Цзян Жунъюань уже собирался вспыхнуть, как вдруг боковым зрением заметил стоявшую за занавеской в парадном зале дочь с покрасневшими глазами. На миг он растерялся, не зная, как её утешить, и лишь произнёс:
— Свадьба всё равно только в следующем году, давай ещё посмотрим, а?
— Чего тут ещё смотреть, пап? Если тебе совесть не позволяет, я сам пойду помогу сестре расторгнуть помолвку.
Пот с Цзян Цзинчжоу ещё не сошёл, а поскольку он был с голым торсом и вытереться было нечем, он простотёр лицо первой попавшейся под руку матерчатой лентой, которую только что развязал. Волосы его растрепались, а несколько потных прядей прилипнуло ко лбу.
По-детски наивное мальчишеское лицо загорело на солнце до красноты, а на животе, где едва проступали контуры мышц, виднелись два грязных следа от мяча. Во всём его облике разве что штаны ещё выглядели подобающе молодому господину, да только штанины в нескольких местах разошлись по швам, отчего он походил на беженца.
Манеры и поведение напрочь лишены всяких приличий и правил, в голове ни капли угля для туши — одни лишь кулаки да пинки.
Чем дольше Цзян Жунъюань смотрел на младшего сына, тем сильнее разгорался его гнев. Не будь сейчас неподходящего момента, он бы с радость отвесил ему пару ударов палкой. На беду, обе женщины в доме неизменно защищали этого сорванца, а уж матушка и вовсе предавалась поистине безудержному баловству.
Сдерживая ярость, он бросил младшему сыну:
— И даже не думай о делах сестры! Завтра же отправишься учиться в поместье маркиза. Такой взрослый лоб, а даже бухгалтерскую книгу толком прочесть не можешь — не стыдно перед людьми!
Имея за спиной заступницу-мать, Цзян Цзинчжоу ничуть не боялся гнева отца и бесстыдно заявил:
— Никуда я не пойду. Чему там в этих книгах учиться? Все эти слабые книжники и в подметки не годятся моим кулакам.
Не успел он договорить, как отец снова потянулся за орудием для порки. Мальчишка испуганно ухватился за одежду матери, прячась у неё за спиной, и продолжил:
— Если ты меня всё-таки заставишь, я буду бить этого Хэ Тинъяня всякий раз, как увижу!
— Совсем от рук отбился! — Цзян Жунъюань уже не слушал уговоров жены, схватил палку и бросился вперёд. — Такая блестящая возможность — учиться в поместье маркиза! Думаешь, она каждому выпадает? Наставник, которого наняла семья Хэ, между прочим, выпустил не одного чжуанъюаня! Люди ночами напролёт с фонарями ищут подобного шанса, да только выпросить не могут!
— Не пойду! Пусть учит кого хочет, хоть самого императора выучит — мне до этого нет никакого дела.
Поняв, что за материнской спиной уже не спрятаться, Цзян Цзинчжоу единым прыжком перемахнул через стол и бросился вглубь занавески, за которой пряталась Цзян Цы.
Цзян Жунъюань был уже немолод, к тому же сказывались старые раны, полученные в молодости, поэтому после нескольких резких движений он тяжело задышал. Подняв палку и указывая на младшего сына за спиной дочери, он злобно бросил:
— Если не пойдёшь, так и шатайся по улице, можешь вообще не возвращаться! Целыми днями ничему не учится, только и знает, что гулять да драться, а в друзья выбирает всякую шпану да отребье. Посмотри на себя: с головы до ног — разве похож ты хоть капельку на молодого господина!
Цзян Цы заступилась за брата и уговорила:
— Отец, не надо бить его…
Жена, поддержавшая её сбоку, выхватила у мужа оружие, швырнула на землю и накинулась:
— Ты что удумал? Не хочет Цзинчжоу идти — и не надо, поместье маркиза — вовсе не такое уж прекрасное место.
Обычно она не любила попусту сотрясать воздух, но стоило ей вспомнить о собственных детях, как она не выдержала:
— Люди кругом болтают, будто этот Хэ Тинъянь — ёкай, пожирающий человеческие сердца! Ты что же, и вправду хочешь толкнуть моих сына и дочь в огненную пасть?!
— Что за бред! Откуда в этом мире взяться ёкаям?
Столкнувшись с невежеством жены, Цзян Жунъюань пришёл в бешенство, но говорить слишком резко не осмелился:
— Мало ли что там наговаривают! С чего это ты веришь всему, что услышишь? Будь Тинъянь и впрямь ёкаем, стал бы он таким болезненным и хилым?
Стоило зайти речи о том, что будущий зять — заправский доходяга, как Госпожа Цзян и Цзян Цы снова горько заплакали, покрасневшими глазами.
Вместо радостного дня помолвки в доме стояла атмосфера похорон. Цзян Жунъюань поспешил смягчить обстановку:
— Ладно-ладно, пусть я во всём виноват, хорошо? Но я вам голову на отсечение даю: Тинъянь — вовсе не тот, кому суждено умереть молодым. Смодишь, к тому времени, как Цци за него выйдет, он уже полностью поправится.
Госпожа Цзян явно не поверила словам мужа и уже собиралась отчитать его вновь, как вдруг позади раздался голос Цзинчжоу:
— Мам, а я вдруг решил, что хочу пойти поучиться.
Все трое опешили. А Цзян Цзинчжоу тем временем разгладил растрёпанные пряди на лбу и с предельной искренностью произнёс:
— Отец прав: раз уж наш дом держит охранное агентство, а я даже бухгалтерскую книгу прочесть не могу — это никуда не годится.
Хитрый план уже созревал в его голове, но напускное выражение лица изображало глубокое раскаяние и прозрение:
— В конце концов, это же наставник, воспитавший чжуанъюаня! Разве не обидно упускать такую возможность?
Сказав это, Цзян Жунъюань вовсе не почувствовал облегчения — уж кому-кому, а ему было лучше всех известно, чего стоит его сын и каков он из себя. Строгим и непреклонным тоном он предупредил:
— Поместье маркиза — не место для глупых шуток. Если вздумаешь там безобразничать, по возвращении я переломаю тебе ноги!
Цзян Цзинчжоу поспешно замахал руками и усмехнулся:
— Не беспокойся, отец, я буду прилежно грызть гранит науки.
***
На следующее утро Цзян Цзинчжоу наконец переоделся в приличную одежду: белые одежды с едва заметным узором, шёлковая лента в волосах — вылитый образованный книжник.
Вот только стоило ему переступить порог агентства и скрыться из виду отца, как он тут же вернулся к своему обычному облику уличного хулигана.
Тканевая сумка для книг небрежно висела на плече, в зубах торчала травинка, сорванная бог весть где; вроде бы и одет с иголочки, да только манеры ни на йоту не напоминали учёного мужа.
Шагая по оживлённой, полной телег и прохожих улице, он поравнялся с известным на весь город домом терпимости, задрал голову и заорал на третий этаж:
— Лю Хэ, живо спускайся! Идём грызть гранит науки!
Окно распахнулось, и оттуда спешно высунулся парень в точно таком же ученическом наряде. В отличие от Цзян Цзинчжоу, этот его верный дружок выглядел куда более послушным.
Хотя он вырос в рассаднике услад и развлечений, а его матушка содержала публичный дом, вёл он себя гораздо благопристойнее Цзян Цзинчжоу.
Добежав до перил второго этажа, Лю Хэ оперся на них одной рукой и перемахнул вниз. Одержимый жаждой знаний, он был готов хоть в эту же секунду ворваться в поместье маркиза.
— Цзинчжоу, я и вправду смогу учиться в поместье маркиза? Меня не вышвырнут оттуда еще до того, как я переступлю порог?
По правде говоря, с его-то незавидным происхождением о поместье маркиза нечего было и мечтать — его бы и на порог обычной школы не пустили.
Цзян Цзинчжоу отмахнулся:
— Не бойся. Маркиз Хэ ради того, чтобы ублажить моего отца, даже семейный нефритовый браслет отдал моей сестре, так что лишний человек на учебе — сущая мелочь.
Лю Хэ всё ещё опасался:
— Но ведь это учёба! Если я буду учиться вместе с ними, это может повредить репутации императорских внуков и знатных наследников.
— Чего тут вредного? Разве при обучении тоже делят на сословия и ранги? Тогда кругозор этого наставника узок донельзя.
Он широко раскинул руку, закинув её на плечо Лю Хэ, и успокоил:
— Пока я рядом, можешь ни о чем не беспокоиться. Если кто посмеет тебя обидеть, я стяну с него штаны и подвешу к столбу на потеху публике!
http://bllate.org/book/36545/4541195
Готово:
