Сон обрывался на второй день после внезапного исчезновения Цюцю.
Си Ланьцзинь, убитый горем, ещё долго тихо плакал. Пощёлкивали на ветру алые бусины, свисавшие с висков, глаза распухли и покраснели. Он сидел на самом краю крыши возле тренировочного плаца, опустив голову, когда до него внезапно донеслись сбивчивые, взволнованные голоса:
— Говорят, его не было полмесяца! Вернулся — и ни слова, а глава секты даже допрашивать не стал... Экая предвзятость!
— Вырастешь к восемнадцати годам до позднего этапа Золотого Ядра — глава и к тебе станет благоволить.
— Ну уж нет! Платить за такую милость грехом отцеубийства? Покорно благодарю...
Си Ланьцзинь рассеянно проследил за их взглядами.
Внизу, по длинной каменной лестнице, неторопливо поднимался юноша в белоснежных одеждах с мечом на поясе. Горный ветер трепал его серебристые волосы, отбрасывая со лба тонкие пряди. Ощутив на себе чужой взор, юноша слегка приподнял лик, и Си Ланьцзинь невольно встретился взглядом с до боли знакомыми золотыми глазами.
***
Он открыл глаза. Ночное сновидение всё ещё отзывалось в сознании едва различимым эхом, похожим на силуэты цветов сквозь плотный туман.
В нём кролась странная, почти ощутимая достоверность, будто всё это происходило наяву. Однако едва Си Ланьцзинь попытался восстановить подробности, детали ускользнули. Прошлое казалось мутным стеклом, покрытым вековой пылью: как ни дуй, не разглядеть, что скрывается под пыльным слоем.
Чем упорнее он пытался вспомнить, тем сильнее пустело на душе. Без всякой видимой причины навалилась тихая, щемящая грусть.
Похлопав ресницами и посидев немного в оцепенении, Си Ланьцзинь потёр тёплыми кулаками глаза, подтянулся и сел на кровати. У окна, на низкой кушетке, восседал Се Шитань.
От природы Си Ланьцзинь обладал отходчивым нравом: если его не довести до каления, за ночь любые обиды улетучивались без следа. На вчерашнее происшествие он уже не досадовал, а потому уголки его губ сами собой поползли вверх.
— Утро доброе, Сяо Се!
Се Шитань повернул голову. Первые лучи солнца мягко очертили безупречный изгиб его подбородка.
— Утро, — тихо откликнулся он. Лицо его оставалось непроницаемым.
И всё же Си Ланьцзиню показалось, что спутник пребывает в дурном расположении духа.
«Неужто до сих пор дуется из-за того, что я не дал погладить себя по щеке?
Ну и пусть дуется, всё равно не дам!»
Сделав вид, будто ничего не заметил, Си Ланьцзинь сотворил Технику очищения от пыли, оправил складки одежды и непринуждённо произнёс:
— Срок действия временного пропуска вот-вот истечёт. Пройдёмся по городу? Послушаем, что толкуют в народе.
Агентство «Попутный Ветер Тысячи Ли» должно было пустить слух ещё вчера. Правда, Си Ланьцзинь сомневался, насколько быстро распространяются сплетни в мире совершенствования, лишённом интернета.
Как выяснилось, он недооценивал возможности местных заклинателей. «Попутный Ветер» сработал безупречно.
Ещё вчера во второй половине дня история о Бессмертном Достопочтенном Ваншэне и скромном практике разлетелась по округе, подобно лесному пожару.
Первым загудел Город Созерцания Звёзд.
Пятьсот лет назад, едва улеглась смута, вызванная Прародителем Демонов, тяжелораненый Се Шитань взял в руки меч и устроил кровавую чистку среди праведных сект. Белые мраморные лестницы окрасились алой кровью.
Среди казнённых оказались предатели и те, кто вступил в сговор с демоническими практиками. Были там и старейшины секты Тусклой Луны, выпестовавшие Се Шитаня с малых лет, однако он разил их, не дрогнув и глазом.
Многие жаждали мести, но вскоре Се Шитань совершил прорыв и вступил на стадию Великой Колесницы.
С тех пор одно лишь упоминание его имени заставляло содрогаться весь мир совершенствования.
Чем выше ранг заклинателя, тем непреодолимее пропасть между ступенями. Разница между стадией Единения и стадией Великой Колесницы подобна расстоянию между небом и бездной.
Что значит быть единственным мастером Великой Колесницы в поднебесной? Пожелай Се Шитань утопить мир заклинателей в крови, никто не смог бы его остановить. Даже Великие Достопочтенные стадии Единения едва ли сумели бы уйти от него живыми.
Учитывая ужасающее могущество Бессмертного Се, слух о его любовной связи мог означать лишь одно из двух.
Первое: некий безумец по имени Тань Си вознамерился свести счёты с жизнью — да так, чтобы его душу развеяли без права на перерождение.
Второе: история была чистой правдой.
Заклинатели без долгих колебаний склонились ко второму варианту. Каким надо быть безумцем, чтобы возводить подобный наклёп на Бессмертного Достопочтенного Ваншэна?
— А не могли эти слухи распустить демоны? — раздался чей-то нерешительный голос. — Те самые, что вечно ищут повода досадить Ваншэну?
Поскольку большинство практиков вместо сна предаются медитации, чайное заведение с самого утра уже гудело от разговоров. Несколько заклинателей азартно обсуждали свежую новость.
— Вы о Демоническом владыке Цзе Минчэне, верном псе бывшего молодого господина демонических врат Си Ланьцзиня? — тут же подхватил другой. — Вполне вероятно! Си Ланьцзинь пал от руки Достопочтенного Се, и Цзе Минчэнь питает к нему лютую, неугасимую ненависть.
— Вот-вот! За последние пятьсот лет Цзе Минчэнь не оставлял попыток отомстить: то подошлёт убийц, то устроит открытую провокацию. Одно загадка — почему Достопочтенный Се всякий раз сохраняет ему жизнь?
— Разве Цзе Минчэнь не обучался в секте Тусклой Луны вместе с Си Ланьцзинем? Должно быть, Достопочтенный щадит его из памяти о былом.
— Скажу вещь, с которой вы, возможно, не согласитесь, — вмешался третий, — но если отбросить вражду фракций, Цзе Минчэнь заслуживает уважения за верность. Обнажить меч против владыки стадии Великой Колесницы — для этого требуется редкая отвага. Вспомните, как молчали разгромленные сектантские старейшины!
Загадочно ухмыльнувшись, один из беседующих понизил голос до шёпота:
— Эх, не знаете вы главного! Цзе Минчэня и Си Ланьцзиня связывали вовсе не обычные отношения господина и слуги... Они ведь были любовниками!
Раздался сухой, резкий хруст.
Си Ланьцзинь недоумённо повернулся и увидел, как Се Шитань голой рукой раздавил фарфоровую пиалу. Почувствовав на себе взгляд спутника, тот невозмутимо разжал пальцы, позволяя черепкам сыпаться на стол, и ровно проговорил:
— Пустяки.
Си Ланьцзинь выразительно изогнул бровь.
«Пустяки, как же!»
Ему впервые довелось видеть на обычно бесстрастном лице Сяо Се столь явное, нескрываемое отвращение.
Достав из накопительного нефрита чистый платок, Си Ланьцзинь протянул его спутнику и полюбопытствовал:
— Сяо Се, а кто такой этот Цзе Минчэнь?
Се Шитань принял платок и с безразличным видом начал вытирать влажные пальцы.
— Бесполезное ничтожество, — ровно откликнулся он.
Столь предвзятая характеристика заставила Си Ланьцзиня хмыкнуть.
— Ты его так сильно не любишь?
Се Шитань молчал.
«Что ж, всё ясно. Этот Цзе Минчэнь ему поперёк горла встал».
Си Ланьцзинь продолжил допрос своего ходячего справочника:
— А правда, будто у Цзе Минчэня с этим Си Ланьцзинем была...
Договорить фразу «любовная связь» он не успел — Се Шитань с бесстрастным лицом отрезал:
— Нет.
Помолчав мгновение, он твёрдо повторил:
— Ничего не было.
«И к чему такая пылкость?»
Си Ланьцзинь понимающе протянул «о-о-о» и снова навострил уши, слушая чужие речи.
За соседями не заржавело — разговор уже вильнул в иную сторону, а версия о происках Цзе Минчэня быстро потерпела крах.
— Да и какой Цзе Минчэню прок распускать подобные байки? Что ему с того?
— Вот именно! К тому же Достопочтенный Се терпеть не может, когда судачат о его личной жизни. Полагаю, даже заклятый враг Си Ланьцзинь, будь он жив, не осмелился бы на подобную дерзость.
— Значит, история правдива?
— Вполне вероятно! Помыслите сами: тот, кто пустил этот слух, в мельчайших подробностях осведомлён о сокровенных привычках Бессмертного Достопочтенного Ваншэна!
Си Ланьцзинь, ничуть не таясь, послушал ещё немного и с удовлетворением кивнул.
«Отлично. Народ охотнее верит в правдивость этой истории».
А раз верят — цель достигнута.
Всего за полдня новость вихрем пронеслась по Городу Созерцания Звёзд. О ней перешёптывались на каждом перекрёстке, а сказители в чайных на ходу меняли свои притчи, пересказывая свежую сплетню.
Пройдёт ещё пара дней, и каждый уважающий себя заклинатель станет свято верить: у Бессмертного Достопочтенного Ваншэна и скромного Тань Си был страстный, исполненный высокого драматизма роман, а сам Тань Си — недосягаемый «нефритовый лик» в сердце бессмертного владыки.
Покинув заведение, Си Ланьцзинь увлёк Се Шитаня на прогулку по городским улицам.
Сплетня о Се Шитане произвела эффект разорвавшейся бомбы — всё равно что в современном мире безупречная звезда первой величины, никогда не замеченная в скандалах, внезапно оказалась бы героем трагической истории любви.
Народ жадно смаковал два вопроса.
Во-первых, правда ли всё это?
Во-вторых, кто же такой этот загадочный Тань Си? Как он выглядит? Каким уровнем совершенствования обладает? Из какого он рода? Сколькими духовными камнями владеет и какими заклинаниями повелевает?
В общем, дело было сделано.
Пока горожане ломали головы над личностью Тань Си, Си Ланьцзинь и Се Шитань уже миновали ворота Города Созерцания Звёзд и держали путь к Долине Лекарств.
Теперь прежним врагам придётся трижды подумать и взвесить авторитет Бессмертного Се, прежде чем поднимать руку на Тань Си. Жизненные перспективы Си Ланьцзиня заиграли яркими красками, а будущее представлялось светлым и безоблачным.
Настроение у него было прекрасным. Вспомнив, что эту мысль подал сам Се Шитань, Си Ланьцзинь повернулся к нему у городских ворот и искренне поблагодарил:
— Сяо Се, спасибо за подсказку!
Се Шитань, похоже, не испытывал ни малейшего желания поддерживать разговор.
— Греться в лучах чужой славы — в этом искусстве мне нет равных!
Се Шитань: «...»
— Что не так? — ничуть не смущаясь, с гордостью заявил Си Ланьцзинь. — Владыка всё равно ничего не узнает. Ну примазался я к его имени — эка невидаль!
Се Шитань погрузился в длительное молчание, после чего выдавил:
—... Примазывайся на здоровье.
Он молча потёр переносицу, впервые в жизни испытывая столь глубокую беспомощность и не ведая, как реагировать на подобное бесстыдство.
Си Ланьцзинь тем временем мечтательно вздохнул:
— Эх, теперь я понимаю, отчего люди так любят чужую славу! Хоть мне и не довелось предстать пред очи Бессмертного Достопочтенного Ваншэна, я проникся к нему глубочайшим почтением. Готов прямо сейчас признать его своим батюшкой!
Се Шитань: «...»
— Перестань нести чушь, — наконец процедил он.
http://bllate.org/book/36470/4633798
Готово:
