Мяу-ау! В следующий раз дам тебе потрогать мой хвост, — ответил ему Муша.
Мяу-у. Я приду за тобой.
Манул: Мяу-ау. Будешь снеки?
Снежный барс: Мяу-у. Оставайся в долине, не уходи далеко.
Манул: Мяу-ау. В следующий раз я принесу тебе вяленой рыбы!
Затем две кошки, общавшиеся через экран, хотя совершенно не понимали друг друга и знали об этом, еще какое-то время мяукали и мурлыкали друг другу, пока наконец не умолкли с чувством легкой недосказанности и не вернулись каждая в свою пещеру.
Ночной ветер пронесся мимо, и густая шерсть надежно защитила от всякого холода.
Вернувшись тем же путем, снежный барс прибыл на то место, где ранее задерживался таинственный силуэт зверя. Его мышцы были напряжены, острые когти впивались в землю, и он медленно двинулся вперед.
Воздух был пропитан густым запахом крови — настолько сильным, что когда Муша почуял его ранее, он даже не сообразил, что это кровь.
Приблизившись, он увидел перед собой жуткие и обезображенные останки.
Повсюду валялись трупы животных с разорванными горлами: полевки, кролики, сурки, рыжие лисицы… Снежный барс заметил даже двух мертвых детенышей рыси, а их мать лежала неподалеку.
Все мелкие животные в этой округе были перебиты.
Хищный зверь, учинивший расправу, вовсе не пытался утолить голод — он просто убивал ради забавы и мучил жертв.
Если бы Муша на обратном пути случайно пошел этой дорогой и рядом не оказалось снежного барса, он вполне мог бы пополнить этот список.
Сердце Снежного барса тяжело упало.
Каким бы ни был зверь, охотясь на добычу, он делает это ради выживания, а не устраивает бессмысленную бойню. Неизвестно откуда в долине объявился потерявший рассудок свирепый зверь, и это сулило мало хорошего.
Этот хищник специализировался на мелких и средних животных, а Муша был манулом, и вероятность того, что тот падет его целью, была крайне высока.
Снежный барс выглядел суровым. Сначала он обнюхал следы запаха, оставленные таинственным зверем, и, сопоставив их с отпечатками лап, мгновенно определил вид хищника.
Уловив остаточный аромат, он бросился по следу в погоню.
Недавно погода похолодала, суточные перепады температур увеличились, и с наступлением вечера повеяло легкой прохладой.
Муша был невероятно рад этому и едва не разразился хохотом, обратившись к небесам.
Манул слишком долго страдал от изнуряющей жары.
Стоит рассказать об этом поподробнее.
Во-первых! Он признавал, что для страстного любителя пушистиков иметь длинную и мягкую шерстку, которую можно бесконечно тискать, — это поистине огромное счастье.
Но! Существовало одно но: летом такая густая шуба быть не должна.
К тому же в дикой природе, где нет и в помине никакого кондиционера.
Спасаясь от зноя, Муша интуитивно изменил привычное время для вылазок на охоту, перенеся их на раннее утро и вечер. Он спешил набить желудок до восхода или заката солнца, а затем прятался обратно в прохладную пещеру.
Вообще-то для манула ночная прохлада, укрытая покровом темноты и недоступная для глаз добычи, была прекрасной возможностью для охоты.
Однако в прошлом Муша был человеком, поэтому испытывал врожденное отвращение к непроглядному ночному мраку и привык спать по ночам. Если бы ему пришлось охотиться всю ночь напролет, у него неизменно возникало давящее ощущение, что он вот-вот умрет от истощения или разрыва сердца…
Теперь же температура понизилась, и его густая шерсть наконец-то пригодилась. Больше не нужно было, словно завернувшись в ватное одеяло посреди лета, просыпаться по ночам от духоты.
Днем тоже можно было спокойно прогуливаться по тенистым местам, что значительно увеличивало время его прогулок на свежем воздухе. Больше не приходилось томиться в пещере, тупо глядя в пространство — разве это не прекрасная новость?
Но за великой радостью всегда приходит беда, и сейчас настроение испортила одна крайне неприятная вещь.
Муша как раз стоял лицом к лицу с узкоглазой тибетской лисицей, оскалив зубы и издав яростное шипение — напряжение между ними достигло предела.
А началось все с того, что он положил глаз на пищуху. У той было круглое и пухлое тело — сразу видно, элита среди грызунов, которая отлично о себе заботилась, а на вкус такое мясо должно быть просто восхитительным.
И вот, когда Муша, пуская слюнки, припал к земле и подкрадывался к добыче, эта тибетская лисица внезапно выскочила из ниоткуда и перехватила добычу прямо у него из-под носа. Более того, она принялась нагло размахивать пищухой перед самым носом Муши.
Тибетская лисица задрала голову, ее квадратная морда презрительно жмурилась маленькими глазками. Она прижала пищуху лапой к земле и, не спеша убивать, позволяла той издавать пронзительные, испуганные писки.
А когда Муша бросился вперед, она ловко схватила пищуху зубами, крутанулась на месте и легко упорхнула в траву.
Она играла. Просто играла.
Муша резко затормозил, едва не влетев головой в заросли, и замер с крайне выразительным лицом, полным немого удивления.
Найти тибетскую лисицу с такой эталонной насмешливой физиономией непросто: за всё время после перемещения в этот мир Муша мог пересчитать подобных особ по пальцам одной руки.
Присмотревшись повнимательнее, он заметил на ее правом ухе небольшой надрыв — эту примету было легко узнать.
Да это же та самая тибетская лисица, с которой он столкнулся во время своей первой вылазки на волю?!
И надо же быть такой злопамятной.
Узнав обидчицу, Муша уже не испытывал прежней ярости. Если подумать, ему следовало бы сказать ей спасибо за того кролика, который в прошлый раз спас ему жизнь.
Поэтому пусть забирает эту пищуху, посчитаем это платой за прошлую помощь.
Муша совершенно не принял случившееся близко к сердцу — подумаешь, какая-то пищуха, он и сам способен ее поймать. К тому же провокационные выходки тибетской лисицы казались ему несколько ребяческими.
Именно так и рассуждал зрелый манул.
К тому же сегодня он планировал заняться приготовлением вяленого мяса и рыбы, так что времени на пустяки не было.
После наступления осени уровень воды упал, река сузилась, течение замедлилось, а вода стала прозрачнее, из-за чего ловить рыбу стало намного проще.
На самом дне лениво и беззаботно сновало несколько рыбешек. Муша примостился на камне, поднял лапу и замер, затаив дыхание.
В нужный момент лапа Муши молниеносно шлепнула по воде, и крошечная серебристая рыбешка размером с палец взлетела в воздух, приземлившись на землю, где принялась отчаянно биться.
Земля вокруг уже была усыпана мелкими рыбками, выловленными ранее.
Бросив взгляд на свои трофеи и прикинув, что этого пока хватит, он разыскал широкий лист, сгреб на него всю рыбу, а затем лапами подогнул углы листа к центру. Нагнувшись, он прихватил зубами все четыре угла вместе и потащил сверток с рыбой в свое убежище.
Вернувшись в пещеру и протиснувшись внутрь, он обнаружил, что та уже завалена собранными запасами. Муша поднял лапу и принялся методично пересчитывать их по одному: мелкая рыбешка из реки, остатки крольчатины, кисло-сладкие дикие ягоды…
Казалось, разнообразия всё еще маловато, нужно поискать что-нибудь еще, — раздумчиво пробормотал Муша.
Каменистая насыпь, где он жил, находилась на возвышении: это позволяло не только вовремя укрываться от врагов, но и прекрасно осматривать окрестности. Выбравшись из расщелины в скале, манул присел на самой макушке каменной кучи в поисках новой цели.
http://bllate.org/book/36352/4514805
Готово:
