Женщина выслушала его и насмешливо усмехнулась:
— Раз уж ты использовал Се Хуайфэна как ступеньку для достижения своей цели, то перед кем ты сейчас разыгрываешь глубокую привязанность?
— Брат, в твоем поведении есть что-то откровенно противное. Почему ты не жалел меня так сильно, когда выдавал замуж за того болезненного увальня?
Женщина медленно подошла к столу и опустилась на стул. При ярком свете ее черты стали еще отчетливее — это была сестра девятого принца Ли Юаня, Принцесса Цинхэ.
— Впрочем, я не виню тебя, мы ведь так договаривались. К тому же тот болезненный увальчик был очень хорош собой, просто прожил слишком мало. Жаль, что я овдовела в столь юном возрасте, и теперь многие называют меня проклятой для мужей.
Принцесса Цинхэ нахмурилась, выглядя исключительно жалобно и трогательно.
Ли Юань поднял на нее взгляд и сразу все понял.
— Разве быть вдовой, держащей в руках военную власть, для тебя обидно? По-моему, судя по твоему ежедневному радостному виду, это вовсе не похоже на притворство.
Принцесса Цинхэ улыбнулась:
— Никто не понимает меня лучше брата, вкус власти и вправду великолепен. Вроде как в народе говорят про повышение по службе, богатство и смерть жены — теперь видно, что со смертью мужа все точно так же.
— И все же я должна предостеречь брата: раз уж ты однажды пошел на жертвы, нет смысла жалеть об этом. Каким бы ни был Се Хуайфэн, он всего лишь пешка в твоем плане, и даже если в конце от него не останется даже костей… пока это не мешает конечному результату, все в порядке.
Ли Юань не стал поддакивать ее словам и лишь ответил:
— Я сам знаю, что делаю.
Затем он вернул флакончик на прежнее место.
— А вот ты — заводишь романы с кем попало. На днях при дворе я видел, как те несколько мужчин чуть не перегрызлись из-за тебя.
Принцесса Цинхэ поправила выбившуюся прядь у виска и усмехнулась:
— Мимолетные интрижки, не более того, они не стоят моего внимания.
— Ты же прекрасно знаешь, что я говорю не об этом. Все, кого ты находишь, слишком молоды, они выглядят как безрассудные глупцы, склонные к опрометчивым поступкам. А что, если кому-то из них взбредет в голову выболтать всем о вашем романе?
Принцесса Цинхэ, однако, ничуть не испугалась:
— И что же они сделают? Подадут императору мемориал с обвинениями против меня? Хватит ли у них смелости? На большее, чем шептаться за спиной, они не способны, а мне наплевать, хорошая у меня репутация или плохая. Мне просто нравятся молодые и полные сил мужчины, а стоит мужчине постареть, как он становится пресным на вкус.
К тому же в нужный момент все они станут преданными слугами на острие твоего меча, так что позволить сестре немного поиграть с ними, словно с ручными собаками, не повредит.
Последняя фраза, казалось, позабавила Ли Юаня. Он с бессильной улыбкой посмотрел на Принцессу Цинхэ, покачал головой и спросил:
— Разве тебе не нужно спешить с возвращением сегодня вечером?
Принцесса Цинхэ тут же уткнулась лицом в стол, легонько царапая его острыми ногтями:
— Больше не нужно спешить, кое-кто подменяет меня на месте, так что я могу погостить здесь еще какое-то время.— И всё же, мне немного жаль, что ты отправил Се Хуайфэна прочь. Он в самом расцвете сил, лицом пригож, а о фигуре и говорить нечего — как ни посмотри, одна досада. Знала бы я раньше, тебе следовало отдать его мне. А раз уж тогда пожалел, всё равно ведь пришлось отправить.
В каждом слове Принцессы Цинхэ слышался упрёк Ли Юаню в том, что тот в своё время отказался отдать ей Се Хуайфэна.
Оказавшись рядом с Фэй Сяньюй, Се Хуайфэн проявил своё умение ходить за людьми во всей красе. Поскольку Ли Юань был тем еще придирчивым капризником, он невольно заставил Се Хуайфэна в совершенстве овладеть искусством прислуживания.
Еще до рассвета тот готовил теплую воду для умывания, вешал на руку два мягких полотенца и вносил их в комнату. Одно, влажное, клал на край таза, а другое, чистое, вешал Се Хуайфэну на запястье, чтобы Фэй Сяньюю было удобно вытираться.
По утрам он минута в минуту подавал чай — ровно такой температуры, чтобы пить сразу, ни горячий, ни холодный.
Стоило Фэй Сяньюю лишь потереть переносицу во время чтения, как тот немедленно подкручивал фитиль свечи поярче. А едва Фэй Сяньюй шевельнулся, Се Хуайфэн тут же подходил, опуская полог кровати, чтобы приготовиться ко сну господина.
Когда Шоу Синь вошла в комнату с блюдом фруктов, она как раз застала Се Хуайфэна за растиранием туши у стола. Подняв голову и заметив на тарелке цельные фрукты, он спросил:
— Почему ты их не порезала?
Шоу Синь недоумённо уставилась на него:
— Как это — порезать? Разве не достаточно просто помыть? Их же можно есть.
Помимо арбузов, она решительно не представляла, как вообще можно нарезать какие-то другие фрукты.
Это еще повезло, что предназначалось всё это для Молодого господина. Ешь она сама — просто потёрла бы о рукав да вонзила зубы прямо так.
Шоу Синь пренебрежительно скривилась, посчитав, что Се Хуайфэн поднимает шум из ничего: съедобно же, чего еще надо? Отвечать она не стала, опустила блюдо, а заодно прихватила пару чистых фруктов, чтобы сгрызть по дороге.
Се Хуайфэн взял один фрукт, ловко сделал несколько быстрых движений ножом, ударил серединку с косточкой и пододвинул к Фэй Сяньюю дольку, раскрывшуюся на тарелке наподобие цветка. С улыбкой, в которой сквозило желание заслужить похвалу, он произнес:
— Молодой господин, прошу отведать.
Фэй Сяньюй поднял взгляд на аккуратно нарезанные фрукты перед собой и подумал про себя, что Се Хуайфэн, хоть и мужчина, на удивление заботлив и внимателен.
Заметив, что Фэй Сяньюй долго смотрит и не притрагивается к угощению, Се Хуайфэн немного занервничал и осторожно предложил:
— Хотите, я вас покор、рню?
Этого еще не хватало.
Услышав это, Фэй Сяньюй отложил кисть с киноварью и внезапно произнес:
— Послезавтра выдвигаемся в Мяоцзян.
Затем он велел передать Се Хуайфэну кошель с мелкой серебряной монетой:
— Ступай, купи всё необходимое в дорогу. В конце концов, Мяоцзян — не Цзюньюань, для тебя это первая поездка, непривычно будет.
— Молодой господин… А что… что именно купить?Се Хуайфэн на мгновение растерялся от неожиданных слов Фэй Сяньюя, застыл с кошельком в руке, и на его лице отразилось полное недоумение.
— Одежда, еда — что угодно, на твой выбор.
Это он собирается взять его с собой в Мяоцзян? Так внезапно?
Се Хуайфэн явно опешил, но, сообразив в чем дело, тут же попытался скрыть подергивающиеся в улыбке уголки губ, с поклоном протянул кошелек обратно и, рассыпаясь в благодарностях, собрался уходить. Однако, едва повернув голову, он заметил Шоу Синь, которая в упор смотрела на него, и поддразнил ее:
— Неужели госпожа Шоу Синь хочет отправиться со мной?
— Брать ее не нужно.
Ин Хо с бесстрастным выражением лица вошла в комнату, прерывая рвущуюся в бой Шоу Синь:
— Она та еще безумка, с ней тебе не совладать.
Ин Хо прекрасно знала, каков характер ее сестры, а их Молодой господин просто вспомнил, что у Се Хуайфэна нет даже сменной одежды, и специально отпустил его на улицу кое-что купить. Если же взять с собой ее сестру, все эти деньги целиком уйдут на капризы Шоу Синь.
Се Хуайфэн же с улыбкой спросил:
— Тогда, может быть, госпожа Ин Хо тоже составит мне компанию?
— Нет.
Вежливое приглашение Се Хуайфэна Ин Хо отвергла без промедления.
— Не люблю ходить по магазинам в компании мужчин.
Се Хуайфэн через силу улыбнулся и подумал про себя: я так, к слову сказал, а если бы вы и вправду пошли со мной, я бы сам не обрадовался.
— Молодой господин, я удаляюсь.
С глубоким почтением отдав должное уважение Фэй Сяньюю, Се Хуайфэн вышел за дверь.
Подумав о том, что раз уж жители Мяоцзян искусно владеют Ву-гу, то здесь неизбежно водится всякая ползающая и летающая живность, он решил прикупить пару комплектов одежды с длинными рукавами и штанинами. Се Хуайфэн заглянул в портняжную лавку, выбрал два готовых платья, примерил их и попросил хозяина немного ушить в талии.
Портной, зажав пальцами край ткани, прищурившись, окинул Се Хуайфэна оценивающим взглядом, и его лицо расплылось в самой угодливой улыбке:
— Уважаемый гость, фигура у вас — просто природный дар! Широкие плечи, узкая талия, спина прямая, словно молодая сосна! Когда я только снимал мерки, то про себя подумал: обычный человек наденет эту вещь — ну, максимум будет на чем держаться, а на вас совсем другое дело, отовсюду так и веет благородной мужественностью!
Он снова провел ладонью по вороту, разглаживая складки, и его тон стал еще более дружелюбным:
— И осадка у вас редкая. По правде говоря, я занимаюсь пошивом уже несколько десятилетий, но чтобы кто-то умел носить эту ткань с таким достоинством — вы, уважаемый гость, первый!
Се Хуайфэн повертелся перед зеркалом, которое принес хозяин. И правда, выглядел он весьма лихо и щеголевато — недаром говорится, что человека красит одежда.
Вот только… в груди было немного тесновато, сидело в обтяжку, но это пустяки.
Заметив, что Се Хуайфэн с довольным видом любуется собой, улучив момент при расчете, хозяин тут же накинул цену, но никак не ожидал, что Се Хуайфэн окажется еще тем скрягой и с порога сбросит стоимость ровно наполовину.
Хозяин принялся отстаивать свою правоту, и после долгих взаимных препирательств Се Хуайфэн все же расстался с деньгами.
Уже уходя, Се Хуайфэн выбрал еще одну вещь и оплатил ее, наказав хозяину доставить покупку в особняк Девятого принца, пообещав при этом накинуть сверху за хлопоты.
Выйдя из лавки, Се Хуайфэн чувствовал себя необычайно бодрым и посвежевшим. Во внутреннем кармане купленной на заказ одежды уже лежало спрятанное им письмо, адресованное Ли Юаню.
Се Хуайфэн действительно купил лишь то, что ему было необходимо, прихватил сверток с фруктами и сладостями и вернулся назад.
Ин Хо стояла на углу улицы, наблюдая за удаляющейся фигурой Се Хуайфэна, после чего тут же нырнула в толпу, чтобы доложить обо всем Фэй Сяньюю.
— Молодой господин, он и вправду только делал покупки, торговался, никуда лишний раз не сворачивал.
Услышав это, Фэй Сяньюй кивнул и велел ей удалиться.
Едва Се Хуайфэн добрался до входа, как Ин Хо и Шоу Синь, словно два храмовых стража, скрестив руки на груди, встретили его возвращение. Они тут же забрали у него поклажу и принялись гнать мыть руки — мол, скоро подадут ужин.
Глядя, как Шоу Синь тут же принялась копаться в пакетах в поисках чего-нибудь вкусненького, Се Хуайфэн с мягкой усмешкой вошел в дом. В конце концов, сладости покупались специально для них — сам он сладкое не любил, предпочитая острое.
Ин Хо действовала молниеносно: одной рукой зажав рот Шоу Синь, другой она проверила серебряной иглой всё, что принес Се Хуайфэн — два комплекта одежды, сверток с травами от комаров и гору фруктов со сладостями.
Она поочередно проткнула все серебряной иглой и, убедившись, что металл не изменил цвет, наконец позволила Шоу Синь отправить в рот кедровый леденец.
— Вкусно? — неизвестно когда появившийся Се Хуайфэн прислонился к дверному косяку и улыбался им.
Шоу Синь испуганно вздрогнула, а Ин Хо, обладавшая куда большим чувством бдительности, уже давно заприметила его приближение и спрятала иглу.
Се Хуайфэн подошел и забрал фрукты, с видом победителя заявив:
— Сейчас я покажу вам мастерство владения ножом дровосека.
После недолгих хлопот Се Хуайфэн с гордостью поставил на стол тарелку с нарезанными фруктами.
Ломтики были выложены на блюде в виде взмахивающего хвостом дракона.
Глядя на одинаковые по толщине и ровные по размеру кусочки, Фэй Сяньюй подумал, что мастерство владения клинком у этого парня действительно на высоте, и не удержался от вопроса:
— Когда ты служил тайным стражем, тебе доводилось сражаться клинком?
— Доводилось.
Се Хуайфэн признался без утайки, хотя про себя самодовольно усмехался: тратить его искусство владения клинком на нарезку фруктов — это все равно что стрелять из пушки по воробьям. Фрукты для Ли Юаня всегда нарезал только он, даже яблоки разделывал под заморышей-кроликов и скармливал Ли Юаню прямо с рук.
Если уж речь заходила о подлизывании, то в этом деле ему не было равных.
http://bllate.org/book/36564/4544762
Готово:
