Глава 11
День предсоревновательных сборов настал быстро.
На краю пляжа Сапфира пожилой охранник смотрел на приближающуюся к нему пятёрку, и уголки его рта непроизвольно подёргивались.
Ни дисциплины, ни субординации, никакого контроля — толпа абсолютно свободных психопатов гордо шествовала прямо к нему!
Будучи заведением с гуманитарным уклоном, Университет Сапфира, разумеется, не имел военной формы. Однако эта компания умудрилась вырядиться в одинаковые футболки. На груди красовалась надпись «Университет Сапфира», а на спине…
Сплошная реклама спонсоров.
Помешанный на новостях нёс на плече пушку… точнее, длиннофокусный объектив со стабилизатором, до боли похожий на пушку. Отмороженные учёные — Номер Один и Номер Два — явно нацепили под одежду бронежилеты и волокли по тяжёлому чемодану. А вот «восьмиклассник» и их капитан явились без малейшей защиты — и оба выглядели так, будто витали где-то в облаках.
— Напомню… это всё-таки Межзвёздная лига, — без особой надежды повторил охранник.
— Это всего лишь разминка. На официальных играх… — Лань Но сделал подозрительную паузу, — спонсоров будет ещё больше.
«Да разве в этом дело?! Им что, деньги дороже жизни?!»
У старика не осталось сил спорить.
Однако, случайно встретившись взглядом с Лань Но, он резко осёкся, и весь его раздражённый пыл мгновенно угас.
И дело было вовсе не в том, что у парня имелась способность исцеления или успокоения. Охранник почувствовал… леденящий душу ужас, словно на него в упор смотрел невиданный монстр!
Охранник инстинктивно замер.
Он никогда не сомневался в своём чутье — эта интуиция не раз спасала ему жизнь на фронте. Но как бы то ни было, подобная аура никак не могла исходить от обычного студента, не прошедшего суровую армейскую закалку.
Атмосфера в отряде ощутимо тяжело просела.
Причиной тому было молчание Ли Чха.
Его рассеянность бросалась в глаза куда сильнее, чем у Лань Но, — он ходил сам не свой с самого утра.
Впрочем, раз Ли Чха молчал, Лань Но не навязывался с расспросами. Как и в случае со своими собственными тайнами, он был готов выслушать, если друг захочет поделиться сам, но лезть в душу не собирался.
Настоящие друзья так не поступают.
Лань Но собрался с мыслями и стал слушать объяснения охранника. Хотя слова Цзи Минюя всё ещё эхом отзывались в его голове — в особенности то, что касалось Короля Золотых Драконов, — в Старнете не было ни единого упоминания о том, что Его Величество прибудет на Сапфир ради Межзвёздной лиги. Владыка Золотых Драконов отродясь не проявлял интереса к кому-либо, кроме других Королей. И на этот раз… всё должно быть так же.
Впрочем, даже если что-то пойдёт не так — неважно.
Король Золотых Драконов всесилен, непобедим и сокрушителен — но даже ему не сравниться с той бездонной, алчной отчаянностью, что жаждет пожрать весь этот мир.
Лань Но больше не боялся.
Он тихо улыбнулся, словно успокаивая самого себя, и совершенно не заметил, как от этой улыбки у охранника перекосило лицо — будто перед ним явился сам дьявол.
Старик глубоко вздохнул и продолжил рассказывать про полигон для турнира.
— Я чувствую дурную ауру, — внезапно произнёс Ли Чха.
Лицо Красного Дракона потемнело.
Чрезмерно острое восприятие — палка о двух концах. Ли Чха давно свыкся со врождённым даром своего рода, но подобное отвратительное чувство испытал впервые.
Если попытаться описать это словами, то липкая, тошнотворная тяжесть проникала в самые глубины духа. Едва уловив эту ауру, он чувствовал, как душа содрогалась в ужасе, оглашая разум немым воплем: бежать отсюда прочь — или уничтожить всё до основания! Третьего не дано.
Охранник бросил на него быстрый взгляд и, заметив алые волосы и глаза, понимающе кивнул:
— Красный дракон, да? Сам понимаешь, вашему племени тяжелее всего приспособиться к полю боя — как раз из-за этой чрезмерной чувствительности.
Лань Но нахмурился:
— Может, тебе стоит уйти? — Он имел в виду не только пляж, но и предстоящую Межзвёздную лигу.
Ли Чха покачал головой.
Неизвестно, пересиливал ли он себя из упрямства, но старик с удивлением посмотрел на ребят:
— Красные драконы с таким острым чутьём — редкий дар. Ему нужно научиться справляться с этим. В условиях Лиги от него будет куда больше пользы, чем вы думаете.
— Но ему здесь плохо, — возразил Лань Но.
— Всё в порядке, — отозвался Ли Чха. — Раз уж я родился драконом, то обязан научиться смотреть опасности в лицо.
Лань Но ничего не ответил, но, увидав твёрдую решимость в глазах друга, настаивать не стал.
Охранник тем временем продолжал:
— Это эхо скверны Искажённых. На всём Межзвёздном фронте стоит точно такая же вонь. Если её не сдерживать, Чёрный прилив вместе с этим безумием захлестнёт всю планету, а затем двинется дальше — пока не пожрёт саму бескрайнюю бездну космоса.
Сколько длилась война, столько же ведутся и исследования Чёрного прилива. Однако его истоки до сих пор покрыты мраком, а среди изуродованных Искажённых не нашлось ни единой особи, способной к разумному диалогу. И хотя бытует гипотеза, будто у них существует иерархия, доказать её пока никому не удалось.
А то, что не доказано, в расчёт не берётся. Судя по позиции Империй Высших Рас и Федерации Человечества, ни одна разумная цивилизация даже не допускает мысли о перемирии. В этой борьбе с Чёрным приливом возможен лишь один исход — война на полное уничтожение.
Все пятеро мгновенно подтянулись, выслушивая его с полной серьёзностью.
Обычные граждане, не нюхавшие пороха на фронте, за всю жизнь не способны вообразить, насколько жуткие твари населяют этот мир. Но тишина их будней — лишь заслуга стоящих насмерть легионов.
В голосе старого солдата зазвенела глухая ненависть:
— Чёртовы Искажённые плодятся с невероятной скоростью. А стоит их орде разрастись, как из этой биомассы вылупляются куда более жуткие твари: ранг A, ранг S и даже ранг Короля… Вот почему на Межзвёздном фронте постоянно требуются бойцы ранга S. Уязвимые места у них разнятся, но у каждого есть энергетическое ядро — чаще всего в районе межбровья. Из тварей уровня A и выше с некоторой вероятностью можно вырезать высокоуровневые ядра.
Высокоуровневые ядра — драгоценный ресурс, плотность энергии в них в разы превосходит обычные силовые блоки. Однако ходят они лишь в высших эшелонах Империй: простым смертным не под силу оплатить такую покупку, да и на передовую охотиться на монстров никто из них не пойдёт.
За пределами великих государств лишь самой могущественной группировке Космических Пиратов однажды удалось уничтожить Искажённого ранга Короля.
Говоря всё это, старик внезапно почувствовал неладное.
Молчаливые сёстры-близнецы смотрели на него во все четыре глаза, и в их взглядах пылала нескрываемая жажда! Вожделение и азарт… при одной мысли об Искажённых!
— Остыньте, малявки, — по спине охранника вновь пробежал мороз, и он буркнул как можно строже.
— Простите, мы немного увлеклись, — с безупречной вежливостью отозвались Линь Цяньцянь и Линь Сяоси.
Охранник хмыкнул и сурово предостерёг:
— Рановато радуетесь. На полигон выбросят в том числе и тварей ранга S. Если такие сопляки, как вы, не успеют сбежать, от вас останутся лишь обглоданные косточки.
— Вот как… — Лань Но внезапно вспомнил об одном нюансе. — А как насчёт плана по эвакуации и утилизации наших останков?
Старик запнулся:
— Это… формальность. Просто чтобы вы меньше дёргались.
—...
— А что, кануть без вести — тоже нехудший вариант, — зловеще пробормотал Люис.
Охранник предпочёл промолчать. Заложив руки за спину, он шагал впереди. Из глубины полигона доносился глухой рык, и теперь не только Ли Чха, но и остальные явственно ощущали удушливую ауру скверны.
— В прошлые годы турнир проходил иначе, — принялся объяснять Люис. — Обычно площадку предоставляют Военная академия Драконьего Двора или Первая военная академия. У обеих есть филиалы на самых границах Межзвёздного фронта — целые планеты-тренажёры, соприкасающиеся с передовой. Именно поэтому смертность в этих заведениях всегда запредельная. Полигон для Лиги выбирают из таких учебных баз, отчего хозяевам и перепадает солидный кусок «пропуска на разведку».
Нельзя же пользоваться военной базой и не дать генералам урвать свою выгоду! Учитывая властный нрав армейской верхушки, даже Межзвёздная лига не могла стать исключением из правил.
Однако на сей раз выбор по какой-то неведомой причине пал на Сапфир, и ситуация вышла конфузной.
На Университет герцогства Сапфир как снег на голову свалилась квота на пять смертников, отчего ректора чуть не кондрашка хватила.
В отличие от военных академий, где гибель курсантов дело привычное, для гуманитарного вуза смерть хотя бы одного студента — дикость немыслимая!
Наскребя пятёрку отчаянных сорвиголов, ректор умыл руки и просто выделил им максимально возможные полномочия.
И пусть оборудование щедро предоставили военные (поскольку местную технику ни во что не ставили), Искажённых с радостными гиканьями десантировали они же (у Сапфира отродясь не водилось подобного добра), а силовой барьер выделила Военная академия Драконьего Двора — словом, Сапфир предоставил лишь кусок акватории.
И всё же традиция есть традиция. К тому же военные академии сцепились в спорах: никто не хотел пускать соперников на разведку раньше времени, а пустить всех сразу означало сорвать секретность. Вот и решили отдать преимущество Сапфиру.
Именно поэтому Лань Но со своей командой оказались на полигоне раньше всех курсантов.
Охранник тяжко вздохнул и сдёрнул с мели плавсредство.
Самую обычную педальную лодку-уточку — милую, пухлую, из тех, что сдают в прокат в городских парках.
Невероятно милую.
— Нечего на меня так глазеть! Лодки военные не спонсировали! Да и какой нормальный дракон вообще станет плавать на лодке?!
—...
Большинство драконов Сапфира в той или иной мере обладали сродством со стихией воды, так что своим ходом они передвигались быстрее любого судна.
Однако зона соревнований уже была закрыта силовым барьером, а прилегающий воздух и акватория — зачищены. На собственных полигонах военные пролетали без задержек, но у Сапфира таких привилегий не имелось.
Так что им оставалось лишь усердно крутить педали на уточке, огибая барьер по периметру, чтобы засечь ландшафт и текущее расположение монстров.
В конце концов, драконы от этого не помрут и даже не устанут.
Камера Люиса щёлкала без перерыва. Старик сквозь пальцы смотрел на съёмку, но всё же счёл нужным предупредить:
— Данные не разглашать и в сеть на продажу не сливать! Эй, ты чего замялся?! Ты что, покраснел?!
— Это просто от жары, — не дрогнув лицом, отвёл упрёк Лань Но.
Очутившись у самой границы силового купола, все без исключения почувствовали тошнотворное давящее присутствие, а для Ли Чха этот эффект оказался помножен стократно.
К тому же сами Искажённые несли в себе ментальную скверну.
Обычно монстры с одной планеты обладают схожим обликом, однако генералы, судя по всему, спихнули сюда всё, что попалось под руку. За защитным полем копошилась самая разномастная жуть — и, само собой, далеко не у каждого монстра уязвимое ядро располагалось между глаз.
Морские волны вздыбились. Лань Но слегка прищурился, вглядываясь в бурлящую воду за барьером.
Ранг S.
Он чётко уловил клокочущую хаотичную ауру, сплетённую из бессмысленных, диких эмоций. Подобный противник…
Побледневший Ли Чха к этому моменту немного пришёл в себя и с осторожностью коснулся прозрачной стены.
— На Сапфире никогда не водилось такой дряни… Всё точно под контролем? Если хоть одна из этих тварей вырвется в город, случится катастрофа. Барьер ведь выдержит?..
Опасения Ли Чха должны были казаться беспочвенными, но…
— Дядька охранник! Не надо делать такое виноватое лицо!
http://bllate.org/book/36614/4709546
Готово:
