Хозяйка заведения была женщиной с еще не увядшей прелестью. Она содержала винную лавку в одиночку и, заметив, что у Яо Цзинчи неплохая голова на вино, угостила его Дочерним Красным собственного приготовления.
Стоило ему сделать глоток, как он блаженно прищурился, вылитый сытый домашний кот.
Осушив целый сосуд, он произнес Шэнь И:
— Уговариваю тебя испить из золотой чаши, пей до дна, не смей отказываться.
— Учитель, — отозвался Шэнь И, — вы пьяны.
Яо Цзинчи покачал головой:
— В тоске острее чувствуешь прелесть винной чаши, и рад бы опьянеть, да радости не сыскать.
— … — Шэнь И потерял дар речи. Стоило Учителю напиться, как он начинал изъясняться чересчур замысловато, что ясно указывало на его сильное опьянение.
— И правда пьян, — хозяйка подхватила Яо Цзинчи под руку и бросила Шэнь И: — Помоги-ка.
Но пьяница сотрудничать не пожелал: он отмахнулся от рук Шэнь И и хозяйки, намереваясь идти сам.
Хозяйка церемониться не стала — просто взвалила Яо Цзинчи на плечо и потащила наверх. От такого зрелища у Шэнь И отвисла челюсть.
— Этот твой учитель на вид ладный, а тяжеленный до ужаса.
Шэнь И посмотрел на лежащего Яо Цзинчи, затем на хрупкую хозяйку и подумал, что пьян здесь, пожалуй, он сам.
— Я пойду, а ты пригляди за ним, — бросила хозяйка перед самым уходом, добавив напоследок: — Вещи у меня здесь все донельзя дорогие, сломаешь — придется платить.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Шэнь И, прислонившись к табурету, заснул.
— Чэнчжоу…
Шэнь И резко очнулся и бросился к Яо Цзинчи:
— Учитель, вы проснулись?
Яо Цзинчи растерянно смотрел на полог кровати:
— Чэнчжоу, разве ты не хочешь спросить, почему я не позволил Гуаньланю пойти с нами?
Шэнь И ответил:
— Раз Учитель так поступил, значит, на то были свои причины.
В глазах Яо Цзинчи, обычно столь пронзительных, затаилось редкое замешательство:
— Чэнчжоу, скажи, не слишком ли жестоко я с ним обошлся?
Шэнь И тихо произнес:
— Нет, Учитель просто дорожит им.
Когда-то давно Шэнь И судил по себе и думал, будто Яо Цзинчи не любит Сяо Цзэ, но позже понял, что дело обстоит совсем иначе.
Никто не станет передавать все свои знания ученику, который ему не мил. Тем более что в детстве Сяо Цзэ был болезненным мальчишкой и представлял собой настоящую денежную нору — фраза о том, что он живьем проглотил целую серебряную шахту Яо Цзинчи, была вовсе не шуткой.
Яо Цзинчи закрыл глаза, протянул руку и погладил Шэнь И по голове:
— Чэнчжоу, за тысячелетия я взял к себе лишь вас двоих. Я и сам толком не умею учить учеников, тяжело вам пришлось со мной.
— … — Шэнь И покачал головой. — Вовсе не тяжело.
Он совершенно не понимал, что может быть тяжелого в том, чтобы быть учеником Яо Цзинчи. В его глазах Яо Цзинчи был лучшим Учителем во всем мире.
Не успел Шэнь И излить душу и заверить наставника в своей преданности, как Яо Цзинчи снова заснул.
Шэнь И аккуратно подвернул одеяло, поставил рядом чашку с водой и лишь после этого вернулся к своему стулу, чтобы продолжить дремать.
Ночь прошла спокойно, и наступило уже утро, когда солнце поднялось высоко в небе.
Лишь когда петух, которого держала хозяйка винной лавки, чуть не сорвал горло, Яо Цзинчи наконец соизволил обратить на эту пеструю птицу внимание.
Он с трудом разлепил глаза, затуманенным и растерянным взглядом уставившись на полог кровати, и лишь спустя долгое время в его голове мелькнула мысль: надо же, свалился от одного сосуда Дочернего Красного, какой позор.
С тяжелой и гудящей головой он поднялся, прислонившись к столбу кровати, наугад взял кувшин с водой с тумбочки и осушил его до дна. И только когда в теле немного полегчало, толкнул дверь спальни.
Шэнь И прислонился спиной к дверному косяку и глядел наружу, но, услышав шаги Яо Цзинчи, обернулся:
— Учитель, почему вы так рано встали? Чего бы вам хотелось поесть?
Яо Цзинчи слабо махнул рукой:
— Всё равно.
Шэнь И попросил у хозяйки винной лавки кухню, и вскоре перед Яо Цзинчи уже стояла пиала с пшеничной кашей и несколько легких закусок.
Расставив палочки и пиалы, Шэнь И сказал:
— Учитель, сейчас вам лучше не есть ничего жирного. Котелок я захватил с собой, так что можете кушать спокойно.
Яо Цзинчи, привыкший к тому, о нем заботятся, кивнул и взял ложку.
Хозяйка, наблюдавшая за этим со стороны, не удержалась:
— Какой же у вас ученик заботливый, даже котелок с собой носит. Неужели все в Мире Высшего Культивирования такие неженки?
Услышав это, Яо Цзинчи поднял голову и лишь через мгновение произнес:
— С чего это хозяйка решила, будто я из Мира Высшего Культивирования?
— Я держу здесь таверну уже столько лет и кого только не повидала. Вы оба одеты как сыновья богачей, но держитесь уверенно, а шаги легкие и несвязанные. — Хозяйка прикрыла рот платочком, вышитым узором из переплетенных ветвей, и с улыбкой добавила: — А этот твой младший ученик такой спокойный, он мне ужасно нравится. Не обзавелся ли часом невестой?
Яо Цзинчи посмотрел на платок и вдруг произнес:
— Мой ученик еще не женат, но, думаю, за него можно выручить по меньшей мере десять тысяч золотых.
Взгляд хозяйки мгновенно потемнел:
— Ну об этом легко договориться. Кое-какие сбережения у меня имеются, так что десять тысяч золотых я осилю.
Под эти шутливые подначки Шэнь И хранил молчание. Как только Яо Цзинчи поел, он быстро подхватил посуду и убежал.
Лишь когда Шэнь И удалился, Яо Цзинчи принял серьезный вид:
— Глаза мои вчера подвели меня, раз я не сразу признал фею.
Фея Бися сбросила личину, вновь обретя свой истинный облик. Соблазнительно прислонившись к дверному косяку, она поднесла к губам курительную трубку и затянулась:
— Цзинчэнь, куда путь держишь?
— Да так, погулять, — ответил Яо Цзинчи.
— Сколько лет прошло, а ты совсем не изменился. — Фея Бися подошла к Яо Цзинчи со спины, протянула руку, закрыла ему глаза ладонью и выпустила струю дыма прямо в лицо: — Всё такой же красавец.
Яо Цзинчи закрыл глаза, в то время как аромат табака окутал его лицо.
Следом он отчетливо увидел чей-то силуэт — точь-в-точь такой же, какой являлся ему в ледяном зеркале, хотя очертания по-прежнему оставались расплывчатыми и неясными.
— Я только что вышла из затворничества и моя духовная ступень продвинулась не слишком сильно, но даже этого хватило, чтобы разглядеть такое. — Фея Бися убрала руку. — Ты направляешься в Таньюань.
— От тебя ничего не утаишь, — вздохнул Яо Цзинчи и участливо добавил: — Лучше перестань всматриваться. Эта человеческая фигура — не то, что нам позволено пытаться разгадать по собственной воле.
Фея Бися внезапно спросила:
— Цзинчэнь, раньше у тебя не было учеников, а теперь они есть. Неужели тебе никогда не приходило в голову найти им мачеху?
— Приходило, — честно ответил Яо Цзинчи. — Только я никак не могу найти ту, что согласилась бы о них заботиться. Ты даже не представляешь, сколько хлопот доставляют эти двое, вырастить их — сущая мука.
— И что же, я по-творому не пара тебе или дела не по плечу? — фея изогнула брови. — Мы оба уже немолоды, по идее, нам пора бы и на покой уйти. Отрекись от мирской суеты со мной, заведем парочку детей, а заодно станем наслаждаться семейным теплом вместе с Чэнчжоу и Гуаньланем.
http://bllate.org/book/36604/4551616
Готово:
