Маргарет поняла, что та ошибочно приняла её за аристократку из-за светлых волос, и поспешила внести ясность:
— Я не дворянка, а самая обыкновенная простолюдинка.
— Ну, это еще как посмотреть.
Собеседница обронила это так непринужденно, что Маргарет не стала придавать её словам особого значения, однако имя Каролина заставило её вспомнить молодого и перспективного Ваше Величество из Сгетка.
— Саманта Каролина.
Саманта едва не выдала себя. Подумав, что её маскировка раскрыта, она осторожно прощупала почву:
— Ты знаешь Саманту Каролину?
Маргарет ответила без тени смущения:
— Нынешняя королева Сгетка. Об этом вкратце упоминалось в путеводителе под названием Тысяча и одна ночь.
Эта королева была весьма загадочной персоной, и во многих книгах её имя словно старались обходить стороной. Лишь в той самой книге путешествий, которую она дочитала перед самым похищением, нашлось всего несколько скупых строк.
Впрочем, она и в мыслях не допускала, что стоящая перед ней Каролина — та самая Невыразимая, ведь в конце концов…
Маргарет украдкой взглянула на собеседницу: характеры у них различались не просто сильно, а кардинально.
Заметив, что Маргарет вовсе не догадывается о её истинной личности, Саманта едва заметно выдохнула с облегчением, но стоило ей услышать название Тысяча и одна ночь, как выражение её лица мгновенно переменилось самым непредсказуемым образом.
Саманта слегка растерянно протянула:
— Ах, ну да… Та Ваше Величество — простолюдинка по рождению, а фамилия Каролина среди простого народа довольно распространена.
Эти слова развеяли последние сомнения Маргарет. Заметив, что лицо собеседницы выглядит не лучшим образом, она участливо поинтересовалась:
— Что такое? Тебе нездоровится?
Саманта действительно испытывала глубочайшее замешательство, её красивые брови сошлись на переносице:
— Нет, дело не в этом… Просто эта Тысяча и одна ночь.
Маргарет мгновенно подскочила к ней, схватила за руки и приподняла их, а её ярко-синие глаза заискрились мелкими лучиками, переполненные оживлением:
— Ты тоже читала эту книгу?!
— Ох. — Саманте стало еще тоскливее, словно она вспомнила нечто невыносимое, о чем не хотелось и вспоминать. — Я лишь слышала об авторе этой книги — Абите.
Маргарет ничуть не разочаровалась. Кажется, она вовсе не заметила странностей в поведении подруги и с пылким энтузиазмом принялась обсуждать с ней те моменты из Тысячи и одной ночи, которые показались ей особенно забавными.
Саманте пришлось её прервать:
— И как же он отзывался о королеве в своей книге?
Маргарет припомнила содержание страниц и бойко ответила:
— Да не так уж много. Писала, что та Ваше Величество была мелочной, жестокой, своенравной, похотливой, переменчивой в настроении и любила издеваться над людьми.
— О, а особенно — обожала трепать нервы своему бедному, беспомощному государственному советнику.
Саманта:…
Глава 7. Домой
— Добрая девочка, ради чьей-то безопасности давай прекратим этот разговор. — Саманта накрыла ладонью руку Маргарет, заставляя её замолчать.
Маргарет:?
Саманта со вздохом пояснила:
— Подобные путеводители обычно вымышлены авторами от начала и до конца, верить им нельзя. — Она убеждала её с искренним жаром: — Хоть заслуги королевы Саманты главным образом проявились на полях сражений, она человек исключительно честный и надежный.
Маргарет не стала ни опровергать, ни подтверждать её слова, но при упоминании войн её мысли невольно вернулись к Аденизлю, городку, который предали огню и мечу.
Она всё еще помнила, как в детстве скиталась вместе с родителями, и лишь эта скромная обитель Аденизль приютила их, когда идти было больше некуда. Она помнила свое первое цветастое платье, сшитое старым портным Мейгеном по соседству, помнила дядюшку Томсона с его колючим языком и добрым сердцем, помнила супругов Матиль, которые вечно норовили сунуть фрукты в её корзинку, помнила милых детей из церкви, что каждое утро разносили газеты…
Будь то старый король Оливии или королева Сгетка, для тех, кто наверху, война всегда была лишь личным триумфом — средством расширения границ. Им нет дела до потерь среди солдат, до того, сколькие семьи потеряли кров и близких; их волнуют лишь неисчислимые сокровища в хранилищах, новые кусочки мозаики в грандиозных планах империи и погоня за громкой славой посмертно.
На вершине венца синеет недосягаемый небосвод, а подножие трона устлано грудами костей.
Легкомысленные цифры потерь на газетных полосах перестали быть бездушной статистикой — они превратились в лица её родных и друзей.
Маргарет, росшая в безмятежной заботе родителей, как никогда прежде отчетливо осознала:
Она ненавидела войну.
Заметив, как у девочки заслезились и покраснели глаза, Саманта поняла, что задела за живое.
— Маргарет, не задумывалась ли ты о том, чтобы остаться в Сгетке?
Маргарет никак не ожидала подобного вопроса и на мгновенье растерялась, не зная, что ответить.
— Ты ведь знаешь положение в Аденизле, а в Овелии тебя ничто не держит. Почему бы тебе не остаться в Сгетке? — Саманта не отступила, несмотря на полные слёз синие глаза девушки.
— Я могу отвезти тебя в Ласвилл, где круглый год царит весна, показать цветущую немофилу — это место ближе всего к луне.
— Я могу отвезти тебя в водный мир Блоссом, мы сможем арендовать лодочку и посмотреть праздничное шествие фонарей на воде во время Праздника Цветочного Божества.
— Я могу отвезти тебя в самую процветающую столицу, Блоссом: там нет суровой зимы и нет войн, там правит мудрейший монарх и стоит сильнейший Рыцарский орден. Ты обретешь там новых друзей, построишь новый дом, и все твои нынешние тревоги останутся позади.
— Нет.
Маргарет ответила отказом.
Когда-то она мечтала стать бродячим бардом вроде Абита, чтобы неспешно путешествовать по всему материку, но даже столь свободолюбивый Абит тосковал по родным краям на страницах своих стихов.
Она должна вернуться домой.
— Возможно, в будущем ты пожалеешь о принятом сейчас решении.
Та самая Каролина, что только что мило и непринужденно беседовала с ней, словно переродилась. Она стала непреклонной, жесткой, наступающей шаг за шагом.
— Ты действительно не пожалеешь, даже если на родине тебя будут подстерегать опасности куда страшнее прежних?
Маргарет высвободила руку и посмотрела собеседнице прямо в глаза. Синева её взгляда больше не походила на тихую гладь затерянного озера — теперь она напоминала лишь извлеченный из недр земли сапфир: пусть ему еще требовалась огранка, пусть он не сиял ослепительным блеском драгоценностей с королевской короны, в нем всё еще жила чистая, присущая лишь ему одному ясность.
http://bllate.org/book/36449/4527395
Готово:
