Линь Чжи понимающе кивнул.
— Ваш покорный слуга — Чэнь Пин, управляющий в поместье господина шаоцина, — почтительно склонился мужчина. — Нашего господина сегодня спешно призвал к себе Император, поэтому он не смог встретить вас лично. Но он строго-настрого наказал мне позаботиться о дорогом госте со всем почтением.
Узнав, что Мэн Цюнчжоу занят, Линь Чжи на мгновение растерялся, но быстро справился с замешательством и вежливо улыбнулся:
— Вы слишком добры, управляющий Чэнь. Я ведь всего лишь простой лавочник, не стоит утруждать себя ради моей скромной персоны.
— Тот, кому под силу угодить привередливому вкусу нашего господина, для всех нас — почетный гость, — управляющий Чэнь с неизменной теплой улыбкой бережно принял из его рук лаковый короб для еды. — За много лет вы первый, кому это удалось.
Линь Чжи понимающе усмехнулся.
«Так вот почему ему по вкусу моя стряпня, — подумал он. — Оказывается, у этого Мэн Цюнчжоу желудок человека двадцать первого века!»
В саду за домом благоухали цветы: от пышных пионов до нежных китайских яблонь. Тропинка вилась среди пышных кустов и плакучих ив, уводя в самую глубь этого пестрого великолепия.
Заметив знакомые белоснежные бутоны, Линь Чжи искренне восхитился:
— Какая великолепная гардения!
Та, что росла у него на постоялом дворе в чаше со сладкой водой, тоже казалась недурственной, но в сравнении с этим роскошным кустом совершенно блекнула.
Проследив за его взглядом, управляющий Чэнь с улыбкой пояснил:
— Эту гардению когда-то принес наш второй молодой господин. По неопытности он едва не сгубил растение, но, к счастью, старший брат вовремя вмешался и буквально вернул куст к жизни.
Помяни черта, он и появится — навстречу им, сияя от радости, выбежал Мэн Хуайань:
— Молодой господин Линь! Наконец-то вы пришли!
Управляющий Чэнь почтительно поклонился. Линь Чжи тоже поприветствовал юношу кивком:
— Молодой господин Мэн.
— Брат еще вчера предупредил, что вы будете сегодня! Я как только освободился от занятий, сразу помчался домой, нигде по дороге не задерживаясь!
Линь Чжи лишь весело покачал головой, а управляющий Чэнь добавил:
— Госпожа непременно обрадуется вашему приходу.
Мэн Хуайань нетерпеливо кивнул и уже потянул руки к коробу:
— А ну-ка, поглядим, какими вкусностями молодой господин Линь нас сегодня порадует...
Договорить он не успел. Внезапно сообразив, что угощение сначала нужно преподнести матери и беззастенчиво открывать его раньше времени не слишком вежливо, юноша тут же отдернул руку.
Линь Чжи, предвидевший подобное, с мягкой усмешкой достал из рукава расшитый шелковый мешочек и протянул его Мэн Хуайаню.
— О, а это что? — у Мэн Хуайаня аж глаза загорелись. Он тут же развязал завязки.
На его ладонь высыпался добрый десяток круглых сушеных лонганов. Плоды были в скорлупе, так что мешочек они не пачкали, а проголодавшемуся юноше как раз хватило бы сбить аппетит до обеда — идеальное решение.
Мэн Хуайань расплылся в довольной улыбке:
— Никто не понимает меня так, как вы, молодой господин Линь!
Линь Чжи весело покачал головой. Тот покупал у него лепешки чуть ли не каждый день, сложно было не изучить его привычки.
Втроем они дошли до парадного зала.
— Матушка, молодой господин Линь пришел! — еще с порога зычно крикнул Мэн Хуайань, на ходу сбрасывая скорлупки от лонганов в бронзовую чашу для мусора.
Госпожа Цинь Жоу полулежала на кушетке, изучая географическую карту. Услышав шаги, она подняла голову, и на ее щеках проступили очаровательные ямочки.
— Так это и есть молодой господин Линь?
Представ перед хозяйкой дома, Линь Чжи неожиданно для самого себя разволновался. Почтительно склонив голову, он произнес:
— Желаю вам мира и здравия, госпожа Цинь.
Управляющий Чэнь шагнул вперед и бережно поставил короб на столик перед хозяйкой:
— Госпожа, молодой господин Линь принес вам вишневые цукаты.
— Верно, — подхватил Линь Чжи. — А еще здесь сушеная слива Цзяцин и засахаренная мушмула.
— О? — лицо госпожи Цинь осветилось мягкой улыбкой. — Чудесно! Сливы Цзяцин — мое самое любимое лакомство.
Крышка короба открылась с тихим щелчком. Угощения лежали в три яруса: на самом верху красовались алые вишневые цукаты, чуть ниже — темные сливы Цзяцин, а на донышке покоились янтарные дольки засахаренной мушмулы. Лакомства выглядели потрясающе — каждое сияло аппетитным медовым глянцем. Порции были отмерены безупречно: не слишком много, но и не мало — изящно и щедро одновременно.
Мэн Хуайань шумно сглотнул слюну. Сладкие лонганы в его руках в один миг потеряли всякую прелесть.
— Какая тонкая работа, — восхитилась госпожа Цинь. — Теперь мне понятно, почему А-Чжоу так хвалил твою стряпню. Мне она тоже пришлась по сердцу.
Хозяйка поместья оказалась на редкость простой и приветливой женщиной, ни капли не похожей на тех высокомерных и капризных аристократок, которых Линь Чжи привык видеть в исторических сериалах в прошлой жизни. Вся его робость мигом улетучилась.
— Я бесконечно рад, что вам понравилось, госпожа.
— А-Чжоу с малых лет страдает отвращением к еде, и за все эти годы никакие лекари не могли ему помочь. Но стоило появиться вам, молодой господин Линь, как дело пошло на лад. Вы — истинный благодетель для нашей семьи.
— Что вы, госпожа, это слишком громкие слова, — скромно возразил Линь Чжи. — Я всего лишь добросовестно выполняю свою работу.
Он поднял голову и краем глаза заметил, что изящная фарфоровая чаша для отходов, покрытая бледной глазурью, забита какими-то обрывками плотной бумаги. Присмотревшись, Линь Чжи с изумлением узнал в них оберточные пакеты.
Те самые промасленные бумажные пакеты, в которые он заворачивал свои лепешки с яйцом!
Судя по их количеству, Мэн Цюнчжоу последние дни только этими лепешками и питался — на завтрак, обед и ужин.
«Неужели они ему настолько полюбились? — растерянно подумал Линь Чжи. — Но ведь даже самая изысканная еда приестся, если есть ее изо дня в день. Как ему только не надоело?»
Ему вспомнились слова какого-то заезжего диетолога из прошлой жизни: чтобы питание оставалось сбалансированным, человеку необходимо съедать не меньше пятнадцати видов различных продуктов в день. И пусть в его лепешках были и сочные овощи, и яйца, и мясо, и специи с мукой — до этой нормы они явно не дотягивали.
«Если он продолжит в том же духе, то заработает себе истощение, — с тревогой подумал Линь Чжи. — Допускать этого нельзя».
Как говорят, лекари полны сострадания к болящим, а Линь Чжи за то время, что готовил для Мэн Цюнчжоу, тоже успел проникнуться заботой о его здоровье. Он просто не мог безучастно смотреть, как человек гробит свой организм.
— Госпожа Цинь, не могли бы вы рассказать мне, чем обычно питается Шаоцин Мэн? Возможно, я сумею подсказать, как разнообразить его стол.
Госпожа Цинь только этого и ждала. Она тут же кивнула управляющему Чэню и велела созвать всех поваров и кухонных слуг.
Не прошло и четверти часа, как перед Линь Чжи, словно шумная пестрая туча, предстала целая толпа. Когда суета улеглась, он с изумлением насчитал более тридцати человек, которые выстроились в ряд с виноватыми и робкими лицами. И все они трудились на господской кухне!
Как гласит древнее изречение, пища не может быть слишком изысканной, а мясо — слишком тонко нарезанным. Повара столь знатного дома, без сомнения, знали свое дело до тонкостей.
И все же эти тридцать кулинарных кудесников уступали простому самоучке. Вовсе не потому, что Линь Чжи превосходил их талантом — просто за его плечами стояла великая мощь прогресса. Секреты его кухни впитали в себя опыт и мудрость пяти тысяч лет кулинарной истории!
— Лапшу из папоротника нужно выжимать тоньше, — принялся наставлять их Линь Чжи. — Если нити будут слишком толстыми, они не впитают аромат бульона. И по поводу куриной основы... На мой взгляд, ее лучше заменить на наваристый бульон из лесных грибов — вкус получится куда нежнее и благороднее.
— Кислый рисовый отвар шуйфань получается слишком резким на вкус. Стоит готовить его пореже, а если уж варите — добавляйте меньше уксуса.
— Как? Вы и в мясную похлебку сахар кладете? Замените его молотым перцем!
И это было только началом.
На самом деле Линь Чжи не считал себя великим кулинаром. Он просто переделывал сложные старинные рецепты под свои привычные вкусы. Но раз уж у Мэн Цюнчжоу оказался привередливый желудок из далекого будущего, их гастрономические пристрастия должны были совпасть до мелочей.
Кухонные слуги внимали каждому его слову, а управляющий Чэнь торопливо записывал советы, едва успевая выводить кистью иероглифы на бумаге. Госпожа Цинь Жоу слушала с глубоким вниманием, а ее младший сын стоял поодаль и то и дело шумно сглатывал набегавшую слюну.
— Впрочем, все это лишь мои скромные соображения, — подвел итог Линь Чжи. — Прошу вас, не принимайте их за непреложную истину.
— Ну какие же это «скромные соображения»! — горячо возразил Мэн Хуайань. — Вы излишне скромны, молодой господин Линь! С вашими поправками все эти блюда звучат так заманчиво, что у меня уже в животе заурчало!
Линь Чжи лишь мягко улыбнулся в ответ.
Поняв, что время близится к ужину и злоупотреблять гостеприимством не стоит, он вежливо поднялся, намереваясь откланяться.
Госпожа Цинь попыталась его удержать:
— Молодой господин Линь, не желаете ли остаться с нами на ужин?
Ее лицо светилось неподдельным радушием — она действительно хотела разделить с ним трапезу.
Хозяева проявили должное уважение, но гостю следовало знать меру. Линь Чжи покачал головой и вежливо отказался:
— Премного благодарен за приглашение, госпожа, но мне еще нужно успеть подготовить лавку к открытию ночного рынка. Не буду более вас утруждать.
Госпоже Цинь оставалось лишь смириться:
— Сяо Ань, проводи молодого господина Линя до ворот.
— Сию минуту!
Когда они дошли до внутренних узорчатых ворот усадьбы, Линь Чжи остановился:
— Дальше не провожайте, молодой господин Мэн. Дорога до главного входа слишком длинная.
— Ну хорошо. Только обещайте, что будете навещать нас почаще! Вы же знаете характер моего старшего брата... Без вас я тут со скуки помру.
Линь Чжи весело кивнул:
— Обязательно приду.
В Зале Фиолетового Величия разносился властный, рокочущий голос Императора. Мэн Цюнчжоу сидел у подножия возвышения. Его спина была безупречно прямой, словно стебель молодого бамбука, а взгляд устремлен строго перед собой. И все же сегодня молодой чиновник пребывал в несвойственном ему глубоком раздумье.
Заметив эту мимолетную рассеянность, сидевший рядом тинвэй Вэй Чжиюань покосился на своего подчиненного и едва слышно шепнул:
— О чем задумался?
Мэн Цюнчжоу на мгновение помедлил, а затем едва заметно опустил ресницы:
— Ни о чем, господин.
http://bllate.org/book/36549/4717277
Готово:
