В вагоне воцарилось странное, зловещее молчание.
Большинство пассажиров смотрели на детектива Мартина как на умалишенного.
К нему поспешил проводник:
— Прошу прощения, сэр, но смею спросить... кто вы такой?
Вместо ответа детектив Мартин вытащил из кармана служебное удостоверение.
— Скотленд-Ярд? — Проводник замешкался. Подчиняться первому требованию он не спешил: в конце концов, он был французом, а поезд следовал до Венеции, а вовсе не в Англию.
Да и национальный состав пассажиров в вагоне подобрался пестрый. Все они занимали не последнее положение в обществе и в грош не ставили одинокую английскую ищейку. Особенно сейчас, когда все были убеждены, что произошедшее — не более чем нелепая случайность, не имеющая к убийствам ни малейшего отношения.
Мартин откашлялся, обвел присутствующих строгим взглядом и громко произнес:
— Из-за этих проклятых старинных монет уже погибли пять человек, а еще один сломал ногу. И все это произошло в Лондоне...
Джон по лицам понял, что слова Мартина никого не впечатлили. Ему пришлось вмешаться и добавить весу:
— И все эти несчастные были уважаемыми джентльменами с положением в обществе. Среди них были коллекционеры, аристократы и даже ростовщик, бравший залог в игорном доме. И каждый из них навлек на себя беду лишь потому, что прикоснулся к этим монетам.
Говоря это, Джон незаметно махнул рукой детективу. Тот сообразил мгновенно и достал из внутреннего кармана несколько сложенных газет. Джон бросил быстрый взгляд на заголовки. Отлично — как раз те выпуски, где писали о мистическом проклятии.
— Полагаю, дамы и господа из Англии наверняка встречали эти статьи.
Джон выхватил газеты и развернул их так, чтобы пассажиры могли разглядеть кричащие заголовки криминальной хроники.
В проклятия люди верили охотно. Газетчики Туманного Альбиона никогда не разочаровывали свою публику: они умели описывать чертовщину так красочно и убедительно, что даже самый закоренелый скептик начинал сомневаться. Будь то грязные сплетни, подробности светских скандалов или жуткие городские легенды Лондона — все шло в ход.
— Проклятые испанские монеты! Я читала об этом!
Мисс Ванесса не зря была оперной дивой — ее пронзительный возглас заставил мгновенно умолкнуть весь вагон.
Гюмир, увлеченно «поглощавший» густой суп из омаров, поднял голову, словно ожидал, что женщина споет на бис. К его разочарованию, мисс Ванесса не выдержала столь сильного душевного потрясения и без чувств повалилась на мягкое сиденье.
Доктор Абель привычным жестом поспешил к упавшей в обморок актрисе и быстро привел ее в чувство.
В вагоне поднялся шепот. Один из мужчин торопливо извинился, выхватил из рук Джона газету и принялся взволнованно вчитываться в строки. Вскоре листы зашуршали, передаваемые от столика к столику.
Наблюдая за поднявшимся переполохом, Джон подошел к проводнику и негромко попросил:
— Будьте добры, сходите в первый класс и пригласите банкира, господина Бауэра, в курительный салон.
— Но... — замялся тот. — Я должен сначала переговорить с начальником поезда.
Принимать решения на свой страх и риск он не смел. Стоило господину Бауэру заявить об оскорблении чести, как детектив из Скотленд-Ярда умыл бы руки и уехал в свой Лондон, а несчастный служащий вылетел бы с этой прибыльной работы в один миг.
Джон понимал, что спорить с правилами бесполезно, и настаивать не стал.
Пассажиры, сидевшие за шестью столиками, о которых говорил Янсен, почти все оставались в вагоне-ресторане. Не хватало только престарелого графа и его слуги, ушедших раньше прочих. Сладить со старым аристократом будет непросто. Джону хватило пары мимолетных взглядов, чтобы понять: граф Леглиз — человек спесивый и закостенелый. Стоило американскому автопромышленнику слишком громко и вульгарно рассмеяться, как старик оскорбился в лучших чувствах и сразу же покинул вагон-ресторан.
Поэтому, прежде чем беспокоить графа, стоило заручиться поддержкой начальника поезда и убедиться, что остальные пассажиры первого класса осознали всю серьезность ситуации с проклятыми монетами.
Джон лихорадочно обдумывал дальнейший план. Когда его взгляд скользнул по столику Янсена, веко у него предательски дернулось.
Посреди всеобщей суматохи эти двое безмятежно продолжали трапезу. Они приподняли бокалы, с изяществом чокнулись и пригубили белое вино. Судя по их лицам, изысканный вкус дорогого алкоголя они не оценили, зато приборами пользовались безупречно. Маскировка под людей удалась им на славу.
Хотя постойте... Что-то здесь не так.
Джон вгляделся в Гюмира, не веря собственным глазам. Как, черт возьми, можно пить вино, не снимая плотной маски? На ее фарфоровой поверхности, усыпанной перьями и блестками, не было ни единой щели. И тем не менее бокал наклонился... Не сквозь пальцы же он впитал жидкость?
Стоило Джону попытаться это осмыслить, как перед глазами поплыли черные круги. Он поспешно зажмурился, пережидая приступ дурноты, и мысленно обругал себя за опасное любопытство. Сколько раз давал себе зарок не всматриваться в их суть!
Какая-то неведомая сила отводила глаза обычным смертным — они упорно не замечали присутствия посторонних. А детектив Мартин, единственный, кто мог их видеть, сейчас стоял спиной к их столику и увлеченно вещал на весь вагон об ужасах лондонских убийств.
— За этими монетами тянется кровавый след. За ними стоит целая банда беспощадных грабителей, и я уверен, что кое-кто из вас...
— Хватит!
Вспыльчивый итальянец резко поднялся со своего места:
— Если хотите ловить воров, трясите этого вашего банкира! Лично я никаких монет у него не покупал!
— Совершенно верно, — холодно поддержала его респектабельная дама. — Названный вами господин Бауэр действительно пытался навязать нам старинные монеты сегодня утром в читальном салоне. Но единственным, кто проявил к ним интерес и совершил покупку, стал вот этот американский джентльмен.
Она указала холеной рукой на автопромышленника. Тот, лишившись из-за травмы возможности говорить, лишь отчаянно закивал в знак согласия.
Джон невольно покосился на Янсена. Он был уверен: Злой бог не стал бы лгать. Зачем существу подобного масштаба опускаться до мелкого обмана?
— Но вы забыли о тех монетах, которыми господин Бауэр хвастался перед нами? — раздался слабый голос едва оправившейся от обморока мисс Ванессы.
В купе мгновенно воцарилось молчание.
Почувствовав, что нащупал важную зацепку, Джон поспешил расспросить актрису подробнее.
— Он... он ведь выронил шкатулку с монетами, когда споткнулся и разбил лоб, — нерешительно заговорил итальянец.
Ему явно было не по себе. В тот момент он как раз пытался завязать беседу с благородной дамой, и когда монеты со звоном раскатились по ковру, Бауэр почему-то долго не мог подняться с пола.
— Да, — подтвердила дама со свойственным ей хладнокровием. — Я сразу поняла, что это редчайшие королевские золотые монеты. Одна из монет угодила прямо мне на подол. Моей горничной рядом не оказалось, а позволить мужчине копаться в складках моего платья было бы верхом неприличия. Пришлось самой поднять ее и положить на край стола.
— Ну а я взял ее в руки из чистого любопытства, — помрачнел итальянец.
Раз уж этот финансист так спешил избавиться от своего добра, почему бы не взглянуть? Если вещь подлинная, он вполне мог выкупить ее за бесценок.
— Но мы не сошлись в цене, так что сделка сорвалась. — Мужчина небрежно сунул руку в карман брюк, намереваясь достать портсигар, и внезапно замер на месте.
Джон отчетливо увидел, как тот переменился в лице. Итальянец застыл от ужаса — так, словно в кармане притаилась змея и укусила его за пальцы.
Джон бесцеремонно оттолкнул Мартина и в два шага оказался рядом с застывшим итальянцем.
— Доставайте. Немедленно вытаскивайте все, что там лежит, — потребовал он резким, не терпящим возражений тоном.
Он говорил так взволнованно, будто промедление грозило бедолаге мгновенной смертью.
Поддавшись панике, итальянец судорожно выдернул руку и швырнул содержимое кармана на скатерть. На стол посыпались портсигар, носовой платок и... тяжелая испанская золотая монета.
Взгляды присутствующих мгновенно скрестились на нем.
— Это не то, что вы думаете! — вскричал тот, попятившись.
Понимая, что его сочтут обыкновенным воришкой, итальянец затараторил, отчаянно жестикулируя:
— Клянусь, я даже не наклонялся! Я просто повертел монету в руках и положил обратно на стол. Да и Бауэр не дурак, он лично пересчитал все золото перед тем, как закрыть шкатулку! Недостачу он бы заметил сразу же!
— О боже! — раздался очередной истошный вопль.
От этого крика итальянец испуганно подпрыгнул, едва не запутавшись в собственных ногах.
Гюмир тем временем задумчиво ковырял ножом хлебный мякиш. Под аккомпанемент второго визга мисс Ванессы он, точно выдерживая такт, отсек аккуратный ломтик сливочного масла.
— Я всего лишь хотела достать флакон с солью... — лепетала певица.
Ее сумочка валялась на полу. Из раскрытого ридикюля среди пудрениц и платков выглядывал зловещий золотой блеск.
Аристократка первой вернула себе самообладание и сухо скомандовала горничной:
— Проверь мои вещи.
— Слушаюсь, мадам.
Через полминуты дрожащие пальцы служанки извлекли со дна саквояжа, прямо из-под флаконов с туалетной водой, точно такую же старинную королевскую золотую монету.
Это послужило сигналом для остальных. В вагоне поднялась паника: благородные господа принялись лихорадочно выворачивать карманы и перерывать багаж.
К счастью, проклятые золотые монеты обошли стороной пассажиров второго класса — монеты обнаружились только у тех, кто сидел за упомянутыми шестью столиками.
— Не может быть... — Французский дворецкий графа Леглиза в оцепенении уставился на ладонь, где тускло поблескивал кругляк золота, невесть как оказавшийся в его кармане.
— Прошу простить, мне нужно к господину графу! — Он выронил монету и в ужасе бросился в сторону спальных вагонов первого класса.
Мартин растерянно наблюдал за происходящим бедламом. Он нахмурился, явно собираясь выдать очередную детективную теорию. Заметив это, Джон среагировал мгновенно и крепко зажал ему рот ладонью.
Ищейка возмущенно замычал, пытаясь вырваться. Доктор Абель растерянно переводил взгляд с одного на другого, совершенно не понимая, кого из них нужно спасать.
— Тише вы, — прошептал Джон ему на ухо. — Неужели вы всерьез думаете, будто все эти респектабельные господа разом решили заделаться карманниками?
Судя по свирепому взгляду Мартина, именно это он и подозревал. Знатная дама, положим, марать руки не станет, но как насчет ее горничной? Да и этот французский слуга мог разыграть комедию, чтобы отвести от себя подозрения...
— Сделайте вид, что поверили им, раз уж монеты вернули, — взмолился вконец измотанный Джон.
Откинув руку Джона, Мартин угрюмо процедил:
— Это вещественные доказательства. Я обязан конфисковать все до единой...
— Даже не думайте!
Больше всего Джон боялся, что упрямый детектив приберет проклятый металл к рукам и пополнит список жертв таинственного заимодавца своей собственной фамилией.
— Постойте, я все понял! — вдруг осенило доктора Абеля. — Это дело рук банкира Бауэра! Он незаметно рассовал золото по чужим карманам, чтобы отвести от себя угрозу. Наверняка он до смерти боится тех грабителей!
Джон обреченно промолчал. С трудом верилось, что респектабельный господин Бауэр в свободное время промышлял виртуозным воровством. Подкинуть незаметно монеты стольким людям — для этого нужен талант первоклассного циркового фокусника, а не испуганного толстяка.
Но как объяснить глупцам, что эти проклятые кругляши перемещаются сами по себе?
— Если господин Бауэр в такой панике, значит, один из бандитов уже находится на этом поезде! — с важным видом заключил Абель.
— Полностью согласен, — кивнул Мартин.
Детектив ухватился за эту версию как за спасительную нить. Джон лишь устало вздохнул. Но детектив уже нацелился на новую жертву — его палец безапелляционно указал на Янсена, невозмутимо намазывавшего масло на тост.
— Почему у всех пассажиров первого класса обнаружились монеты, а эти двое чисты?
— М-мы... мы их еще просто не обыскивали, — выдавил Джон, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
— Нет, дело в другом. Вы сами предупреждали меня, да я и своими глазами видел — они опасны! Лицо Мартина сделалось угрожающе серьезным: — Бауэр намеренно обошел их стороной. Он торопился раздать золото до обеда, а потом заперся в купе и не желает открывать дверь. Наш банкир почуял смертельную угрозу! Эти двое и есть те самые лондонские налетчики!
Его зычный голос разнесся по всему залу, заставив притихнуть добрую половину пассажиров.
И тут произошло нечто странное.
Доктор Абель удивленно моргнул и спросил:
— Господин детектив, о ком вы говорите? За тем столом ведь никого нет.
— Как это нет? Там сидит один человек, — возразил итальянец, всматриваясь в полумрак.
— Да вы ослепли оба! Их там двое! — взорвался Мартин.
— Всего один, какой-то английский джентльмен, — подтвердили пассажиры первого класса.
— Да пустой же столик! — зашумели пассажиры из второго класса.
Джон молча закрыл лицо руками.
Детектив категорически отказывался от дальнейших комментариев. Все, чего ему сейчас хотелось, — это на ходу выпрыгнуть из поезда.
http://bllate.org/book/36454/4912678
Готово:
