Император Дэлун наделил его лишь ограниченными полномочиями и не мог дать иных гарантий. Успешные переговоры стали бы его великой заслугой, а в случае провала гибель принца не из другого рода никак не повлияла бы на дальнейшие контакты с Северными землями.
Это была смертельная партия. Если не удастся переломить ход игры, то и его собственная жизнь будет принесена в жертву.
Янь Мухань бросил лук Та Му, спрыгнул с коня и направился к Чжу Хэну.
Стражники, опасаясь его, отступили, прикрывая Чжу Хэна.
— Стоять! Не приближайся, — восемнадцатилетний юноша еще не успел возмужать. Чэн Гуан, глядя на Янь Муханя, который был чуть ниже его ростом, почувствовал, как напряжение немного отпустило, — Назад!
Он подал острие клинка вперед, почти коснувшись груди Янь Муханя.
Великая армия пришла в движение, подобно разгневанному льву.
Муэркан слегка опустил взгляд:
— Дерзость!
Чжу Хэн нахмурился, пытаясь жестом приказать Чэн Гуану остановиться. Армия Северных земель была настороже, и если их разозлить, возникнут серьезные неприятности.
Но не успел он и слова вымолвить, как Янь Мухань пришел в движение. Он небрежно махнул рукой:
— Тише.
От Та Му и Муэркана до десятков тысяч воинов — всё войско замолкло в считанные мгновения. Простирающаяся на сотни ли дикая равнина внезапно погрузилась в тишину.
Мертвую тишину.
Янь Мухань даже не взглянул на Чэн Гуана, продолжая идти прямо, не сводя глаз с Чжу Хэна, окруженного толпой стражников.
Тот почти не изменился с момента их последней встречи: стал выше, еще худее и таким болезненным, словно легкий порыв ветра мог его свалить.
Неужели в Южном Цине ему жилось так плохо?
Если бы он опоздал еще немного, увидел бы его вообще?
Янь Мухань нахмурился, в глубине его глаз вспыхнула ярость.
Чэн Гуан все еще сохранял осторожность, не решаясь нанести удар, но, теснимый Янь Муханем, был вынужден отступать:
— Стой! Сделаешь еще шаг — не обессудь!
Не обессудь?
В последнее время он учил язык Южного Циня и понимал простые слова.
Не обессудить его?
Янь Мухань усмехнулся, поднял руку и постучал пальцем по лезвию клинка — это был и вызов, и насмешка.
Как может волчонок из Снежных гор Яньта испугаться угроз? Он с рождения не знал, что такое страх.
Янь Мухань стремительно бросился вперед, подобно волчонку, почуявшему врага, — готовый в любой момент разорвать его в клочья.
Острый кривой клинок полоснул Чэн Гуана по горлу, брызнул алый фонтан крови. Тело Чэн Гуана еще не успело рухнуть на землю, а его голова уже катилась в нескольких метрах.
Ветер поздней осени, пропитанный холодом, трепал боевое облачение. Янь Мухань небрежно стряхнул кровь с клинка. Под жуткой Маской призрака его глаза оставались ледяными и равнодушными, в них не дрогнуло ни единой тени.
Армия Северных земель разразилась ликующими криками:
— Янь Мухань! Янь Мухань!
Река Муэрлэ вскормила отважных сынов Северных земель. В их жилах от рождения текла кровь бойцов: смерть не рождала страха, она лишь распаляла их азарт.
В отличие от северян, в рядах Южного Циня воцарилось гробовое молчание. Чжу Хэн застыл на месте, словно кто-то сдавил ему горло, не давая вдохнуть.
Чэн Гуан мертв. Убит прямо у него на глазах.
Тяжелый запах крови ударил в нос. Чжу Хэн стоял прямо позади Чэн Гуана, его лицо наполовину было забрызгано кровью. Он почувствовал, как все тело пронизывает холод, желудок скрутило, и он не смог сдержать приступа кашля.
Казалось, он сейчас выкашляет сами внутренности.
Хэ Шуда в панике пришел в себя, схватил Чжу Хэна за плечо и дернул назад. Он не рассчитал силы, это вышло почти как волочение, и Чжу Хэн, споткнувшись, едва не упал.
— Не сметь прикасаться к нему!
Янь Мухань, сжимая в руке кривой клинок, рванулся вперед с таким свирепым взглядом, словно хотел изрубить обидчика в фарш.
Хэ Шуда, объятый ужасом, инстинктивно выпустил Чжу Хэна и отступил на два шага.
Хоть он и не понял смысла слов, но видел: Янь Мухань испытывает к нему лютую ненависть, желая расправиться с ним так же, как с Чэн Гуаном.
Этот человек — безумец!
Чжу Хэн согнулся пополам, не переставая кашлять. На пиру он сделал лишь пару глотков воды, его желудок был пуст, и от приступа кружилась голова, а перед глазами плыла черная пелена.
Перед лицом двух армий, натянутых, словно тетива, холодный ветер со Снежных гор Яньта уже достиг стен города Сышуй. Эта схватка была подобна стреле на тетиве — готова сорваться в любой миг.
Все замерли в ожидании беды, но сердце Янь Муханя, до этого метавшееся, внезапно успокоилось. Он дюйм за дюймом изучал человека перед собой, его взгляд был дерзким, почти жадным.
Сквозь долгие годы, сквозь тысячи гор и рек, он наконец-то снова стоял перед Чжу Хэном.
Пригоршня снега тает на ладони. Если он заключит этого человека, подобного снегу, в объятия, не растает ли он?
Янь Мухань сжал пальцы. Его грудь словно готова была взорваться, зверь в глубине души неистово ревел, требуя разорвать и поглотить, но руки были будто опутаны невидимыми нитями, которые сдерживали его, заставляя дышать тише.
Заставляя быть осторожным.
— Кха-кха…
Чжу Хэн от кашля потерял силы в руках и ногах, его тело онемело. И когда ему показалось, что он вот-вот повалится на землю, чья-то рука внезапно подхватила его, уверенно поддерживая.
Хэ Шуда?
Чжу Хэн проникся благодарностью. Он ненавидел императора Дэлуна и не питал симпатии к Цзиньвувей, считая их лишь шпионами императора, но не ожидал, что после гибели Чэн Гуана Хэ Шуда не бросит его.
— Чжу Чанъань…
Чжу Хэн вздрогнул. Кроме Чжу Цзыси, никто не знал его второго имени, но Чжу Цзыси всегда называл его только А-Хэн, никогда не обращаясь так.
Руки и ноги все еще были ватными, сознание прояснялось, но тело не слушалось, и он никак не мог открыть глаза.
— Чжу Чанъань, Чжу Чанъань…
Не дождавшись ответа, Янь Мухань, охваченный отчаянием, без колебаний отбросил клинок, нагнулся и подхватил его на руки.
Та Му, наблюдавший за этим издалека, был настолько потрясен, что не мог закрыть рот.
Для сынов Северных земель клинок — это вторая жизнь, его положено носить при себе всегда.
Таков древний обычай: если мужчина отдает свой клинок другому, значит, он отдает свою жизнь в руки этого человека. Это означает, что тот — важнейший человек в его жизни, клятва, которую можно дать лишь однажды.
Генерал никогда не расставался с клинком, но только что, ради того чтобы поднять принца Южного Циня, он бросил свою сталь.
http://bllate.org/book/36380/4518687
Готово:
