Всё, что можно решить с помощью денег, Се Хуайфэн решить не мог.
— Хуайфэн, почему ты молчишь? — Ли Юань запахнул воротник еще шире.
Се Хуайфэн едва сдерживал презрительное выражение лица. Проклятый латентный гуляка, если бы не твой статус моего хозяина да не деньги, я бы с превеликим удовольствием отходил тебя по первое число!
Хотя думал он именно так, из его уст прозвучало совсем другое:
— Ваш Высочество так романтичен и обаятелен, ваша стать поистине неповторима. Испытывать к такому человеку, как вы, нежные чувства — это лишь самое естественное проявление человеческой природы.
Тьфу, сейчас стошнит...
Се Хуайфэн чувствовал, что если он и дальше продолжит нести такую откровенную чушь, то даже если ему положено было прожить три реинкарнации, его непременно сошлют в Ад Вырывания Языков...
Но Ли Юань, наслушавшись лести Се Хуайфэна, остался чрезвычайно доволен. Он провел пальцем по носу Се Хуайфэна и с улыбкой произнес:
— Ничего не выйдет, малыш Хуайфэн, мое сердце уже занято. С тех пор как я повстречал этого Фэй Сяньюя, я никак не могу его забыть! И надо же такому случиться, просто мистика какая-то: все эти люди из Мяоцзяна мастера напускать всякие чары, уж не навели ли они на меня приворот? Иначе почему я никак не могу выкинуть его из головы?
Ли Юань от природы отличался ветреным нравом: проходя сквозь тысячи цветов, он не позволял ни единому лепестку упасть на свои одежды, и стоило пройти трем дням, как он воспылал бы страстью к какому-нибудь новому цветку.
Но только об этом Молодом господине из Мяоцзяна по имени Фэй Сяньюй Ли Юань трепал языком уже больше месяца, да и по сей день не переставал о нем думать.
В каждом его слове сквозила вовсе не обида на то, что ему досталось, а бесконечное сладостное послевкусие.
Вспомнив о том, что ранило его сердце, Ли Юань начал извиваться на кушетке, закрыл лицо руками и изобразил крайнюю скорбь:
— Эх! Издревле героям трудно устоять перед чарами красавиц! Хоть я и ношу высокий титул принца, но и на моей улице настал такой день!
Будучи верным прихвостем, Се Хуайфэн мог лишь непрерывно поддакивать Ли Юаню, однако про себя думал: какое вообще ко мне это имеет отношение? В конце концов, его симпатия вспыхивает быстро и гаснет тоже быстро, кто знает, может, еще через три дня он напрочь забудет этого проклятого Молодого господина из Мяоцзяна.
Однако вместо того чтобы дождаться вестей о том, что увлечение Ли Юаня Фэй Сяньюем сошло на нет, Се Хуайфэн получил письмо от младшей сестры из деревни.
В письме говорилось, что матушка тяжело больна, в доме заняли всё, что только можно, и они больше не в силах выживать — лишь поэтому решились отправить весточку Се Хуайфэну. Недавно снова явились кредиторы: хотя заняли всего несколько десятков лян серебра, теперь с них требуют целых двести.
Короче говоря, мать при смерти, нужны деньги.
Увидев послание сестры, Се Хуайфэн был близок к отчаянию. Он-то думал, что раз он так усердно и упорно зарабатывает деньги, то сможет прокормить всю семью, но в итоге, когда дома возникла нужда в средствах, сестра не стала просить его, а пошла занимать у чужих людей.
Охваченный гневом и тревогой, он в конце концов тяжело вздохнул.
Он разлучился с сестрой еще в раннем детстве, а теперь служил личным телохранителем девятого принца Ли Юаня и едва ли мог вернуться домой хотя бы раз в год. Близкими их отношения не назовешь, и раз уж мать заболела, сестра постеснялась обращаться к нему напрямую, не желая обременять брата...
В конце концов, во всем виноват он сам — никудышный старший брат.
Стиснув в руке листок бумаги, он сидел у окна и чувствовал лишь то, что лунный свет струится подобно холодной воде из глубокого омута, которая топит его, не давая сделать и вдоха.
Речь шла вовсе не о двух лянчах и даже не о двадцати, а о целых двухстах лян! Он отродясь не видел столько денег, а теперь от него требуют выложить такую огромную сумму — прибей его на месте, и то не найдет!
Если он сам не может раздобыть денег, то, возможно, кто-то другой смог бы, но у самого Се Хуайфэна не было ни одной ценной вещи, да и в ломбард не сунешься, а из богатых людей он знал лишь одного Ли Юаня...
Может, попытаться занять у Ли Юаня?
Опомнившись, Се Хуайфэн подумал, что эта мысль звучит еще более нелепо: кто он такой, чтобы просить в долг у самого императорского принца? Деревенщина, слуга в поместье, дешевая пешка — с какой стати Ли Юань станет одалживать ему столько серебра? Куда выше вероятность не занять, а украсть...
Ли Юань носит высокий титул принца, и все вещи вокруг него, естественно, обладают баснословной ценностью, наверняка они стоят уйму денег.
Но что, если его поймают? Разве его не изобьют, не выгонят из поместья или того хуже — не сдадут в уездную управу?.. Какой исход ни возьми, любой ужасен до дрожи...
Однако, подумав еще немного, Се Хуайфэн решил: если обнаружится пропажа, по крайней мере, вещь уже будет у него в руках, а там пусть с ним делают что хотят — хоть казнят, хоть милуют. Если же Ваше Высочество ничего не заметит, он непременно продолжит усердно трудиться, заработает денег и вернет всё хозяину, он не собирается присваивать чужое добро даром.
Проразмышляв об этом всю ночь, на следующее утро Се Хуайфэн ел завтрак с абсолютно потухшим видом.
Это была миска источающих аппетитный аромат вонтонов в масле чили, каждый из которых славился тонкими стенками и щедрой начинкой — их накануне вечером заказал Ли Юань, решивший побаловать людей чем-нибудь вкусным.
Поверх красного масла плавали зеленеющие перья зеленого лука, кунжут и мелкие креветочные шкурки, от одного вида которых разыгрывался аппетит, однако Се Хуайфэн, терзаемый заботами о серебре, ел вонтоны с пустым взглядом.
Он совершенно выбивался из общего хора похвал этому блюду, звучавших вокруг, поскольку вовсе не чувствовал вкуса еды — вся его голова была забита двумястами лянами серебра.
Он пребывал в полубезумном состоянии уже несколько дней, и даже такой недотепа, как Ли Юань, заметил неладное в поведении Се Хуайфэна.
Умывшись, Ли Юань протянул руку за мягким полотенцем, которое должен был подать Се Хуайфэн, но вдруг обнаружил, что расцветка и узор вышивки на нем точь-в-точь такие же, как на том полотенце, которым он вытирает ноги.
Хорошо еще, что у него глаз наметанный — вовремя заметил, а иначе, если бы он и вправду уткнулся им в лицо, какое же омерзение бы испытал.
— Хуайфэн, о чем это ты там задумался? Это же полотенце для ног, ты с ума сошел мне им лицо вытирать? А ну марш за нормальным для лица!
— Слушаюсь.
Лишь после этого Се Хуайфэн вприпрыжку побежал за мягким полотенцем для лица.
Умывшись, Ли Юань потребовал, чтобы Се Хуайфэн расчесал ему волосы. Поскольку девушки-служанки, умевшие причесывать, занимали более высокое положение и любили отращивать длинные ногти, они вечно царапали кожу головы Ли Юаня, так что это занятие в конце концов полностью перешло на руки Се Хуайфэна.
А этот Се Хуайфэн был отъявленным подхалимом: освоив искусство ухода за волосами, он крутился возле Ли Юаня и справлялся со своими обязанностями ничуть не хуже личных служанок, разве что боевыми искусствами владел.
Именно поэтому Ли Юань практически никогда не брал Се Хуайфэна с собой, оставляя его прислуживать в поместье, даже несмотря на то, что среди телохранителей его боевое мастерство было одним из лучших.
Выпало так, что сегодня Ли Юань торопился по делам и едва успел уйти, как в щель между створок просунулась рука, а затем сквозь этот узкий зазор протиснулся живой человек.
Приглядевшись, кто же это мог быть, если не Се Хуайфэн?
Он прекрасно знал, что в это время служанок нет на месте, а Ли Юань уехал по делам и в доме царит абсолютная пустота, но всё равно страшно боялся собственной тени — шаги делал совсем неслышные, ступал на цыпочках, словно перепуганный насмерть зверек.
Крадучись и согнувшись в три погибели, он принялся рыться в деревянном сундуке, где Ли Юань обычно хранил серебряные банкноты и официальные бумаги.
Странно, до сих пор он всегда видел, как тот складывает сюда всякие ценные вещицы.
Се Хуайфэн засунул внутрь едва ли не всю голову, но там ничего не оказалось.
Я же помню, что он хранил драгоценности именно здесь...
Видя, что разжиться купюрами не удается, Се Хуайфэн переключился на золото, серебро и личные безделушки Ли Юаня.
В шкатулке с драгоценностями Ли Юаня хранилось множество бесценных вещиц. У молодых господ из богатых семей украшений, конечно, бывало не так много, как у барышень, но все они отличались отменным качеством и стоили целое состояние.
Се Хуайфэн терзался муками совести. Хотя этого Ли Юаня никак не назовешь порядочным человеком — целыми днями только и делает, что волочится за женщинами, пропивает жизнь в нежных объятиях да спит непробудным сном, являясь вдобавок знаменитой столичной размазней, от которой все отвернулись, — за девятым принцем Ли Юанем почти никто не стоял.
Но ведь он не притеснял народ, не отнимал чужие жизни, напротив — проявлял к слугам исключительную мягкость, щедро платил жалование и время от времени баловал челядь наградами. Вот только он страсть как любил распускать руки: то чьей-то щечки коснется, то за талию ущипнет, а страшнее всего было то, что ему не было никакой разницы, парень перед ним или девушка.
А уж по отношению к личному слуге Се Хуайфэну он вел себя и вовсе возслыханно: гладил его, норовил шлепнуть и приговаривал всякие глупости вроде того, что у него талия шириной с ладонь да персидский зад, а вдобавок норовил разок-другой отхлестнуть по мягкому месту, чтобы проверить звук.
При этой мысли уголок рта Се Хуайфэна нервно ддернулся, но тут перед глазами встали больная мать, прикованная к постели, и несчастная, беспомощная сестренка. Сердце его ожесточилось, и он вытащил те вещи, которые Ли Юань носил на себе нечасто.
Нефритовое кольцо на палец, нефритовый браслет, а в придачу — золотой браслет, инкрустированный сердоликом.
Забирая их, Се Хуайфэн снова и снова твердил про себя: это взаймы, это взаймы, это взаймы, а не воровство. Как только у него появятся деньги, он выкупит вещи обратно, это лишь чтобы пережить кризис. У Вашего Высочества сердце бодхисаттвы, он не станет его винить.
Хотя Се Хуайфэн усердно успокаивал себя, на душе скребли кошки: в конце концов, он отродясь не занимался подобными грязными делами, и лишь крайняя нужда вынудила его пойти на этот отчаянный шаг. Появятся деньги — он всё вернет, и даже если придется пахать на Ли Юаня воллом или лошадью до конца дней, он будет только рад.
Но сейчас, после письма от сестры, болезнь матушки больше не могла ждать, а если явившиеся за долгами деревенские ростовщики не получат денег, страшно и представить, на какие бесчинства они способны.
Для них существовали только деньги, а чужие жизни ничего не стоили; случись что с матерью или сестрой, он остался бы на этом свете совсем один...
И зачем тогда вообще жить?..
При этих мыслях Се Хуайфэн спрятал драгоценности в рукав и только собрался выйти за дверь, как раздался громкий стук — дверь распахнулась.
— Ай! Знал бы, что он не придет, ни за что не поехал бы!
Ли Юань с размаху пнул створку и нос к носу столкнулся с Се Хуайфэном, застигнутым на месте преступления с краденым.
Он изумленно воскликнул:
— Хуайфэн? Ты что здесь делаешь?
Ли Юань вернулся так внезапно, что застал врасплох и до смерти перепугал Се Хуайфэна — того аж затрясло всем телом, и рука невольно разжалась.
С сухим звонком нефритовый браслет рухнул на пол, разлетевшись на куски, нефритовое кольцо со стуком закатилось под кровать, и лишь золотой браслет, которому не страшны были никакие падения, покатился прямо к ногам Ли Юаня и, сделав пару кругов, замер у его сапог.
Глядя на улики, валявшиеся на полу, а затем на перепуганное лицо Се Хуайфэна, Ли Юань мгновенно во всем разобрался, и брови его сошлись на переносице.
Поняв, что попался с поличным, Се Хуайфэн со страху рухнул на колени с глухим стуком, угодив прямо коленями на осколки разбитого браслета, так что на его одежде мгновенно выступила кровь...
— Ваше Высочество!.. Ваш слуга заслуживает смерти!
Наступив на золотой браслет, Ли Юань шаг за шагом приблизился к нему и, глядя свысока на дрожащего от страха и стоящего на коленях Се Хуайфэна, процедил сквозь зубы, гневно повысив голос:
— Ты и впрямь заслуживаешь смерти! Никогда бы не подумал, что я, Ли Юань, пригрел на груди такого неблагодарного ублюдка! И этот карманник — тот самый человек, за содержание которого я же сам и платил!
Он кипел от ярости, но, заметив пятна крови на одежде Се Хуайфэна, все же не выдержал — протянул руку, рывком поднял его на ноги и заставил опуститься на колени прямо перед собой.
http://bllate.org/book/36564/4544755
Готово:
