Распрощавшись с троицей ребятишек, которые никак не хотели его отпускать, Линь Чжи неспешно побрёл вдоль торговых рядов и вскоре наткнулся на лоточника, торговавшего свежей вишней.
Завидев приближающегося юношу, лавочник зычно закричал:
— Налетай на вишню! Только из сада, крупная да сладкая!
Линь Чжи остановился и задумчиво разглядывал россыпь мелких ягод.
В прежние времена, ещё при династии Тан, к вишне относились без ложного трепета. Её сдабривали сахаром, щедро заливали сквашенным молоком или густыми сливками, отчего десерт походил скорее на изысканные сыры, нежели на простое лакомство. Ныне же, в эпоху Сун, столь причудливый обычай канул в лету. Теперь ягоду предпочитали есть просто так, свежей, как в его прежнем мире.
Здешние садоводы преуспели в разведении четырёх основных сортов. Была тут и багряная «алая вишня», и нежно-жёлтая «восковая», и мелкий, краснобокий «вишнёвый жемчуг», и подёрнутая жёлтыми крапинками «пурпурная вишня». Самой сладкой, бесспорно, считалась восковая вишня.
Перед Линь Чжи лежала вишня сорта «жемчуг». Кислинки в ней было заметно больше, чем сладости, так что для простой трапезы она едва ли годилась. А вот для приготовления вишнёвых цукатов — в самый раз.
Любовь горожан к засахаренным фруктам и сушёным ягодам граничила с одержимостью. На улицах Линьаня продавали десятки разновидностей этого лакомства: сушёную грушу соломкой и дольками, вяленые финики в меду, сливу сорта Цзяцин, вяленые персики, сушёный боярышник... Не говоря уже о сушёных мандаринах, кумквате, лонгане, личи и даже сушёных бананах.
Но вишнёвые цукаты оставались признанной классикой. Ещё великий поэт Су Ши воспевал нежную мякоть вишнёвого жемчуга, томлённую в густом меду. Известно, что при варке ягоды сильно увариваются, теряя в объёме, поэтому брать нужно с запасом. Линь Чжи решил скупить у торговца всё, что было. Взвесив корзину в руке, он прикинул: вышло около пяти цзиней. Из такой прорвы свежих ягод после обработки едва ли получится больше одного цзиня готовых цукатов.
Вернувшись на свою кухоньку, он первым делом тщательно промыл ягоды. Обычными палочками для еды аккуратно вытолкнул косточки, пересыпал вишню сахаром и оставил настаиваться на пару часов, чтобы пустила сок. Затем перелил всё в котелок и довёл до кипения на слабом огне. Добавил ароматного мёда и оставил томиться, пока сироп не загустел. Под конец бросил крохотную щепотку соли — этот нехитрый приём выгодно оттенял сладость и раскрывал вкус ягод.
Когда сироп уварился, Линь Чжи снял котелок с огня. Готовые цукаты манили глубоким рубиновым цветом. Сморщенная кожица слегка натянулась, сквозь неё просвечивала сочная мякоть. Каждая ягодка осталась целой, покрытой тончайшим слоем глянцевого сиропа, а по кухне разлился густой, кисло-сладкий аромат.
Такое лакомство можно было подавать сразу — например, украсить им миндальный тофу или прохладное желе, а оставшийся сироп разбавить чистой водой. Но если подсушить ягоды на солнце, получится настоящая засахаренная вишня, способная храниться долго.
Линь Чжи подцепил пальцами одну ягодку и отправил в рот. Кисловато-сладкая мякоть оказалась на удивление упругой. Крупинки соли убрали приторность, сделав вкус изысканным и глубоким. Из оставшегося сока он приготовил прохладный напиток и опустил кувшин в колодец, чтобы тот хорошенько остыл.
Насладившись этим неспешным полдником, Линь Чжи разложил оставшиеся ягоды на бамбуковых плетёнках под прямые солнечные лучи.
Погода стояла на диво тёплая и ясная. Ласковое солнце пекло вовсю, и уже к исходу дня вишня подсохла до нужной кондиции. Это было как нельзя кстати: Линь Чжи как раз убрал утренний прилавок и теперь мог взять новинку на вечерний рынок.
Поскольку тащить тяжёлую телегу с жаровней на сей раз не требовалось, дорога на ночной базар показалась ему лёгкой прогулкой. Он пришёл первым и без спешки разложил товар.
Стоило ему выставить на прилавок чаши с блестящими рубиновыми цукатами, как у лотка начали собираться любопытные. Большую часть покупателей, как и следовало ожидать, составили молодые барышни. Приятная внешность юного торговца сама по себе притягивала взоры, а уж перед ароматным десертом, где сладость так гармонично сочеталась с мягкой кислинкой, не могла устоять ни одна сластёна.
— Молодой господин, неужто сегодня у вас новые сласти? — с улыбкой поинтересовалась одна из покупательниц.
— Всё верно, — тепло отозвался Линь Чжи. — Увидел утром славную вишню и не смог пройти мимо. Рецепт для меня новый, так что не желает ли уважаемая барышня сначала снять пробу? Абсолютно бесплатно.
— К чему эти церемонии! — рассмеялась девушка. — Я уже брала у вас яичные блинчики и лепёшки со свининой. Ваша стряпня всегда отменна, уверена, и цукаты окажутся объедением.
Линь Чжи с улыбкой насыпал полный бумажный кулёк ягод. Барышня расплатилась, приняла покупку и уже собиралась что-то сказать, как вдруг её взгляд скользнул куда-то за спину юноши. Лицо её мгновенно переменилось. Поспешно подобрав полы длинного платья, она шмыгнула в толпу и скрылась из виду.
Линь Чжи растерянно посмотрел ей вслед.
"Что это с ней? — озадаченно подумал он. — Словно призрака завидела"
Не успел он додумать эту мысль, как сквозь рыночный гул прорезался капризный, звонкий юношеский голос:
— На всём этом огромном базаре нет ни одной приличной лавки со сладостями! Чэн Яньцин, ну что ты за человек такой, неужели так сложно найти хоть что-то съедобное?
Говорил юноша лет пятнадцати-шестнадцати, облачённый в роскошное зелёное одеяние. При каждом его жесте широкие рукава, расшитые золотой нитью, взлетали, точно крылья диковинной птицы. Один лишь взгляд на безупречные стежки золотого шитья не оставлял сомнений: перед ним баловень судьбы из знатного и невероятно богатого семейства. Притом — с весьма скверным характером.
Теперь стало ясно, от кого так прытко спасалась недавняя покупательница.
Следом за капризным барчуком ленивой походкой шёл молодой мужчина лет двадцати с небольшим. Облачённый в просторный синий халат из дорогого плотного шёлка, он плавно обмахивался веером из чёрного дерева с золотой росписью, являя собой образец праздного щеголя. Его наряд не походил на строгие зелёные чиновничьи одежды, а был сшит на заказ из редчайшего полотна свободного покроя.
Мужчина — а это был не кто иной, как Чэн Яньцин — недовольно скрестил руки на груди и поморщился:
— Чэн Линъи, мы обошли уже три улицы. Тебе самому ещё не надоело ныть?
Глядя на их приметное сходство — благородный разлёт бровей и тонкие черты лица выдавали в них близких родственников, — Линь Чжи сообразил, что перед ним знаменитые братья из клана Чэн.
Семья Чэн в Линьане обладала колоссальным влиянием. Им принадлежал не только этот ночной базар и утренние торговые ряды, но и знаменитая Башня Весеннего Ветра — самый роскошный ресторан в городе. Вряд ли нашёлся бы хоть один уличный торговец, который не трепетал бы при упоминании их имени.
У главы дома было трое детей. Старшая дочь, Чэн Чжаоюнь, славилась рассудительностью и строгим нравом, держа в железном кулаке все дела обширного поместья — настоящая деловая женщина. Второй брат, Чэн Яньцин, вопреки своему утончённому имени, означавшему прилежность в учении и чистоту помыслов, к книгам и службе не питал ни малейшего интереса, предпочитая проводить дни и ночи в питейных заведениях и весёлых кварталах. Младший же, Чэн Линъи, рос несносным, капризным баловнем, привыкшим, что любое его желание исполняется по щелчку пальцев.
В Линьане шутили, что столь непохожих друг на друга братьев и сестру аист принёс из совершенно разных краёв.
Впрочем, Линь Чжи чужая жизнь мало заботила. С его скромным доходом в три тысячи вэней в месяц лезть в дела сиятельных господ было делом глупым и неблагодарным.
— Не надоело! — Чэн Линъи сердито вскинул подбородок. — Вся эта улица принадлежит нашей семье. Что плохого в том, что я хочу найти приличную еду в собственном доме?
Чэн Яньцин иронично усмехнулся:
— Пожалуйста, ищи сколько вздумается. Только учти: моё время стоит дорого. Поторапливайся и не смей портить мне вечер.
— Вечер? — фыркнул младший. — Небось торопишься на улицу Цюйюань, глазеть на тамошних певичек?
— Следи за языком, негодник, — Чэн Яньцин легонько стукнул брата веером по макушке. — Имел бы уважение, это твоя будущая невестка.
Чэн Линъи лишь закатил глаза. Подобные бредни он слышал от брата добрую сотню раз, поэтому спорить не стал, а лишь сильнее насупился и принялся оглядывать прилавки.
Вдруг его взгляд зацепился за гору глянцевых, ярко-красных цукатов. Крупные, круглые ягоды тускло поблёскивали в свете бумажных фонарей, сочась сладким сиропом. Один лишь их вид заставлял исходить слюной.
Поняв, что нашёл то, что искал, Чэн Линъи облизнулся и решительно направился к лотку.
Заметив, что лавкой заправляет весьма миловидный юноша, молодой господин укрепился в предвкушении чуда.
— Эй, торговец, вкусны ли твои цукаты? — спросил он.
В отличие от обычных покупателей, вопросы цены его совершенно не волновали.
Линь Чжи, понимая, что глупо нахваливать собственный товар, дружелюбно предложил:
— Молодой господин может попробовать и решить сам.
Чэн Линъи церемониться не стал. Он небрежно подцепил несколько ягод и отправил в рот.
Плотная, упругая мякоть приятно пружинила на зубах, не липнув к нёбу. Идеальный баланс благородной кислинки и медовой сладости кружил голову, заставляя тут же тянуться за следующей порцией.
Глаза Чэн Линъи восторженно округлились:
— Именно то, что нужно!
Он щедро взмахнул широким рукавом:
— Заворачивай всё, я забираю!
Однако, попытавшись нащупать на поясе кошель, он с досадой обнаружил лишь пустоту — в спешке забыл его дома.
— Брат, иди сюда! Я кошелёк забыл! — крикнул он, растеряв весь свой надменный вид.
Чэн Яньцин неспешно подошёл ближе, покачивая веером:
— Как прижмёт, так сразу «брат». Какая корыстная преданность.
Впрочем, ворчал он лишь для виду. Мужчина без лишних слов достал серебро и протянул Линь Чжи:
— Будь добр, заверни всё этому сорванцу.
— Сию минуту, — улыбнулся Линь Чжи.
Он ловко уложил цукаты в плотную бумагу, перевязал бечёвкой и протянул свёрток:
— Прошу, молодой господин.
— Спасибо! — сияя от радости, Чэн Линъи выхватил сладости и потащил старшего брата за рукав. — Ну всё, пойдём скорее домой, не терпится их съесть!
Благодаря столь щедрому покупателю торговля завершилась в мгновение ока. Довольный Линь Чжи принялся собирать нехитрые пожитки, предвкушая сытный ужин и ранний сон.
Однако порадоваться удаче ему не дали. Сквозь шум угасающего базара внезапно прорезался резкий, обвиняющий крик:
— Стойте! Этот негодяй подмешивает в свои сласти сонный мак! Его стряпня отравлена!
http://bllate.org/book/36549/4698914
Готово:
