Дзыньк...
Внезапно зазвенел будильник на полшестого. Мяо Чэнь быстро открыл глаза, посмотрел на белый потолочный светильник и выдохнул.
Он медленно приподнялся на локтях, чувствуя, как после ушедшего сна в голове стоит тяжесть. С усилием мотнув головой, он заставил себя встать и умыться.
Когда Мяо Чэнь, закончив умываться, вышел в гостиную, он обнаружил, что Ши Тун уже сидит на диване с походным рюкзаком за плечами. Зажав в зубах окурок, он затушил его, завидев появившегося Мяо Чэня, взял со стола два варёных яйца и одно бросил Мяо Чэню.
— Качественный белок, ешь быстрее, смотри не выдохнись по дороге.
Ши Тун был прав. Усевшись за обеденный стол, Мяо Чэнь принялся чистить яйцо и, поглощая его, одновременно достал карту, чтобы ещё раз осторожно сверить маршрут.
Этот двухкилометровый путь пролегал мимо заправочной станции, ресторана в гонконгском стиле и сетевого супермаркета, а конечным пунктом был жилой комплекс Синхуа. Если останется в запасе время, можно было заглянуть в полицейский участок перед жилым комплексом.
Конечно, это в идеальных условиях. В худшем же случае, если не удастся добраться до жилого комплекса Синхуа за сорок минут, придётся вынужденно заночевать на полпути в ресторане или супермаркете и выдвигаться рано утром на следующий день.
Возможно, существовал вариант и похуже — Мяо Чэнь не смел развивать эту мысль дальше и в один присест доел оставшуюся половину яйца.
Тем временем Ши Тун уже переобулся и ждал у двери. Сегодня он был на редкость немногословен, зато сигареты палил одну за другой без остановки.
Мяо Чэнь поднялся на ноги, надел рюкзак, туго затянул на талии прочную пеньковую верфь, взял стальной шест для разведки пути и напоследок натянул противогаз.
Часы на стене показывали ровно шесть.
— Пошли.
Глава 5. Рёв
Когда человек теряет три из пяти чувств, невозможно предсказать, что случится в следующее мгновение.
В ушах свистит и бушует яростный ветер, под ногами трудно идти по мягкой, проседающей песчаной насыпи, а перед глазами — сплошная пелена хаоса.
В тот момент, когда делаешь первый шаг, охватывает ли страх?
Охватывает.
Нервы внезапно натягиваются до предела. Требуется немалое мужество, чтобы двигаться вперёд в условиях суровой среды с нулевой видимостью.
Раньше, глядя телевизор, всегда казалось, что сможешь вести себя как герои в тех фильмах: с высоко поднятой головой и широким шагом идти вперёд сквозь любые невзгоды. Лишь оказавшись в самом эпицентре событий на собственном опыте убеждаешься, что остаётся лишь мёртвой хваткой вцепиться в спасительный стальной шест и семенить шаг за шагом.
Твёрдо ставить каждый шаг — сейчас это самое главное.
Однако это ощущение, когда нога проваливается то глубоко, то мелко, было крайне неприятным и заставляло зародившуюся в глубине души панику безостановочно кружить в голове.
Мяо Чэнь глубоко вздохнул: сейчас отчётливей всего он слышал собственное тяжёлое дыхание под маской, которое вместе с то затихающим, то нарастающим воем ветра за окном сливалось в сплошной глухой шум.
В состоянии крайнего дефицита чувства безопасности лишь постоянная регулировка ритма дыхания и принудительное успокоение помогали обрести хоть капли сил для дальнейшего пути.
Точно так же, как и с противогазом: прекрасно зная, что он не защищает от пыли, Мяо Чэнь всё равно решил надеть его — просто потому, что перед лицом неизвестности ещё одно средство самозащиты давало лишнюю крупицу мужества.
Сколько они шли по песчаной дороге, было неизвестно, но пеньковая верёвка на поясе вдруг дважды дёрнулась, отчего куртку-ветровку Мяо Чэня слегка перекосило.
Он остановился, поднял голову и увидел, что Ши Тун развернулся и ударил стальным шестом по стоявшему рядом дорожному столбу.
Лишь тогда Мяо Чэнь с трудом приподнял голову сквозь песчаную бурю и, проследив за столбом вверх, прочитал: улица Чжунхэ.
Здесь находилась развилка, посреди которой раньше пролегало искусственное русло реки. Однако поднятая пыль стояла такой плотной стене, что от реки и воды не осталось и следа — всё давно занесло песком, и теперь русло даже сливалось в единое целое с дорожным полотном.
Идти дальше подобным образом было крайне опасно: если наступить на зыбучий песок и провалиться в русло, последствия окажутся немыслимыми.
Хотя раньше Мяо Чэнь ежедневно ходил по этой дороге на работу, у него не было уверенности, что он сейчас не оступится. Ему оставалось лишь непрерывно подбадривать себя мысленно, с хмурым выражением лица, после чего он решил, что в опасный момент вести разведку впереди должен он сам.
Однако стоило ему сделать полшага вперёд, как Ши Тун с силой хлопнул его по плечу. Мяо Чэнь повернул голову и посмотрел на него сквозь маску: хотя выражение лица Ши Туна было не разглядеть, в его языке тела отчётливо читалась упрямая и уверенная решимость.
Ши Тун показал жест вертикального наложения рук, призывая Мяо Чэня держаться вплотную.
Затем, не терпя возражений, он шагнул вперёд, и Мяо Чэню пришлось поспешить следом.
К тому моменту Ши Тун уже принялся орудовать стальным шестом, умело водя им из стороны в сторону по поверхности дороги. Это требовало огромных сил: с одной стороны, приходилось сопротивляться давлению ветра, а с другой — ворошить глубокие слои песка, обходя опасные участки.
Они оба, не отрывая глаз, следили за признаками движения песка на земле: стоило заметить малейший след оседания, как они решительно обходили это место стороной.
Продвигаясь таким образом друг за другом, они двигались крайне медленно, каждый шаг делая с предельным испугом и осторожностью.
Минута за минутой утекали в никуда, и этот отрезок пути, занимавший в обычное время меньше трёх минут, они тащились уже добрых десять минут, и конца краю было не видно.
Под маской Мяо Чэнь обливался седьмым потом. Следуя по пятам за Ши Туном и одновременно оценивая силу окружающего ветра, он чувствовал, что сопротивление встречному ветру постепенно слабеет: пусть изменения происходили медленно, вой ветра в ушах действительно стихал.
К счастью, благодаря грубой силе Ши Туна, пробивавшего дорогу, продвижение шло относительно гладко. Сделав последний шаг за пределы перекрёстка, оба невольно с облегчением выдохнули.
Уставший Мяо Чэнь прислонился к стоявшему рядом дорожному столбу. Его щеки под маской были насквозь мокрыми от пота, но он не обращал на это внимания: наклонив голову и зажав шест подмышкой, он принялся судорожно задирать рукав, чтобы взглянуть на электронные часы на запястье.
Шесть пятнадцать. Прошло пятнадцать минут.
Невозможно было понять, радоваться ли этой скорости или огорчаться: с одной стороны, время неслось так быстро, что до конца безопасного окна оставалось всего двадцать пять минут, с другой — тянулось так мучительно медленно, словно они шли уже несколько часов.
К тому же на всём пути не осталось и следа от былого облика города — всё погребла под собой песчаная буря. Если бы не наземные ориентиры и многолетнее знакомство с окрестностями, это место действительно превратилось бы в дикую глушь, как и говорил Ши Тун, и у Мяо Чэня не было бы ни малейшей уверенности, что он сможет благополучно прошагать эти пятнадцать минут.
Приходилось признать: обстановка оказалась ещё хуже, чем он предполагал перед выходом из дома.
Пеньковая верёвка на талии снова дёрнулась. Крепко перехватив стальной шест, Мяо Чэнь посмотрел в сторону спутника: Ши Тун, подпрыгивая, сбивал ударами палки налипшую на дорожный указатель песчано-земляную корку, пока на синей табличке наверху постепенно не проступила половина знака бензоколонки.
До заправки оставалось триста метров.
Это означало, что они преодолели треть пути.
Хорошая новость. Мяо Чэнь снова глубоко вздохнул, не обращая внимания на мелкие песчинки, залетевшие в нос, и показал жест продолжать движение.
У них не было времени задерживаться на дороге. Удастся ли благополучно добраться до жилого комплекса Синхуа, зависело от оставшихся двадцати пяти минут. Оставалось лишь молиться, чтобы на остатке пути больше не возникло никаких преград.
Возможно, небеса услышали эту молитву: следующие десять минут ходьбы прошли исключительно гладко. Поскольку сила ветра постепенно падала, скорость передвижения значительно возросла, и они успешно миновали заправочную зону и гонконгский ресторан.
Однако хорошего понемногу: на очередном повороте обоим снова пришлось остановиться.
Впереди лежал уходящий вниз склон. Раньше, проходя по этой дороге, они никогда не находили уклон сколько-нибудь значительным, теперь же припаркованные по обеим сторонам улицы машины едва обнажали свои крыши, а посередине дороги занесло песком даже крыши автомобилей. Нетрудно было представить, сколько пыли и песка скопилось на этом низкорасположенном участке с просевшим фундаментом, и продолжать разведку с помощью одних лишь подручных средств здесь уже не представлялось возможным.
Ши Тун развернулся и решительно замахал рукой.
Это значило, что идти здесь нельзя.
Стоя посреди песчаной бури, Мяо Чэнь снова нахмурился. Дыхание под маской стало частым и поверхностным, а в голове лихорадочно закрутились мысли в поисках выхода.
Впереди и так было потеряно немало времени. Если этот путь закрыт, добраться сегодня до жилого комплекса Синхуа уже не суждено, а обходить стороной у них просто не было времени.
Что же делать?
По кончику носа под маской скатилась капля пота. Чувствуя лёгкую слабость в ногах, Мяо Чэнь прислонился к невысокой стене у обочины, силясь привести мысли в порядок.
...Невысокая стена?
Откуда здесь взяться невысокой стене? По воспоминаниям, на этом отрезке находился лишь наземный участок метро с массивной серой кладкой высотой по меньшей мере метра в четыре-пять, просто сейчас песок намело так высоко, что сама стена казалась крошечной.
В голове Мяо Чэня мгновенно созрел план, и он указал стальным шестом наверх.
Ши Тун поднял голову, прослеживая взглядом за направлением его жеста, но из-за чудовищно низкой видимости разглядеть что-либо на верху стены было абсолютно невозможно.
То ли Ши Тун слишком слепо доверял суждениям Мяо Чэня, то ли отличался беспечностью, но он молча прикинул вес шеста в руке и со всего маху швырнул его прямо наверх.
Увидев это, Мяо Чэнь едва не испугался — пытаться остановить его было уже поздно.
А вдруг наверху окажется какой-нибудь провал или углубление? Тогда палка моментально утянется в зыбучий песок, и они останутся вовсе без спасительного инструмента. Как тогда продолжать путь? Сейчас Мяо Чэнь так сильно разозлился, что все упрёки застряли у него в горле, не находя выхода.
К счастью, худшие опасения не оправдались, и шест надежно приземлился на гребне стены.
После этого Ши Тун показал большой палец, с разбегу подпрыгнул и шустро, в два счёта, карабкался наверх.
Мяо Чэнь, который пытался повторить его манёвр, но повис на стене ни жив ни мёртв, был втащен наверх буквально на грубой силе Ши Туна. Едва удержав равновесие, он тут же удостоился безмолвного презрения в виде опущенного вниз большого пальца.
Мяо Чэнь чуть не схватил сердечный приступ: вряд ли найдётся хоть один мужчина, способный сохранить невозмутимость при виде такого жеста.
И всё же подобная насмешка помогла немного заглушить сидевшую в глубине души панику.
Времени препираться с Ши Туном не оставалось. Подобрав свой шест, на сей раз Мяо Чэнь первым двинулся вперёд.
Выбор этого относительно ровного участка метрополитена оказался абсолютно верным: идти здесь получалось гораздо быстрее, чем по обычной дороге, поскольку почти не было никаких препятствий и полностью отсутствовал риск провалиться в зыбучий песок.
Ещё через десять минут они миновали станционный указатель метро и поняли, что благополучно обошли крупный сетевой супермаркет.
К этому моменту сила ветра упала до минимума, сойдя практически на нет.
Мяо Чэнь снова взглянул на часы: 6:35.
Оставалось пять минут, а жилой комплекс Синхуа уже маячил прямо перед глазами.
К этому часу смятение в сердце окончательно сменилось возбуждением. Когда оба спрыгнули с железнодорожного полотна метро, впереди уже смутно вырисовывались ворота жилого комплекса Синхуа — ощущения были точь-в-точь как перед заветным шагом до пьедестала почета.
Разведывательный шест и шаги под ногами синхронно ускорились, а Мяо Чэнь про себя вновь и вновь повторял адрес: корпус 2, подъезд 1, квартира 501.
В момент, когда они переступили порог жилого комплекса, до истечения срока оставалась всего одна минута. Вокруг снова закружились клубы песка, а в вышине начали собираться и завывать порывы ветра.
Оба под масками были насквозь мокрыми от пота. Влетев в подъездную дверь, Ши Тун с молниеносной реакцией защёлкнул тяжелый железный засов, прислушиваясь к свирепому вою бури снаружи, в то время как по спине у обоих катился холодный пот.
http://bllate.org/book/36342/4513685
Готово:
