— Трава — это просто растение, — протянул Цзи Минюй, вальяжно подпирая дверной косяк, словно в его теле вовсе не было костей. — И трава Звёздной Реки — тоже всего лишь растение.
— Говори по делу, — просипел Мо Цзэфэн. В его смоляных глазах проступали алые прожилки.
— Это ведь была ваша награда. Неужели тебе совсем плевать? — Цзи Минюй небрежным жестом возвёл изолирующий барьер.
— Всего лишь награда, а не честь, — с ледяным спокойствием отрезал Чёрный Дракон. — Погнавшись за большим из жадности, рискуешь лишиться и того, чем владел.
— О-о, — Цзи Минюй утрированно вздохнул и тихо, со смыслом хмыкнул. — Логично. И ты в самом деле так думаешь?
— Трава Звёздной Реки — лишь редкое снадобье, успокаивающее боль и исцеляющее душевные раны. Никакой иной ценности в ней нет. Лань Но она не требовалась — он просто во что бы то ни стало хотел её отнять, — безучастно проговорил Мо Цзэфэн. — Зависть породила в нём алчность, а алчность толкнула на преступление.
— Ай-яй-яй! — расхохотался Цзи Минюй. — Сразу видно будущего главу Инквизиционного трибунала. От тебя уже сейчас несёт этой тошнотворной трибунальской святостью... «Честь превыше всего» — ну разумеется! И то, что вы рисковали жизнями на состязании Драконьего Двора, а у вас, победителей, под шумок подменили награду, тебя нисколько не задевает. Впрочем, логично: снадобье ведь нужно было не тебе. А попади оно к тебе в руки, ты бы сам ничком приполз и преподнёс его тому «Королю», верно?
— К чему ты клонишь? — Мо Цзэфэну смертельно надоела эта бессмысленная болтовня.
Мало кто осмеливался так влобовую ворошить его прошлое. В Военной академии Драконьего Двора от мала до велика знали: старший курсант Мо Цзэфэн ни с кем не обсуждал те дни. Но Цзи Минюй плевать хотел на запреты. И в силу определённых причин Мо Цзэфэн не мог осадить его так же жёстко, как прочих.
Впрочем, Чёрный Дракон ни за что не признался бы даже самому себе, что постоянная ходьба по краю в исполнении Цзи Минюя вовсе не вызывала у него отвращения.
Из всего, что переплетало их судьбы, единственным глубоким, неизгладимым шрамом остался Лань Но.
Только благодаря этим разговорам Мо Цзэфэн мог заглушить чувство вины — и с чистой совестью, почти на законных основаниях, позволить себе вспомнить о Лань Но...
Цзи Минюй всё ещё смеялся. А потом, словно утомившись, посмотрел на собеседника с едва уловимой жалостью:
— Он так дорожил тобой... А ты... ты, оказывается, ни черта не знал. Впрочем, чему я удивляюсь? Ты и не мог ничего знать.
— Цзи Минюй, — не выдержал Мо Цзэфэн. — Напроситься на драку решил?
— Ну что ты, — Цзи Минюй изящно уклонился от взметнувшегося порыва ветряной стихии. — Я просто зашёл поболтать. Ты ведь ещё не слышал? Младший дядя вернулся... И, по идее, должен вот-вот пересечься с Лань Но.
Мо Цзэфэн мгновенно взвился с места:
— С дороги!
— Поздно, — бросил Цзи Минюй, внимательно всматриваясь в его лицо. — К чему эта спешка? Ты даже не пытаешься скрыться — неужели испугался? Боишься, что дядя что-нибудь сделает с Лань Но? Забудь. Дядя не станет первым нарушать давний уговор, к тому же за ним присматривает Его Высочество Герцог Сапфир... Да и потом, ты всё равно не представляешь, где они сейчас.
Мо Цзэфэн замер. До него дошло, ради чего Цзи Минюй вырос на пороге и втирал эту ахинею.
Мнение Мо Цзэфэна того мало волновало — Цзи Минюй лишь отрезал ему пути к получению информации... А теперь было уже поздно.
Раз поздно — значит, уже ничего не исправить. Будучи прагматиком до мозга костей, Мо Цзэфэн подавил сиюминутный порыв. Гнев вспыхнул и угас без следа.
Он уставился на Цзи Минюя упорным взглядом:
— Зачем тебе это? В этом нет никакого смысла.
— Как это нет? — Цзи Минюй опустил глаза и с тихой ухмылкой продолжил: — Зависть уродлива, и я не исключение. Ты ведь знаешь... В те времена, когда Лань Но ходил за тобой тенью, сколько глаз тайком следило за каждым его шагом? Даже младший дядя, хотя казалось, будто он органически не переваривает Лань Но, и тот не был исключением. — Он едва слышно вздохнул. — Увы, я оказался так же банален и пошло скроен.
Мо Цзэфэн промолчал.
Чёрные драконы по природе своей равнодушны к красоте: для Мо Цзэфэна не было разницы между уродством и привлекательностью.
И сколько бы вокруг ни ахали, восторгаясь обличьем Лань Но, сам он оставался глух к этим вздохам.
Но Лань Но был не просто красив.
«Он всегда сиял», — подумал Мо Цзэфэн.
Так было при первой их встрече, так продолжалось и потом.
В Драконьем Дворе Лань Но походил на бабочку: изо всех сил цеплялся за жизнь, махал крыльями и стремился вверх, оставляя в небе яркий светящийся след.
В огромном Драконьем Дворе никто не мог сравниться с ним.
Вот почему даже гордец Цзи Леян — хоть и счёл Лань Но интриганом — не устоял перед его мольбами и согласился стать его наставником. Вот почему Цзи Минюй без конца бросал на него тайные взгляды; Мо Цзэфэн слишком хорошо знал этот взгляд... потому что сам смотрел точно так же.
Но когда же он упустил из виду ту сияющую бабочку? В какой момент уверовал, будто Лань Но — лишь изъеденный завистью и алчностью грешник?
И всё же... он до сих пор страстно хотел поймать её.
Ослепительное пламя в памяти постепенно расплывалось, превращаясь в бескрайнее море. Мо Цзэфэн сдавил виски, заставляя себя оборвать поток воспоминаний. И сквозь мутную пелену услышал тихий ропот Цзи Минюя.
Мо Цзэфэн распахнул глаза.
— Этого мало... Я прямо-таки сгораю от нетерпения, ожидая дня, когда он лишится всего. Когда ему окончательно сломают крылья, когда угаснет последний его огонь и не останется ничего, кроме беспросветного отчаяния...
Ведь тогда во всём огромном мире Лань Но не останется ничего другого, кроме как покорно, смирно шагнуть прямо в клетку, приготовленную для него на самом дне Бездны...
Оставалось надеяться, что Цзи Леян не подведёт.
***
Благодаря статусу Короля Золотых Драконов в Империи Священного Дракона едва ли нашёлся бы хоть кто-то, кто усомнился бы в словах Цзи Леяна.
Его гордость, сокрушительная сила и прямота обладали колоссальным харизматическим магнетизмом: если уж он в ком-то начинал видеть врага или дрянь, этот человек был обречён на всеобщее презрение и изгнание.
Вот только Цзи Леяну не повезло столкнуться с отрядом «Первого фронта противостояния Тёмному совету».
Если вкратце, этот сброд состоял из газетного психопата, безумного учёного номер один, безумного учёного номер два и классического страдальца синдромом восьмиклассника...
Даже сам Лань Но ума не прикладывал, где отрыли настолько колоритных персонажей. Прежде чем он успел хоть что-то возразить на обвинения Цзи Леяна в симуляции, в разговор вмешались близнецы.
— Уровень медицины в Драконьем Дворе среди всех владений Священного Дракона — едва-едва на третьем месте, — заявила Линь Цяньцянь.
— А медицина Священного Дракона во всей Бесконечной Звёздной Бездне — тоже лишь на третьем, — подхватила Линь Сяоси.
— Самые лучшие лекари — у эльфов.
— У остроухих эльфов, между прочим!
Сестрички наперебой разнесли в пух и прах всю гордость драконьей медицины.
— Кхм, — вклинился Люис. — По данным за прошлый год, процент врачебных ошибок в пределах Империи Священного Дракона составил 3,33%. Число неизученных аномалий в глубинах космоса на порядки превосходит известные науке болезни. Разумным расам следовало бы проявлять больше смирения перед неизвестным.
Ли Чха подвёл под этим жирную черту, выдав суровую правду:
— Мы вовсе не намекаем, будто вы некстати дремучи! Никто не наносит вам оскорблений в необразованности, и дело совсем не в вашей невежественности... Э-э, если что, «невежественность» — это когда у кого-то кругозор узковат, хе-хе-хе...
— Пф-ф! — Линь Цяньцянь не сдержалась и прыснула.
Обстановка была напряжённой дальше некуда, однако отряд умудрялся генерировать абсолютно сюрреалистичное веселье.
Лань Но полулежал, опираясь на Ли Чха. Силы к нему так и не вернулись, хотя дикая боль немного отступила. Ему было лень открывать рот и уж тем более вступать в оправдания.
Всё равно Цзи Леян не станет слушать.
Впрочем, за годы знакомства Лань Но неплохо изучил Короля Золотых Драконов.
Тот хоть и занимал высокое положение и свысока поглядывал на мир, отличался отменным воспитанием и вряд ли опустился бы до расправы над сосунками из-за пары дерзких фраз. Исключения случались редко.
Так оно и вышло. Раздражение Цзи Леяна вызвала вовсе не дерзость молодёжи, а расслабленная, едва заметная полуулыбка Лань Но. Тот спокойно слушал пререкания, и в его позе больше не ощущалось бывалого напряжения, возникавшего прежде при одном лишь появлении Короля.
От этого Цзи Леяну показалось, будто он лишился чего-то важного — хотя и сам не знал, владел ли этим хоть когда-нибудь.
Багровый пожар над Сапфировым морем угас. Цзи Леян с холодным равнодушием опустил взгляд:
— Надеюсь, вы сохраните эту уверенность и впредь.
С этими словами стихия ветра вокруг него детонировала. Это не был смертоносный удар — лишь лёгкая острастка. Впрочем, принять подобную карающую десницу от самого Короля Золотых Драконов уже считалось за великую честь.
Вот только бушующие порывы наткнулись на глухую преграду. Стихия воды, поднявшаяся из морских глубин, дышала безупречным спокойствием — точь-в-точь как очи Лань Но, в которых не осталось и следа прежнего смятения.
— Благодарю за совет, — ровным голосом произнёс Лань Но.
Столкновение стихий считалось прямой дуэлью. И пускай Цзи Леян атаковал небрежно, Лань Но сумел сдержать напор полностью.
Король Золотых Драконов осёкся. Взгляд его расплавленных золотых глаз приковался к юноше:
— Ты прошёл Пробуждение?
Не дожидаясь ответа, ветряной шквал взметнулся снова — на сей раз несоизмеримо мощнее. Свирепый смерч обрушился на Лань Но, едва не сдёрнув его со спины Белого Дракона. Ослабленный недавним приступом Лань Но выставлял защиту из последних сил, с трудом сдерживая напор.
Какая муха его укусила?
Лань Но не понимал причин такой вспышки. К счастью, Цзи Леян бьющую силу сконцентрировал точечно, не задев остальных. Ли Чха порывался пробиться на помощь, но штормовой купол отрезал подход. Поджав губы, Лань Но не намеревался уступать ни шагу.
И в этот момент морозное дыхание подхватило его элементарную сферу, вступив в схватку с ураганом.
— Слушайте, а о чувствах верхового транспорта кто-нибудь подумал?
Пожилой дядя-охранник протянул слова с ленивой расстановкой:
— Ваше Величество Король Золотых Драконов, у этих ребятишек есть свои старшие. Не стоит трудиться над их воспитанием.
Буря улеглась, истаяв в инее. Цзи Леян на мгновение ошеломлённо замер, разглядывая испещрённое шрамами чешуйчатое тело Белого Дракона.
— Ты... Серебряный...
http://bllate.org/book/36614/4753882
Готово:
