Сама эта толстая госпожа была существом весьма загадочным. Среди снующих туда-сюда воинов и даже среди всех жителей города Кафа не нашлось бы ни единого человека, кто знал бы её настоящее имя — все поголовно звали её просто Толстая госпожа.
— Извините, сегодня мы уже закрыты.
Увидев спешно приближающуюся троицу во главе с Колория, Толстая госпожа лениво отмахнулась от неё, а на её лице промелькнуло лёгкое выражение отвращения, словно она отгоняла надоедливую муху.
При виде этого Лестия уже отступила на полшага назад, испуганная глубоко враждебным отношением Толстой госпожи.
— Закрыты? Рабочие часы Гильдии воинов — с восьми утра до пяти вечера. Сейчас ровно без двух минут четыре, у нас есть еще целых две минуты.
Чу Шуанлань подняла руку и указала на стену сбоку, где висели старинные кварцевые часы.
— Кажется, только что у входа я видела магического курьера, может быть… — Колория принялась подыгрывать Чу Шуанлань.
Главной целью Гильдии воинов было служить всем воинам, поэтому возле каждого отделения устанавливался ящик для писем магических курьеров. Если у какого-то воина возникали жалобы или предложения, он мог написать письмо и опустить его внутрь, откуда магический курьер доставлял его прямиком в штаб-квартиру гильдии.
Толстая госпожа прищурилась, спустила круглые очки на самый кончик носа и, внимательно оглядев Колорию и Чу Шуанлань с ног до головы, холодно произнесла:
— На сегодня остался всего один заказ. Хотя награда неплохая, процент провалов по нему до сих пор составляет ровно сто процентов.
Услышав это, Колория призадумалась. Нравы в городе Кафа были простыми и честными, поэтому большинство поручений в местной гильдии составляли мирные задания ранга D: например, отыскать пропавшую кошку какой-нибудь бабульки-арендодательницы или помочь дяде Какуну расчистить пшеничное поле и прополоть сорняки во дворе.
Разумеется, это совсем не отвечало планам Колория. Изначально она собиралась взять простое боевое задание, чтобы сыграть команду, а уже после помочь Алвину расследовать тайну исчезновения людей в городе Кафа. В конце концов, каким бы сильным ни был Командир Легиона, в первый раз неизбежно случаются ошибки, и чтобы слаженность отряда окрепла, требовалось долгое время воспитывать взаимное доверие.
— Сколько всего команд бралось за это поручение? — Чу Шуанлань, казалось, даже заинтересовалась. Впрочем, одно дело — праздный интерес, и совсем другое — реальное намерение брать такую задачу, ведь к пикси Лестия она в этот момент не испытывала ни малейшего доверия.
— Всего шестнадцать отрядов. Из них восемь бесследно пропали, а остальные восемь вернулись ни с чем.
Толстая госпожа слегка приподняла брови. Заметив, что Колория колеблется, она озвучила детали задания без малейшего энтузиазма в голосе.
— Пойдём отсюда.
Одной рукой прижимая к груди Лестию, Колория другой подёргала Чу Шуанлань за рукав. И хотя Колория от природы отличалась смелостью, это задание явно им не подходило — мало того, что у него был высочайший процент провала, так ещё и смертность достигала пугающих пятидесяти процентов.
— Награда за это поручение составляет девятьсот яров, советую хорошенько подумать.
Уголки рта Толстой госпожи изогнулись в лукавой улыбке.
— Де… девятьсот…
Ноги Колория в тот же миг будто налились свинцом и наотрез отказались двигаться.
В Академии Легиона учащимся ежемесячно выдавали небольшое пособие на карманные расходы, но его сумма составляла всего сто яров в месяц. Ровно столько уходило у Колория на повседневные нужды, а поскольку во время каникул выплаты не производились, девятьсот яров почти равнялись всему её годовому содержанию.
Чу Шуанлань едва заметно покачала головой, явно оставшись равнодушной к столь щедрому вознаграждению.
В этот момент всё внимание Колория было приковано к Толстой госпоже, так что она не заметила пренебрежительного выражения на лице Чу Шуанлань, иначе непременно заподозрила бы неладное насчёт происхождения последней.
Впрочем, даже если бы она обратила на это внимание сейчас, Колория всё равно гадала бы, откуда взялась Чу Шуанлань. Если не брать в расчёт её привычку сорить деньгами направо и налево, один лишь комплект её кожаных доспехов и меч, которым она пользовалась каждый день, явно были далеко не рядовыми вещицами.
— Вы всё ещё страдаете из-за того, что доски вашей кровати слишком жесткие и не дают вам уснуть с комфортом? Приходите же! Стоит вам выполнить это поручение, и вы сможете обменять их на волшебную водяную кровать, которая подарит вам наслаждение истинной принцессы.
Гипнотический голос Толстой госпожи падал тяжелыми молотами прямо в мягкое сердце Колория.
— Я… я беру…
Колория даже не успела сглотнуть слюну, как целиком погрузилась в сладкие грёзы о волшебной водяной постели.
Я могу спать вот так, а могу и вот так… Колория была готова запрыгать от восторга.
— Подожди, Колория… — Чу Шуанлань торопливо шагнула вперёд, пытаясь встать между Колория и Толстой госпожей, чтобы разрушить эти фантазии.
— Уважаемая госпожа Копейщик, такой шанс выпадает раз в тысячу лет! А вдруг при выполнении задания вы обретете тайную технику, способную в разы ускорить рост Руны скорости? Только представьте: вы станете быстрой, как молния!
Голос Толстой госпожи снова зазвучал в ушах Чу Шуанлань.
— Тайную технику, способную… ускорить рост Руны скорости?
Чу Шуанлань закрыла глаза и медленно отступила за спину Колория, очевидно, снова молчаливо соглашаясь со всем происходящим.
— Коло… рия, сестрица… Чу!
Хотя Лестия и была робкой, после нескольких часов общения она уже успела записать Колория в друзья. Сейчас малышка ничего не понимала, но отчетливо видела, что и Колория, и Чу Шуанлань словно впали в какое-то странное состояние.
В их растерянности сквозило едва ли не жадное вожделение?
— Ваше Высочество Пикси! — Толстая госпожа выскочила из-за стойки выдачи заданий и легонько пожала крошечную ручку Лестии. — Это поручение — идеальная возможность притереться к друзьям. Вдруг после этого все в отряде полюбят вас?
— Полюбят… м-м.
Лестия тоже опустила голову.
Троица пала целиком и полностью.
— Тогда, пожалуйста, внесите залог за выполнение этого задания — в общей сложности пятьдесят яров. Отлично, ровно пятьдесят яров! Вот вся информация касательно этого заказа, прошу управиться за три дня, иначе залог возврату не подлежит!
Глава 21
— Какая же глупость! — выругалась Чу Шуанлань. — Как ты умудрилась не устоять перед искушением, поверить её бредовым сказкам и снова вляпаться в это поручение!
— Сама-то! — закатила глаза Колория.
И правда, эта Толстая госпожа оказалась далеко не простаком. Что за искусная мошенница!
— Мои пятьдесят яров!
Сердце Колория пронзила острая боль — это были почти все её сбережения, которые она копила целых три года.
— Ладно, выбирай себе место получше. Через месяц тебе придётся ночевать под мостом, и уж тогда я тебя точно не подселю к себе. Тц-тц, знаменитая бродяжка города Кафа по прозвищу Ранняя пташка.
Чу Шуанлань не упускала случая язвительно поддеть подругу.
— Мое сердце так болит…
Колория схватилась за грудь, едва не рыдая.
Жизненный опыт доказывал: неприятности сами по себе ещё не так страшны. Самое страшное — это когда после всех бед тебя ещё и отчитывают закадычные подруги.
— Не бойся… Колория, не бойся, — робко подлетев к груди Колория, Лестия подняла ладошку и выпустила в область её сердца лучик зелёного света.
— Спасибо, маленькая Лестия, но у меня болит не по-настоящему. Эх, эта сердечная боль совсем другого рода.
Колория шмыгнула носом и вытащила из-за пазухи кусок овечьей кожи, выданный Толстой госпожой.
Вместо того чтобы жаловаться на судьбу, стоило сперва ознакомиться с деталями задания, а там глядишь — вдруг удастся его выполнить?
Рискнешь — и деревянная раскладушка превратится в волшебную водяную кровать. Колория решительно кивнула и резким движением развернула свиток пергамента, свернутый в трубку.
Текст на пергаменте был набросан гусиным пером наскоро, чернила еще даже не успели полностью высохнуть — судя по всему, Толстая госпожа только что вывела эти строчки собственной рукой.
— Истинный Командир Легиона: перед тем как взять задание, даже не удосужилась расспросить о его подробностях.
Чу Шуанлань, конечно же, не питала никаких иллюзий насчет успешного исхода и уже мысленно просчитывала пути отхода, прикидывая, как бы благополучно унести ноги и при этом спасти саму Колория.
В левом верхнем углу пергамента красовалась жирная буква E, а рядом с ней пристроился малюсенький плюсик. Очевидно, это поручение уже дотягивало до ранга E+, а то и вовсе грозило повышением сложности.
Любое задание ранга E и выше таило в себе ту или иную долю опасности, и хотя тип поручений не ограничивался одними лишь драками — подчас сюда входили убийства, расследования, слежка, сопровождение и тому подобные вещи.
— Дай-ка взглянуть… Требуется расследовать аномалию на кладбище города Кафа и отыскать пропавших людей. Кладбище города Кафа?
Сердце Колория ушло в пятки.
Судя по догадкам, которые они строили вместе с Реной, причиной исчезновения клиентов из ресторана Алвина как раз являлось городское кладбище. Похоже, там скрывались какие-то тайны, вот только какие именно — оставалось загадкой.
— Быть может, заказчик этого поручения — сам Алвин, — предположила Чу Шуанлань. Гильдия воинов была лучшим местом для подобных расследований. Прежде чем встретиться с ними, Алвин наверняка сперва обратился в гильдию, и в этом не было ничего удивительного. Окажись на его месте она сама или Колория, они бы тоже без колебаний переложили это дело на плечи гильдии.
К тому же, обедая в ресторане, они вовсю били себя в грудь и обещали Алвину разгадать эту загадку. Сам же Алвин тогда лишь неопределенно кивнул в ответ и никак особо не отреагировал, должно быть, прекрасно зная, насколько опасно это поручение.
— Если всё так, на душе у меня стало чуть спокойнее.
Колория помассировала грудь, отчего та заманчиво качнулась, и пристроившаяся у неё на ручках Лестия невольно испустила тихое недовольное бормотание.
— Там написано что-нибудь еще?
Чу Шуанлань выхватила пергамент из рук Колория и продолжила читать вслух:
— Сейчас стоит лето, однако по ночам возле кладбища и близлежащих холмов отчаянно веет холодом. Предположительно, это связано с магическими зверями лесной стихии.
Если подумать, в тот день, когда они направлялись в ресторан Алвина, они действительно отчетлиوی ощутили странную необъяснимую зябкость. Правда, тогда Чу Шуанлань до смерти боялась темноты и не обратила внимания на эту аномалию, да и неизвестно, заметила ли её Рена.
— Всего за это бралось шестнадцать отрядов. Первая восьмерка отправилась на кладбище ночью и после этого бесследно исчезла. Общее число пропавших воинов достигло двадцати шести человек, кроме того, пропали тридцать девять жителей города Кафа — все они жили в северной части города. Есть предположение, что магические звери лютуют по ночам, однако тел до сих пор не обнаружено. Быть может, их проглотили чудища?
В конце этого примечания стоял вопросительный знак, словно и сама Толстая госпожа не была до конца уверена в источнике аномалии, а лишь вывела заключение о ледяном магическом звере на основе скудных улик.
От одного чтения этих строк становилось не по себе, не говоря уже о том, чтобы соваться туда лично. Для таких новичков, как Колория, Чу Шуанлань и Лестия, подобное поручение вполне можно было назвать дорогой в один конец.
http://bllate.org/book/36346/4514312
Готово:
