Ранняя утренняя потасовка совсем не повлияла на дальнейший путь: хотя обе группы питали собственные тайные замыслы, в конце концов никто не решался действовать опрометчиво.
Цин Лань протянула руку и притянула к себе Су Няньсюэ, а её взгляд снова упал на следовавших впереди людей из Демонического Культа.
С того дня прошло уже около десятка дней, и, судя по темпу ходьбы, они должны были добраться до Сюэцзяня буквально со дня на день. Если не случится ничего непредвиденного, всё решится в ближайшие двое суток.
Она вовсе не верила, что эти люди станут мирно и послушно сопровождать их до места, а даже если и так — в конце концов оставлять их в живых было нельзя.
Для удобства свой собственный меч она подвязала на поясе, и если бы не холодная маска на лице, она действительно походила бы на какого-нибудь бродячего мастера меча из Цзюньюаня. Су Няньсюэ выровняла дыхание и беглым взглядом окинула спутников.
Шэнь Наньин протянула кожаный бурдюк с водой и громко окликнула шедшего впереди Сахэра:
— Братец Сахэр, скажи, далеко ли еще до места, куда мы направляемся?
Всё-таки сказывалось происхождение из знатного клана боевых искусств: расспрашивать о новостях у нее получалось гораздо непринужденнее и лучше, чем у них самих.
— Если погода будет ясной, завтра к полудню уже прибудем! — издалека донесся грубый голос выходца из Западного Края.
Если бы они заранее не раскусили его истинные замыслы, то наверняка приняли бы его за самого обычного добросердечного человека.
Будь то Цзюньюань или Западный Край, мир цзяньху или императорский двор, стоило ли тебе держаться большинства или преследовать цель спасти либо погубить кого-то — неизбежно приходилось надевать маску и произносить слова, противоречащие твоим истинным желаниям.
Су Няньсюэ слегка поджала губы, и в лучах дневного света её глаза казались особенно ясными и чистыми.
Долина Царя Лекарств стояла обособленно от мирской суеты, именно поэтому её обитателям удавалось видеть всё яснее и отличать истину от лжи. Но раз уж человек родился и живет в этом мире, разве может существовать что-то вечное и неизменное, стоящее в стороне от мирских дел?
Она привыкла уходить в свои мысли с головой, но сейчас под её ногами лежала вовсе не земля Цзюньюаня, а нетронутые снега Тяньшаня, где малейшая неосторожность грозила сорваться вниз.
К счастью, Цин Лань исполняла роль теневого стража и шла рядом; заметив это, она вовремя поддержала её за локоть.
Но в тот же миг в руку Су Няньсюэ сунули маленький фарфоровый пузырек.
Цин Лань бросила на нее глубокий взгляд и шагом заслонила собой.
Она была высокого роста — целой половиной головы выше Су Няньсюэ, и хотя полностью закрыть спутницу не получалось, посторонним уже было не разглядеть, чем именно они заняты.
— Что это? — вполголоса спросила Су Няньсюэ ей за ухо.
Теплое дыхание собеседницы коснулось мочки уха, и Цин Лань инстинктивно сильнее сжала пальцы на рукояти меча, приглушенно ответив:
— Стоядовка, против ядов Демонического Культа. Брось одну таблетку в воду, остальные две примите сами.
Со стороны их поза казалась чересчур близкой и интимной, но Шэнь Наньин прекрасно понимала текущую обстановку, а потому легко догадалась обо всём.
Цин Лань долго пробыла в Западном Крае и знала слишком многое о делах Демонического Культа, поэтому у неё неизменно находились способы защититься от его козней. Однако одна из них была теневым стражем, а вторая — служанкой, и они никак не могли оставить Су Няньсюэ, игравшую роль госпожи, и уединиться для совещания. Обязанность же теневого стража заключалась в защите хозяйки, так что та не смела отходить от нее слишком далеко.
В такой ситуации оставалось лишь передавать новости через Су Няньсюэ.
И действительно, вечером при подготовке ко сну Су Няньсюэ подозвала Цин Лань к себе и под предлогом помощи с вещами передала ей стоядовку из флакона.
Называлось средство стоядовкой, но столкнись они с каким-нибудь новым, невиданным ядом, вряд ли от него была бы большая польза. Цин Лань подняла голову, и её взгляд, брошенный на сидевшего в стороне Сахэра, на миг исполнился едва заметной кровожадности. Нанести удар первой казалось превосходным решением.
— Подожди еще немного.
Тихий шепот раздался у самого уха. Девочка тут же склонила голову набок и с деланным недоумением позвала:
— Госпожа?
Су Няньсюэ послушно потянула её за рукав, привлекая ближе:
— Помоги-ка мне разобрать вещи.
— Слушаюсь.
Со стороны эти действия выглядели совершенно естественными, но на самом деле обе скрывали собственные мысли.
— Что ты задумала? — из-за наклона капюшон опустился ниже, и издалека можно было заметить лишь холодный отблеск на краях маски.
— Если ты нападешь прямо сейчас, разве мы узнаем, чего именно они добиваются? — тихо произнесла Шэнь Наньин, находясь неподалеку.
— Давай подождем до завтра, пока они сами не перейдут к действиям, — прошептала на ухо Су Няньсюэ.
Цин Лань нахмурилась и только хотела что-то ответить, как сзади неожиданно раздался голос Сахэра:
— Госпожа Су.
Все трое выпрямились и оглянулись: члены Демонического Культа, которые еще мгновение назад собирали хворост, уже сгрудились вокруг Сахэра и замерли в молчаливом строю.
— Похоже, мы-то готовы были ждать, да вот только кое-кто не намерен терпеть, — Цин Лань тихонько усмехнулась и шагнула в сторону.
Су Няньсюэ прищурилась, сделала шаг вперед и улыбнулась:
— Братец Сахэр, что это значит?
— Ничего особенного, просто хочу попросить госпожу Су об одном одолжении. — Сахэр изобразил на губах крайне мягкую улыбку, однако рука его легла на изогнутую саблю у пояса. — Не откажете ли вы мне, учитывая то доброе отношение за последние дни?
— О?
— Госпожа Су прекрасно знает, что мы — люди военные, а раз уж мы воины… — Его взгляд скользнул по фигуре Цин Лань, и в глубине глаз на мгновение мелькнул холод. — Эта теневая стражница превосходно владеет боевыми искусствами, и мне, конечно же, хотелось бы померяться с ней силами. Но я также понимаю, что теневым стражам не подобает сражаться с посторонними, а потому я хочу попросить вас, госпожа Су, как её хозяйку, исполнить моё скромное желание.
Какое же жалкое оправдание. Она нахмурилась и изобразила затруднение:
— Это… боюсь, вы требуете от нас невозможного?
Сахэр лишь усмехнулся, словно заранее угадал ее ответ. Он слегка взмахнул рукой, и рассредоточенные члены культа разом бросились вперед, в мгновение ока окружив их плотным кольцом.
— Раз так, мне больше незачем тратить лишние слова. — Лицо его помрачнело, привычная мягкость исчезла, уступив место суровой свирепости. — Давайте поговорим начистоту. Что скажете, госпожа Су?
Су Няньсюэ бросила взгляд на стоявших рядом Цин Лань и Шэнь Наньин, но ничего не ответила, лишь сжала губы.
— Хоть я никогда и не бывал в Цзюньюане лично, но о том, что должно быть известно, я наслышан. — Его взгляд блуждал между Шэнь Наньин и ею самой. — Долина Божественной Медицины, которую вы, жители Даляна, именуете Долиной Царя Лекарств, частенько хаживала по нашим пустынным землям.
Раз уж дошло до подобных разговоров, скрываться больше не имело смысла. Су Няньсюэ легко усмехнулась и парировала:
— За всё это время в пути я не проронила ни слова о медицинском искусстве. По чему же вы решили, что я из Долины Царя Лекарств?
— В это время года отправляться на Тяньшань за так называемым Лотосом Блуждающих Снов… Госпожа Су, эта отговорка звучит неубедительно. — Он вытащил саблю из ножен и пару раз чиркнул ею о покрытый снегом валун. — Эта вещь, конечно, ценна, но имей вы золото — достать можно что угодно. Если вы и впрямь так спешили раздобыть лекарство, зачем вам заботиться о деньгах и рисковать собственной жизнью?
Услышав это, Шэнь Наньин не удержалась от ответного вопроса:
— Раз дело обстоит так, к чему было городить весь этот огород и тащить нас сюда?
— На этот вопрос я отвечу, когда снесу тебе голову, — холодно ухмыльнулся он. — Что же до госпожи Су, ей, пожалуй, придется отправиться с нами! Взять их!
По его команде со всех сторон бросились вооруженные люди, но не успели они даже приблизиться к трем девушкам, как один за другим рухнули на землю со сдавленными стонами. Судя по их бледно-синюшным лицам, причиной стала внезапная смерть от яда.
В глазах Цин Лань вспыхнуло пламя. Она повернула голову и посмотрела на Су Няньсюэ.
Люди из Демонического Культа никак не могли отравить самих себя по ошибке, а сама она и вовсе не помышляла об отравлении. Оставалось лишь одно объяснение… Ну конечно, медицина и яды тесно связаны, и кто сказал, будто целители не умеют пользоваться ядами?
— Няньсюэ? — Шэнь Наньин в оцепенении уставилась на спутницу, словно не веря собственным глазам. — Ты…
Су Няньсюэ же, не сводя глаз с Сахэра, спокойно произнесла:
— Каково это — испытать на себе действие собственного яда?
Она действительно была целительницей, но целительницей, которую никому не дозволено помыкать. Будь у нее хоть капля сомнения, разве отважилась бы она в одиночку отправиться в Западный Край? И разве доверили бы ей старейшины столь ответственную миссию?
Ученики Долины Царя Лекарств стояли в стороне от мирской суеты и занимались врачеванием ради спасения людей, но это вовсе не значило, что они не умели убивать.
Лицо Сахэра побагровело от ярости, он выхватил саблю и ринулся вперед.
Цин Лань среагировала куда быстрее: в мгновение ока клинок вылетел из ножен, и острие меча несколько раз молниеносно кольнуло его по суставам конечностей. Не успел тот замахнуться своей изогнутой саблей, как рухнул прямо в снег.
Кровь медленно окрашивала снежный покров в багровый цвет, но на таком жутком морозе человек не умирал мгновенно, тем более что каждый удар Цин Лань пришелся в обход жизненно важных точек.
Сахэр с трудом запрокинул голову, глядя на них, и прохрипел:
— Вы… знали заранее…
— Зачем вы привели нас сюда? — Шэнь Наньин подскочила к нему, вцепилась в воротник и приставила к горлу короткий походный нож. — Отравили нас, чтобы лишить сил — чего вы добивались?
Сахэр лишь криво усмехнулся, как вдруг густую темную кровь заструилась из уголка его рта, и в следующий же миг он испустил дух.
Цин Лань, словно ожидая подобного исхода, заранее устроилась на чистом месте и принялась горстью снега протирать свой меч.
Су Няньсюэ подошла, похлопала Шэнь Наньин по плечу и тихо покачала головой:
— Большинство этих людей из культа — смертники. Стоит им попасть в плен, как они тут же принимают яд и кончают с собой. В прошлые годы гарнизон Западных Регионов тоже захватывал их живыми, но добиться от них хоть слова никому не удавалось.
— Тогда зачем она… — Шэнь Наньин невольно покосилась на Цин Лань. — Зачем убила его не сразу?
— Не знаю. Впрочем… — Су Няньсюэ беспомощно улыбнулась. — Она всегда поступает не так, как все.
— Вы собираетесь оставаться здесь и дальше? — Цин Лань подняла на них взгляд и убрала меч в ножны. — Собирайте вещи, выступаем из леса.
— Куда ты собралась среди ночи? — ошеломленно спросила Шэнь Наньин. — Так темно, и ты…
— Люди из Демонического Культа круглый год носят при себе особые благовония, и этот запах смешивается с запахом мертвечины, — оборачиваясь с факелом в руке, спокойно пояснила та. — Жители Западного Края мастерски приручают орлов. Мы этот запах не чуем, а вот птицы — да.
— Если хотите дожидаться здесь остальных культистов, я не возражаю.
После таких слов спорить больше никто не смел. Обе быстро подобрали узлы и поспешили вслед за Цин Лань прочь из рощи.
Ночной ветер на Тяньшане свирепствовал вовсю, ледяные порывы больно резали лица, заставляя кутаться так, чтобы наружу выглядывали одни глаза.
— Осторожнее, не оступитесь, — предупредила Шэнь Наньин, следуя с факелом по пятам за Су Няньсюэ.
Су Няньсюэ оглянулась, одарила ее легкой улыбкой и, помедлив немного, шагнула ближе:
— Ты…
— М? — та недоумевающе обернулась, и в ее глазах отразилась кристальная чистота.
— Ничего… — Су Няньсюэ проглотила слова, которые собиралась произнести, прикусила губу и попросила: — Возьми меня за руку.
Шедшая впереди Цин Лань незаметно скосила глаза назад, но ничего не сказала.
Лес, где они разбивали привал, находился совсем недалеко от обрыва, и даже несмотря на трудную дорогу по глубокому снегу, добрались они как раз к началу третьей стражи.
— И как нам теперь спускаться?
Цин Лань оглянулась на них и слегка прищурилась.
Су Няньсюэ заметила, как в чистых, похожих на цветное стекло глазах промелькнуло какое-то странное сияние, после чего та легко ступила носком сапога на соседний обледенелый валун.
— Ох… — Шэнь Наньин судорожно втянула воздух. — В такой темноте… да на ледяную скалу! Она что, жить надоела? А если оступится…
— Тсс, — Су Няньсюэ приложила палец к губам и прислушалась.
Среди воя ветра различимо слышался тонкий скрежет, словно кто-то привел в движение некий механизм.
Не успели обе толком разобраться в происходящем, как Цин Лань уже спрыгнула обратно. Она постучала по ледяной стене, ее взгляд стал сосредоточенным, внутренняя энергия собралась в ладони, и удар невероятной мощи обрушился на лед, в мгновение ока выбив углубление размером с кулак.
Почти в тот же миг туман над обрывом рассеялся, и рев ветра заглушил нарастающий гул. Су Няньсюэ широко раскрыла глаза, глядя на то, как сквозь мрак проступают очертания висячего цепного моста.
Даже ныне процветающий Далян не осмелился бы возводить подобные цепные мосты в столь опасных местах, не говоря уже о том, что, судя по прежним рассказам, здешние механизмы были созданы еще несколько веков назад.
— Какими же мастерами нужно быть, чтобы сотворить такое… — пробормотала Шэнь Нанин. — Что же представляло собой то древнее государство в Западном Крае…
Обладать столь грандиозными технологиями и при этом избегать общения с внешним миром, пока всё не кануло в Лету…
— Не знаю. Об этих механизмах я читала в старинных трактатах, — бросила на них взгляд Цин Лань. — Нам пора.
Су Няньсюэ пришла в себя, сделала пару шагов вперед и почувствовала легкое сердцебиение.
У Шэнь Наньин была неплохая легкая поступь, и преодолеть этот цепной мост для нее не составило бы труда. Сама Су Няньсюэ хоть и умела карабкаться по скалам и прыгать над пропастями благодаря школе Долины Царя Лекарств, но здесь, где приходилось полагаться лишь на собственные силы… пусть это и было возможно, но одна мысль о том, что малейшая оплошность обернется падением… от одной этой мысли кровь стыла в жилах.
Однако просить ту перенести ее… судя по характеру этой девушки, это было сродни пытке.
Пока она пребывала в нерешительности, перед ней неожиданно протянулась рука. Проследив за ней взглядом, она встретилась глазами с парой глаз, столь не похожих на глаза жителей Цзюньюаня.
— Ты… — хотя догадка уже зародилась в ее голове, она всё же задала вопрос вслух.
В глазах Цин Лань промелькнуло смущение, впрочем, руку она не убрала.
— Протяни руку, я перенесу тебя.
С таким неуклюжим выражением лица та наверняка никогда в жизни никого не переносила с помощью цигуна. Су Няньсюэ подавила улыбку и вложила свою ладонь в ее руку.
Возможно, из-за глубокой циркуляции внутренней энергии даже сквозь овечью перчатку в такой мороз от пальцев исходило тепло, и по привычке она слегка сжала их.
— Ты собираешься переправлять людей вот так? — не выдержав, напомнила Шэнь Наньин. — При таком расстоянии, сколь бы ни был хорош твой цигун, вряд ли удастся удержать её за руку во время полета! Ты что, хочешь до смерти напугать человека?
— Ха-ха-ха… — на этот раз Су Няньсюэ и впрямь не удержалась от смеха.
Цин Лань бросила на нее короткий взгляд:
— Не отставай.
Затем она тихо произнесла:
— Прошу прощения за неудобство.
Не успела та опомниться, как Цин Лань обняла ее за талию и взмыла вверх, используя легкую поступь.
От неожиданности Су Няньсюэ испуганно обвила руками шею Цин Лань и не смела даже взглянуть вниз.
Хотя бы предупреждала заранее!
— …Ослабь хватку, я не дам тебе упасть. — Из-за сильного ветра голос звучал приглушенно.
Почувствовав, что кольцо рук вокруг талии чуть ослабло, Су Няньсюэ слегка разжала пальцы и, набравшись смелости, высунула голову, чтобы оглядеться.
Пожалуй, это было самое величественное зрелище из всех, что ей доводилось видеть. В густом ночном мраке мерцали бесчисленные звезды, и докуда хватало глаз, простирались бескрайнее звездное небо и гряды снежных гор.
Великолепие, созданное самой природой.
Цин Лань слегка склонила голову, наблюдая за ее изумленным лицом, легко коснулась носком сапога цепи и, используя инерцию падения, плавно скользнула вниз.
Внезапное ощущение невесомости напугало девушку, и она поспешно спрятала лицо, крепко зажмурившись.
— Мы на месте, отпусти.
У её уха раздался бесстрастный голос. Су Няньсюэ послушно разжала руки и увидела перед собой проложенный прямо сквозь ледник коридор. Ледяные стены мерцали призрачным светом, озаряя весь проход.
— Когда же это было построено? — Спрыгнувшая следом Шэнь Наньин еще не успела отдышаться, как её поразило увиденное.
— Понятия не в имею. В старых книгах говорится лишь о том, что погибшее государство пало чуть больше двухсот лет назад, а кто и зачем возвел всё это, что стало с потомками — никому не ведомо.
— Минули тысячелетия, и об этом давно никто не помнит, — обернувшись, тихо произнесла Цин Лань. — Идем.
Примечания автора:
Цин Лань сейчас: *выражение брезгливости*, *чувствует себя крайне неуютно*
Цин Лань в будущем: …можешь прижаться еще немного.
Истинная природа человека — это следовать зову сердца (.)
http://bllate.org/book/36612/4552608
Готово:
