Спустя пять дней у края накатанного тракта ютилась нехитрая чайная.
Под полотняным навесом с размашистым, грубо выведенным иероглифом «Чай» сгрудилась компания заклинателей. Перебивая друг друга, они с жаром обсуждали главную новость последних дней.
Тайная обитель Южного Преображения вот-вот должна была открыться, поэтому на юг стекалось множество практиков. Большинство делало привал у этого чайного навеса, так что хозяин давно привык к шумным спорам.
Однако, подойдя ближе с кувшином, он поймал себя на мысли, что на сей раз разговор шёл вовсе не о сокровищах обители.
Средних лет практик с козлиной бородкой самодовольно погладил подбородок и произнёс с непоколебимой уверенностью:
— Всё сходится! Теперь-то мне всё предельно ясно.
Сидевший подле него лысый заклинатель с любопытством уточнил:
— И что же тебе ясно?
— Посуди сам! В годы Великой войны Праведных и Демонов Бессмертный Достопочтенный Ваншэн попал в засаду демонических практиков. Его пленили, уволокли на их земли, да ещё и молодой господин Си подверг его жестоким унижениям. Вот тогда их вражда и въелась в саму кость. Говорят, прошло немало времени, прежде чем Бессмертный Достопочтенный сумел вырваться и вернуться в Секту Тусклой Луны. Очевидно, именно тогда Се Шитань и встретил Тань Си. И вспыхнула между ними роковая связь!
— О-о-о! А ведь и впрямь! У владык демонов обитель в Области Серой Цапли, а Море Безрассудства как раз под ней раскинулось... И время, и место — всё сходится один в один! Ну и умище у тебя, брат Чэнь! Мне б такое и в голову не пришло, поистине — озарение!
— Полагаю, именно в тот миг, когда молодой господин Си преследовал Се Шитаня, он и сбросил Тань Си в Море Безрассудства... Немудрено, что...
Тихо сидевший рядом юный ученик не выдержал и подал голос:
— Учитель, а чему тут удивляться-то?
Практик с бородкой не стал бранить мальчишку, а лишь ласково потрепал его по макушке:
— Мал ты ещё, оттого и не ведаешь. В те времена, когда праведные обители объединились с демоническими вратами против Прародителя Демонов, эта тварь способна была отравить и поработить разум любого практика. Лишь Се Шитань да молодой господин Си смогли противиться его скверне. И когда древний массив из десяти тысяч человек сковал Прародителя, только они вдвоём ступили в огонь битвы, дабы срубить ему голову.
Мальчик широко раскрыл глаза:
— Вот как? Значит, этот молодой господин Си тоже был героем-истребителем демонов? А что же случилось потом?
Взгляд практика с бородкой подёрнулся дымкой сложных, смешанных воспоминаний. Он вздохнул:
— В те годы я был лишь ничтожным практиком Стадии Золотого Ядра и не заслужил чести войти в число тех, кто держал Великий массив. Мы с братьями наблюдали издали, как Бессмертный Достопочтенный и молодой господин Си шагнули в пылающий круг. Им обоим и двухсот лет не исполнилось, а они уже достигли Стадии Единения! Для нас они казались недосягаемыми исполинами... Помню, мы ждали почти десять дней. А когда массив наконец рассеялся, из него вышел один лишь Се Шитань.
— А молодой господин Си?
— Слухов ходило немерено. Одни твердили, будто молодой господин Си сгинул от руки Прародителя Демонов, другие — мол, скверна отравила его разум и Бессмертному Достопочтенному пришлось самому сразить его. Как бы то ни было, Се Шитань о той битве не проронил ни слова. Да и никому в его присутствии не доставало дерзости помянуть имя молодого господина Си.
Лысый практик ухмыльнулся:
— Судя по твоим речам, брат Чэнь, ты к этому Си Ланьцзиню будто с почтением относишься?
— Дела минувших дней, — улыбнулся тот. — В той войне практик Золотого Ядра был не более чем пушечным мясом на передовой. Когда я впервые попал в кровавую мясорубку, мой отряд столкнулся с демоническим воинством под предводительством Си Ланьцзиня. Я чуть не умер от ужаса — думал, все мы сгинем в его Чаше для переплавки душ. А он... взял и отпустил нас. С тех пор я сомневаюсь, так ли уж он был коварен и чёрен душой, как расписывает молва.
— Э-э, братцы, да мы от темы ушли! — вмешался ещё один заклинатель. — Каким там был Си Ланьцзинь — дело десятое. Ты-то, брат Чэнь, клонишь к тому, что по окончании битвы Се Шитань сошёлся с Си Ланьцзинем в смертельном бою, мща за свою возлюбленную? — Он покачал головой с полным восхищения цоканьем: — Надо же... Даже такой недосягаемый праведник, подобный чистейшему снегу на горных кручах да луне в небесных высях, способен вспыхнуть праведным гневом ради прекрасной девы!
Сидевший за соседним столиком Си Ланьцзинь, беззастенчиво грызя семечки и подслушивая чужие речи, вдруг застыл. В его голове будто молния полыхнула.
«Эвона как! Выходит, между Си Ланьцзинем и Бессмертным Достопочтенным Ваншэном, помимо старых счётов, легла ещё и кровавая месть за убитую суженую? Немудрено, что они сошлись не на жизнь, а на смерть! Будь я на его месте, за гибель своей благоверной тоже костьми бы лёг!»
Се Шитань, тонкие пальцы которого с небрежным изяществом покоились на шершавом боку глиняной пиалы, едва заметно повернул голову.
— Ты, кажется, забыл, кто именно пустил эти слухи, — ровным, прохладным тоном напомнил он.
Чистый, ледяной голос заставил Си Ланьцзиня мгновенно вынырнуть из чужих захватывающих рассуждений. До него с запозданием дошло:
«Ах да... Это же я сам выдумал сказку о том, как властный и пушистый Бессмертный Достопочтенный пылает ко мне страстью».
Пока они провели в пути несколько дней, история обросла такими подробностями, что слушатели вовсю находили в ней скрытые смыслы и смаковали детали.
Си Ланьцзинь отпил глоток дешёвого чая. Ничуть не смутившись, он лукаво прищурился:
— Да уж, так расписали — сам чуть не поверил! А этот молодой господин Си прямо-таки незаменимый кирпич в нашей стройке: стоит принять эту условность, и всё складывается само собой...
Их соседи по столику тем временем закончили обсуждение и поднялись с мест.
Проходя мимо Си Ланьцзиня и Се Шитаня, практик с бородкой неожиданно споткнулся и замер. Он не удержался и обернулся, пристально вглядываясь в юношу.
Красный алик подвенечного пламени, спадающий подобно осенней листве, алые бусины у висков, сверкающие точно капли свежей крови, да развевающиеся на ветру концы налобной ленты в иссиня-чёрных волосах... Этот лёгкий, стремительный силуэт на мгновение до степени смешения совпал с образом из далёкого прошлого.
Практика прошиб холодный пот. Потрясённый до глубины души, он подался вперёд, пытаясь разглядеть лицо юноши.
Заметив этот пристальный взгляд, Си Ланьцзинь молча отвернулся.
«Неужто ещё один заклятый враг прежнего владельца тела?»
Чэнь не оставлял попыток обойти его спереди, но не успел сделать и шага, как спутник хлопнул его по плечу:
— Брат Чэнь, ты чего застыл? Пора в путь!
Чэнь опомнился, мотнул головой, мысленно обозвав себя сумасшедшим, и поплёлся следом, беспрестанно оглядываясь.
— Тот юноша в красном... померещилось мне, что ли? До боли знаком... Эх, совсем я из ума выжил, быть такого не может, — понизив голос, пробормотал он.
Слова растаяли в воздухе.
Си Ланьцзинь отвернулся ещё сильнее.
«Точно враг!»
Этот брат Чэнь, по меньшей мере, находился на Стадии Зарождающейся Души.
В последние дни они продвигались к Долине Лекарств: днём шли пешком, а по ночам отдыхали и погружались в медитацию. Успехи Си Ланьцзиня поражали — он уже дошёл до восьмого уровня Стадии Очищения Ци. Ещё пару шагов до десятого уровня, прорыв сквозь барьер — и вот она, Стадия Создания Основания.
Результат отличный, да только против практика Зарождающейся Души он всё равно что плотник супротив супостата.
Пока Си Ланьцзинь судорожно прятал лицо, Се Шитань, уловив ключевые детали разговора, чуть дрогнул ресницами под белой тканью. Его губы сжались в узкую нить.
— Ты в красном?
— Угу, — отозвался Си Ланьцзинь, когда заклинатели ушли. Он расправил рукава и беспечно добавил: — Это одеяние выдали в Агентстве Попутного Ветра Тысячи Ли. Оно куда лучше моих прежних обносков.
«Стало быть, просто случайное платье от агентства...»
Волна чувств, поднявшаяся было в душе Се Шитаня, улеглась. Уголки его губ едва заметно опустились. Он перебрал бусины на запястье и сухо бросил:
— Пошли.
Си Ланьцзинь оставил на столе мелкую серебряную монету и устремился следом. Сделал всего пару шагов, как в самые кости впился лютый хлад. Тело обдало онемением, а ноги на мгновение отказали.
Он тихо затаил дыхание, борясь с приступом.
По мере того как росла его духовная сила, расцветавший внутри Цветок Ледяной Души жадно пил её и тоже увеличивался в размерах. Теперь простого соприкосновения через шёлковый шнур уже катастрофически не хватало.
Особенно к вечеру, когда ледяной цветок пробуждался от спячки и буквально толкал его в объятия мужчин с пышущей энергией Ян.
Стоило ему лишний раз бросить взгляд на Се Шитаня — особенно на манящую белизну кожи, открывавшуюся у воротника и в разрезах рукавов, — как во всём теле вспыхивало дикое, неукротимое желание без раздумий броситься на него.
Звучало это, мягко говоря, по-скотски и предельно озабоченно.
Си Ланьцзинь извращенцем становиться не желал. Зажав волю в кулак, он подавил внезапный порыв, на три секунды вожделенно уставился на изящную шею Шитаня, а затем силой заставил себя отвести взгляд.
«Потерпи ещё немного. Доберёмся до Долины Лекарств — и всё закончится».
Миновав чайную, они прошли на восток ещё десяток ли и поднялись на горный хребет, за которым и располагалась Долина Лекарств.
Здешние края отличались благодатным климатом: живописные горные гряды удерживали влагу, часто шли дожди, а духовная энергия льнула к земле, создавая идеальные условия для произрастания редчайших снадобий.
В густых чащобах окрестных гор таилось немало драгоценных духовных трав, однако их неизменно охраняли свирепые демонические звери. Посему ученики Долины Лекарств, отправляясь на сбор, проявляли крайнюю осторожность и предпочитали кооперироваться, избегая одиночных вылазок.
Мысль о том, что цель уже близка, придала Си Ланьцзиню сил, и шаг его стал заметно левее.
Стоит только вырвать этот проклятый цветок, преодолеть прорыв и ступить на Стадию Создания Основания — и он первым делом отправится сводить счёты с мерзавцем по фамилии Сун!
Не успели они пройти и полпути в гору, как из лесной чащи донёсся оглушительный шум. Испуганно взмыли в небо птицы, а следом раздался вопль, полный отчаяния:
— Почтенные даосы впереди-и-и! Бегите-е-е! За мной туча Ночных поющих пчёл!
Си Ланьцзинь ошеломлённо вскинул голову и увидел, как из густых зарослей выскочил юноша. Он отчаянно прижимал к груди какой-то свёрток, а за его спиной клубилась непроглядная чёрная туча. Она стремительно разрасталась, заслоняя дневной свет, отчего в округе мгновенно стемнело.
Присмотревшись, Си Ланьцзинь понял, что это никакое не облако, а тьма-тьмущая чёрных жужжащих насекомых! Наводящая ужас орда со страшным гулом неслась следом, настигая несчастного беглеца.
«Ночные поющие пчёлы боятся огня!»
Си Ланьцзинь, не задумываясь, вскинул пальцы и сотворил едва освоенное заклинание — Технику огненных снарядов.
Юноша тем временем оступился и кубарем покатился по земле. Однако его несгибаемый дух не был сломлен: перекатываясь, он продолжал орать во всё горло:
— Их слишком много! Огненные снаряды не помогут! Бегите-е-е!
Но не успели его слова затихнуть, как огромный рой, едва задетый языком пламени, резко замер в воздухе.
Се Шитань спокойно поднял голову. В алых лучах заходящего солнца юноша в белоснежных одеждах и с волосами цвета свежего снега казался воплощением неземного покоя. Глаза его скрывала белая ткань, лицо было бледным, и лишь губы алели ярким пятном — чистое, отрешённое божество, случайно сошедшее в бренный мир.
Тысячи пчёл застыли в оцепенении на пару мгновений.
А затем, словно узрев нечто неизмеримо более жуткое, чем огонь, с оглушительным гулом развернулись и бросились наутёк!
Их бегство было вдвое быстрее прежнего нападения.
За считаные мгновения туча рассеялась, и над горами снова засияло солнце.
Сидевший на земле юноша с раскрытым ртом наблюдал, как пчелиная орда словно от чумы спасается в чаще. Он ошарашенно повернул голову, снизу вверх посмотрел на пустившего огонь Си Ланьцзиня и выставил большой палец:
— Ну ты и лютый, брат-даос!
Си Ланьцзинь с недоумением воззрился на собственную ладонь. Неужели эта базовая техника в его исполнении обрела такую силу?
Впрочем, в древних фолиантах писали, что пчёлы панически боятся огня. Может, ничего странного и нет?
Не найдя ответа, Си Ланьцзинь выкинул эти мысли из головы и протянул бедолаге руку:
— Вставай давай.
Его красивый разрез миндалевидных глаз мягко изогнулся, алые бусины на косичке у виска вспыхнули каплями крови на фоне утончённого, ослепительно привлекательного лица. Маленькая родинка под правым глазом придавала ему плутовское, живое очарование.
Юноша на земле на мгновение замер, залюбовавшись, и лишь потом сообразил протянуть руку в ответ.
Однако прежде чем его пальцы коснулись Си Ланьцзиня, запястье последнего резко натянулось.
Се Шитань с абсолютно бесстрастным лицом дёрнул его руку назад, не позволив чужаку дотронуться до своего спутника.
Си Ланьцзинь ничего не понял, но устраивать сцену при посторонних не стал. Он разжал пальцы и с любопытством оглядел беглеца:
— В книгах пишут, что Ночные поющие пчёлы без причины на людей не нападают. Брат-даос, что ж ты такое сотворил?
Юноша поднялся, прижимая к груди добычу, и смущённо почесал затылок:
— Да вроде ничего особенного...
Си Ланьцзинь уставился на его ношу и медленно переспросил:
— В самом деле?
Юноша проследил за его взглядом, вздохнул и повинился:
— Ну... они там с Бабочками Огненного Облака сцепились из-за поляны с цветами. Я просто воспользовался моментом да и умыкнул у них гнездо...
Си Ланьцзинь молча посмотрел в сторону чащи, куда только что сбежали несчастные насекомые.
«Бедные пчёлки. Полетели отстаивать интересы рода, а вернулись — дома нет».
Юноша тем временем сотворил бытовую чару, смахнул с себя грязь, кашлянул и опрятно заговорил:
— Пчелиный сот — ценнейшее лекарственное сырьё, не сдержался я... По дороге меня чуть не сожрали, а бросить добычу жалко было. Эх, благо вы подоспели! Я — Сы Цинлянь из Долины Лекарств. Вы ведь к нам за помощью пришли? Если нужен лекарь, я с радостью укажу дорогу! Кстати, а как вас величать?
«Из Долины Лекарств? Вот так удача, не прогадал!»
Си Ланьцзинь повеселел и охотно отозвался:
— Что ж, с удовольствием воспользуемся твоим предложением, брат Сы. Мы действительно ищем лекаря. Меня зовут Тань Си.
Едва прозвучало это имя, как лицо Сы Цинляня странно перекосилось:
— Тань Си?.. Тот самый Тань Си? Которого Бессмертный Достопочтенный Ваншэн хранит пуще зеницы ока, осыпает небывалой лаской, ради которого слагает древние напевы, пишет портреты, сходит с ума от тоски и роняет слёзы на Холодной горе Освещённой Ночи?!
Се Шитань: «....................»
Си Ланьцзинь выдержал паузу в пару секунд, а затем сокрушительно-очаровательно улыбнулся:
— Истинно так. Это я.
http://bllate.org/book/36470/4640531
Готово:
