Мягкий и легкий ветерок потихоньку повеял со стороны. Шисы, у которого в волосах всё еще торчал сорванный Шици лист, бесшумно, словно привидение, уселся рядом с ним. Он ласково протянул руку, нежно погладил Шици по голове и достал из запазухи вчерашний бумажный сверток.
Шици развернул бумагу: внутри лежали лепешка и несколько кусочков сладостей. Шици, не удержавшись, с нежностью прижался головой к его плечу, вытащил из его волос злосчастный лист и слегка приподнял уголки губ, озарив лицо едва заметной улыбкой. Тихо пробормотав:
— Шици, ты такой заботливый.
Шици посмотрел на него, и в его глазах читались безграничная нежность и баловство.
Когда Шици впервые попал в Лагерь теневой стражи, Ань И приставил к нему Шици, чтобы тот всему научился. Возможно, так распорядилась судьба: они быстро сработались и нашли общий язык, из-за чего впоследствии часто действовали в паре.
Шици до сих пор помнил те дни, когда он только-только переступил порог Лагеря теневой стражи. Тогда Шици был совсем ребенком лет десяти-одинадцати. На его лице еще лежала печать детской наивности, но в глазах уже угадывалось упрямство. Маленькая фигурка казалась хрупкой на фоне сурового лагеря, однако его мягкий взгляд неизменно привлекал к себе внимание.
В ту пору, несмотря на юный возраст, он уже проявлял незаурядный талант к боевым искусствам и невероятную стойкость. Он без устали закалял себя сквозь боль и муки, отчаянно стремясь вырасти лишь ради одной цели — выжить в Лагере теневой стражи.
Наставник Цзян из Лагеря теневой стражи был редкостным мастером боевых искусств и гениальным лекарем. Генерал Ли лично отобрал его в приграничном военном лагере, чтобы тот сопровождал хозяина по пути в Пекин.
И тем не менее его былое величие и те страшные тренировки, через которые он прогонял тайных стражей, до сих пор тяжелым грузом лежали на сердце каждого из них, превратившись в незабываемую темную страницу их общего прошлого.
В тот самый день, когда маленького Шици поймали при попытке к бегству и швырнули в Лагерь теневой стражи, в его голове не было никаких сложных мыслей. Тогда Шици хотел лишь одного: либо жить на свободе, либо разом покончить со всеми мучениями, избавившись от этой кабалы.
Наставник Цзян разглядел в Шици жажду смерти. Видимо, ему стало жаль столь перспективного к боевым искусствам ростка, и он, хлестая его плетью, процедил сквозь зубы: если сможешь живым выбраться из Лагеря теневой стражи, тогда и сможешь побороться за ту самую свободу, о которой так отчаянно мечтаешь. Его слова прозвучали лучиком света, придав Шици капельку надежды и сил в те мрачные времена.
Этот шанс на обретение свободы... Жизнь в Лагере теневой стражи представляла собой не что иное, как бесконечный круговорот кошмаров. Каждый день, еще до рассвета, тайных стражей, которым дозволялось спать и отдыхать от силы два часа в сутки, безжалостно поднимал резкий свисток, возвещавший о начале очередного мучительного дня. После этого они должны были мгновенно построиться при лунном свете и приступить к невыносимым, сродни кошмару, тренировкам.
На тренировочной площадке клубились тучи пыли. Под суровые окрики Наставника Цзяна приходилось раз за разом до автоматизма повторять сложнейшие техники скрытного передвижения. Если Наставник Цзян замечал оплошность, это означало, что мастерство маскировки еще недостаточно отточено. Простой выговор был меньшим из зол — куда страшнее было то, удастся ли тебе выжить на следующий день среди голодной стаи волков.
Оружейная также входила в обязательную ежедневную программу тренировок. Тяжелое оружие удерживали одной ладонью, приучая себя виртуозно управляться с любыми клинками и алебардами лишь с помощью одной руки — на случай потери конечности в бою.
Мало того, скудный ежедневный рацион и вовсе трудно было описать словами. Тайным стражам полагалось сохранять легкость и незаметность телосложения, поэтому черствые паровые пампушки и жидкая похлебка считались лучшей пищей, служившей лишь для поддержания сил.
А когда позднее приходилось отправляться на задания, вот тогда-то маленький Шици по-настоящему познал весь ужас происходящего. Тайным стражам требовалось затаиться в непроглядной тьме, не выдавая своего присутствия ни единым звуком, и выжидать идеального момента для удара. Чаще всего им поручали заказные убийства, и воздух, пропитанный запахом крови, становился настолько густым и грязным, что от него перехватывало дыхание. На стражей в любой момент могли напасть чужие убийцы, и выжить удавалось очень немногим. Шици не мог вынести мысли о том, что Шици может упасть замертво рядом с ним, а потому возвел спасение Шици и обретение свободы в ранг двух равновеликих целей.
Шици отчетливо помнил те ночи, когда он ложился на жесткую, пропитанную въедливым запахом крови постель. Тело непрерывно ломило от усталости, а рассудок оставался на пределе напряжения каждую секунду.
Время, проведенное в Лагере теневой стражи, было напрочь лишено тепла и ярких красок — лишь бесконечная смерть да всепоглощающий липкий страх перед лицом неизвестных угроз.
Что ж, только стиснув зубы двигаясь дальше, можно было вырваться из этого Лагеря теневой стражи и получить шанс по-настоящему отыскать ту свободу, к которой так стремилось сердце.
Шици мог бы вволю носиться по просторам этого мира, ощущая ласковые прикосновения ветерка, любуясь дивными пейзажами и наслаждаясь ничем не сдерживаемой жизнью.
Когда-то Шици был готов трудиться и сражаться ради этой свободы, и сколь бы ни был крут и ухабист предстоящий путь, Шици все равно шел бы вперед, выживая ради того, чтобы наконец заключить в объятия принадлежащее ему по праву свободное небо.
Ну что ж, ладно... Если подумать о свободе, то сейчас ее и впрямь предостаточно. Хозяин никогда не ограничивал моих передвижений, никогда не упрекал за праздность. Наверное, пожалуй, скорее всего... моя свобода от начала и до конца заключалась лишь в нем одном. На самом деле это невероятное счастье, просто люди вечно всем недовольны. Да и Шици целым и невредимым остался рядом со мной.
Шици разломил свою порцию еды пополам, сунул часть Шици и принялся смотреть, как тот доедает оставшуюся половину. В мыслях Шици уже созрел план: он решил, что как только выдастся перерыв на отдых, он снова сходит к Ттушке Ли на кухню и попытается выпросить у нее еще какой-нибудь еды про запас.
Закончив трапезу, Шици развернулся, легко спрыгнул с дерева и снова укрылся за резным карнизом крыши.
Шици безмятежно уселся на толстом древесном стволе, беззаботно болтая ногами, и принялся наблюдать за кабинетом хозяина. Он видел, как Сяо Шуньцзы легкой, пружинистой походкой быстро и ловко расставил на столе угощения. Сяо Шуньцзы отлично умел улавливать малейшие изменения настроения окружающих и не издавал при этом ни единого лишнего звука. Сервировав стол, он стремглав отступил к дверям и замер в ожидании поручений хозяина.
Шици по-прежнему неподвижно сидел на ветке и сквозь приотнятую бумажную створку окна завороженно смотрел, как хозяин с изяществом устроился за столом. Каждое его движение источало врожденное благородство и грацию, заставляя невольно любоваться этой картиной.
Шици легко улыбнулся. Ах да, именно этот человек вытащил меня из приграничной чащи, привез в военный лагерь, притащил с собой в Пекин, бросил в Лагерь теневой стражи, а затем вытащил и оттуда.
Шици так и сидел, глядя на него со стороны. Вся его нынешняя жизнь крутилась исключительно вокруг этого человека, и та самая долгожданная свобода на самом деле обреталась лишь рядом с ним — казалось, в этот самый миг время остановилось навсегда.
http://bllate.org/book/36462/4529408
Готово:
