во дворе буйно зеленела трава, раскидистые ветви деревьев и цветов давали прохладу.

Сяо Лин посмотрел на чистое, как сапфир, небо, глубоко вздохнул, потянулся и, как обычно, сел в экипаж, направляющийся в Тайсюэ.

Сяо Лин был рассеян: его мысли то и дело возвращались к тому дивному сну несколько дней назад. Он не понимал, почему, казалось бы, почти забытое сновидение вдруг снова всплыло в памяти.

Несколько раз кисть в его руке кружилась и падала на землю, брызги туши пачкали пол, несколько капель попало даже на подол его одежды.

Лу Янь прекрасно замечал странности в поведении Сяо Лина. Когда кисть выпала в очередной раз, Лу Янь отложил книгу, поднял её, протянул другу и спросил:

— Что с А-Лингом?

Сяо Лин испытал укол совести. Он подумал, что надо бы сменить тему, но в голове мелькнула мысль, и он выпалил первое, что пришло на ум:

— У тебя есть любимая девушка?

Лу Янь замер, озадаченно глядя на него.

Задав этот вопрос, Сяо Лин и сам опешил. Он подумал: с чего это он вдруг брякнул такое?

Но слово — не воробей, сказанного не воротишь, да и заставить Лу Яня забыть этот разговор он не мог.

Оставалось только с делать вид, что так и надо, и продолжить:

— Да я так... просто... А-Янь, ты ведь провел столько лет на границе, наверное, повидал немало северянок? Говорят, нравом они буйные, традиций и правил не уважают... — голос его становился все тише, и разговор явно заходил в тупик.

Лу Янь ответил без колебаний:

— У меня нет любимой девушки.

Сяо Лин на мгновение растерялся, не зная, что ответить, и только неловко протянул:

— Вот как...

— А у А-линга? — в свою очередь спросил Лу Янь.

— А, да... У меня вроде бы тоже нет? — Сяо Лин немного занервничал, но тут же подумай, что у него действительно нет возлюбленной. Впрочем, если бы она была, разве не лучше было бы похвастаться перед другими?

Обретя некое подобие уверенности, он выпрямил спину:

— Я ведь прошел сквозь тысячу цветов и не позволил ни единому лепестку пристать к моей одежде! Хочешь, А-Янь, я отведу тебя в веселый квартал? Я там всех знаю! — с воодушевлением и изрядной долей гордости произнес он. — А барышня Нянь из павильона Байхуа — моя близкая подруга!

Взгляд Лу Яня слегка потемнел, выражение лица стало непроницаемым:

— Ты... часто бываешь в веселых домах?

Сяо Лин смутился, но всё же упрямо выдавил:

— Да.

Томным голосом Лу Янь произнес:

— Хорошо, как у А-линга будет время, своди меня туда.

Раз уж зашел такой разговор, Сяо Лин мог лишь скрепя сердце согласиться.

В те годы свирепствовал великий голод, и люди продавали себя в мясные лавки...

Сяо Лин наугад вытащил из стопки какую-то книгу — кажется, сборник стихов — и на первой же странице наткнулся на эту фразу.

Прочитав пару строк, он испытал недоумение. Что значит продавать себя в мясные лавки? Это вроде продажи себя в рабы? Хотя... кажется, здесь что-то не так, ладно, дочитаю сначала...

Он хотел было продолжить чтение, но раздался петушиный крик, возвещающий об окончании занятий. Сяо Лин, никогда не тративший лишнего времени на учебу в школе, тут же собрал вещи и приготовился ехать домой.

Однако сегодня Лу Янь вел себя непривычно — он высказал желание вернуться вместе с ним.

По его словам, он отсутствовал так долго, что до сих пор не навестил дядю Сяо, а сегодня как раз выдалось свободное время, и он приготовил подарки для визита.

Сяо Лин понятия не имел, чем Лу Янь был занят все эти дни, знал лишь одно: друг невероятно загружен. Тот исчезал сразу после уроков, и Сяо Лин даже не мог вытащить его куда-нибудь развлечься.

В последний раз они отдыхали вместе во время прошлых каникул — как раз в тот день, когда ходили в Книжную лавку семьи Ли.

Сяо Лин подумал, что за три года разлуки А-Янь стал таким занятым человеком, и невольно вздохнул о превратностях судьбы.

Раз уж Лу Янь сам предложил заехать в Резиденцию князя Чэня, Сяо Лин, разумеется, обрадовался.

Когда повозка проезжала по улице Юанькан, они увидели толпу людей. На этой улице располагались в основном правительственные ведомства, и в обычные дни сюда никто лишний раз не совался, простые люди старались обходить ее стороной, а сегодня — столько народу!

Наступал вечер, закатное солнце заливало всё вокруг расплавленным золотом, легкий ветерок шевелил листву, в кронах лениво стрекотали цикады. Лучи заката рассыпали по земле осколки золота. Издалека донесся глухой стук барабана.

Это был барабан для подачи жалоб у входа в Далисы...

Среди толпы то и дело раздавались истеричные крики вперемешку с разрывающими душу рыданиями. Сяо Лин не мог разобрать слов — слишком тяжелым был у нихговор.

Он уже хотел навострить уши, чтобы расслышать всё как следует, или даже остановить экипаж, чтобы расспросить обо всем подробнее, но Лу Янь прервал его намерения.

— Не на что тут смотреть, А-линг. У меня сегодня еще срочные дела, я не могу задерживаться, — подал голос Лу Янь.

Сяо Лин всё понял и был вынужден подавить свое любопытство.

Лу Янь действительно прибыл лишь с тем, чтобы засвидетельствовать почтение князю Чэню Сяо Цзиню. Визит прошел строго по правилам, они даже не остались на ужин.

Изначально планировалось, что они поужинают вместе, прислуге уже отдали распоряжения, но, как назло, управляющий из Резиденции Лу срочно примчался по важному делу. Лу Янь принес извинения княжеской чете и был вынужден уйти, так что от общего обеда пришлось отказаться.

После ухода Лу Яня Сяо Цзинь, поглаживая подбородок, с вздохом заметил:

— Поглядите-ка, этот мальчишка из семьи Лу уже вовсю может самостоятельно вести дела, а наш оболтус целыми днями дурью маятся.

— Лингу тоже пора жениться. Думаю, обзаведясь семьей, он наконец остепенится, — рассудительно произнесла ванфэй Чэнь.

У Сяо Лина уже уши опухли от таких разговоров, и он, поспешно отыскав предлог, улизнул.

Ночь была прохладной, за окном не переставая стрекотали цикады. Сяо Лин, готовившийся ко сну, нашел этот шум слишком назойливым и решил завтра же приказать кому-нибудь навести порядок в саду. В этот момент его локоть случайно задел книжный шкафчик у стула, и с громким грохотом книги разлетелись по полу.

Сяо Линю пришлось опуститься на корточки, чтобы собрать их. Среди упавших книг он заметил тот самый поэтический сборник, который читал перед окончанием занятий, — судя по всему, он машинально прихватил его с собой.

http://bllate.org/book/36626/4555095