— Он тебе не сказал? — в глазах Ши Ванцин мелькнуло изумление, но она тут же взяла себя в руки и подтолкнула Пэй Минь допить лекарство. Только убедившись, что та осушила чашу, она продолжила: — Он и вправду чудом остался жив. Вёл за собой четверых людей в ночную вылазку, а вернулся один — с подкреплением. Когда въезжал в город, весь был изранен и едва держался на ногах. Говорят, чтобы не опоздать, он три дня и три ночи не смыкал глаз, а едва пересёк ворота, тут же рухнул без сознания…
Рука Пэй Минь дрогнула, чаша с лекарством чуть не выскользнула из пальцев.
— Он ранен? Ещё в отключке?
— Проспал больше суток, всё ещё лежит! Но он молод, здоровье крепкое — не умрёт, — сказала Ши Ванцин и, не удержавшись, бросила взгляд на Пэй Минь, чьё лицо оставалось непроницаемым. — Ты знаешь, какое было его последнее слово перед тем, как потерять сознание?
Пэй Минь не понимала, откуда взялась эта тупая боль в груди. Волнение сдавило горло, и она растерянно спросила:
— Какое?
Той ночью Хэлань Шэнь сошёл с коня, и ни одного чистого места не осталось на его боевой одежде. Глаза покраснели от усталости и бессонницы, взгляд рассеянный, но он шаг за шагом, словно выточенный из камня, добрался до Ши Ванцин и прохрипел, едва узнаваемо:
— Старший чиновник Пэй… жива ли?
В день, когда Пэй Минь наконец покинула лазарет, погода удивительно посвежела. Она глубоко вдохнула прохладный воздух сквозь повязку и почувствовала, как по всему телу разлилась лёгкость.
Улицы Бинчжоу уже начали оживать. Вернувшись в гостиницу для чиновников, Пэй Минь вымылась, смывая с себя всю нечисть болезни, и вышла на улицу с распущенными, ещё влажными волосами. Тут же навстречу ей с подносом, на котором дымились каша и лепёшки, подошли Ван Чжи и Шачжа.
— Старший чиновник Пэй, вы измучились! Съешьте хоть что-нибудь, — приветливо улыбнулся Ван Чжи.
После десяти дней лекарственных отваров в лазарете всё казалось изысканным яством. Медленно помешивая кашу, Пэй Минь обратилась к Шачже:
— Ты, перс из Персии, пропал на полмесяца! Я уж думала, ты пал смертью храбрых, и собиралась назначить Ди Бяо на твоё место, да ещё и подать прошение Императрице о выплате пособия твоим родным.
Шачжа громко расхохотался, его глубокие миндалевидные глаза прищурились:
— Я же самый верный подчинённый старшего чиновника Пэй! Пока вы живы, как я смею умереть первым?
Пэй Минь притворно фыркнула:
— Отчего-то это звучит мне на ухо не очень приятно.
— Шачжа несколько раз сражался с тюрками, но никак не мог прорваться сквозь их заслоны, чтобы доставить припасы. Только когда господин Хэлань отправился в Фэньчжоу прокладывать путь, удалось наконец переправить всё необходимое в Бинчжоу, — пояснил Ван Чжи.
Все эти дни, пока Пэй Минь болела в лазарете, именно Ван Чжи занимался делами Чисто-Лотосового управления: обрабатывал донесения, решал текущие вопросы. Он осунулся и почернел от усталости и теперь в полной мере осознал, насколько нелёгка работа его начальницы. Подавая ей ещё одну миску каши и пару лепёшек, он добавил:
— Ситуация в Бинчжоу значительно улучшилась. Через пару дней сможем выезжать обратно в Чанъань.
— Надеюсь, на этот раз всё пройдёт гладко и без сюрпризов, — пробурчал Шачжа.
— Не сглазь, — Пэй Минь лёгким стуком палочек по его руке оборвала недоброе предчувствие и спросила Ван Чжи: — А это кому?
— Господину Хэланю. Он тяжело ранен и не выходит из комнаты. Еду ему приносят прямо туда.
Пэй Минь вспомнила чётки, лежащие у неё в покоях. Она быстро доела кашу, вытерла рот и сказала:
— Оставьте. Я сама отнесу.
Ван Чжи удивлённо воскликнул: «А?» — но тут же поправился:
— Хорошо.
Он аккуратно передал поднос Пэй Минь.
Как только та скрылась за дверью, Шачжа, сверкая глазами, подскочил к Ван Чжи:
— Я что-то упустил? Или мне показалось, но… неужели отношение старшего чиновника Пэй к молодому монаху Хэланю изменилось? За все эти годы она жила, будто мужчина в душе, и никогда не проявляла к кому-либо подобной заботы!
Он самодовольно кивнул и, поглаживая подбородок, добавил:
— Не иначе как у вас, танов, говорят: «Красавица спасает героя, и в беде рождается истинное чувство»?
Его кривоватый китайский заставил Ван Чжи усмехнуться. Тот, собирая посуду, сохранял своё обычное вежливое выражение лица:
— Лучше бы вы, господин Левый Управляющий, поменьше читали любовные повести. Сейчас, когда два начальника временно прекратили вражду, в управлении стало спокойнее — и это хорошо. Вот только с Императрицей потом разбираться будет непросто.
Шачжа согласно кивнул.
Тем временем Пэй Минь зашла в свою комнату, взяла чётки и тщательно проветрила их, чтобы избавиться от запаха болезни. Понюхав аромат травяного дыма, она спрятала чётки за пазуху и направилась к покою Хэланя Шэня с ещё горячей кашей и лепёшками.
Она постучала в дверь, и оттуда тут же донёсся чистый, знакомый голос:
— Входите.
Пэй Минь распахнула дверь. Солнечный свет упал на деревянный пол, образуя трёхфутовую полосу света.
Хэлань Шэнь сидел за низким столиком, обнажённый до пояса. Руки и левая часть груди были плотно перебинтованы. Его мускулатура была рельефной, но не грубой — будто высеченной из мрамора. Он как раз вытирал лезвие своего золотого клинка, но, увидев Пэй Минь, явно смутился и даже замер с тряпкой в руке.
— Не смотри так — это не сон. Твой старший чиновник выздоровела и решила вновь терроризировать мир, — с усмешкой сказала Пэй Минь, входя в комнату и усаживаясь напротив него. Лицо её по-прежнему скрывала повязка, но глаза смотрели дерзко и свободно. Она поставила еду на столик. — Ешь.
Хэлань Шэнь сдержал всплеск чувств, встал, снял с деревянной вешалки одежду и, отвернувшись от Пэй Минь, быстро оделся. Когда он снова сел, то, видимо, задел рану, и нахмурился. Взяв миску с кашей, он начал медленно глотать, бледные губы от влаги заблестели.
Заметив, что цвет лица у него всё ещё мертвенно-бледный, Пэй Минь спросила:
— Где тебя ранило?
Хэлань Шэнь, соблюдая правило «не говори за едой, не беседуй в постели», допил кашу и лишь тогда спокойно ответил:
— Мелочь.
— Мелочь? Такая «мелочь» чуть не свалила тебя с ног? Слушай, если больно — так и говори! Не надо всё держать в себе. «На сильного больше работы» — это сказки для дураков, — наставительно произнесла Пэй Минь, но Хэлань Шэнь лишь молча слушал, не возражая и не соглашаясь.
Для него слава и почести были прахом. Главное — чтобы совесть была чиста.
— Но всё же спасибо тебе, — внезапно сменила тон Пэй Минь, оперевшись локтем на край стола. — Если бы не твоя упрямая голова, не прорвался бы ты сквозь все заслоны и не привёл бы подкрепление с лекарствами. Кто знает, что со мной случилось бы сейчас.
Услышав это, Хэлань Шэнь не смог сдержать волны чувств, которые до этого упорно заглушал.
Три дня и четыре ночи, сто ли — он мчался без отдыха, пока конь не пал от изнеможения. Он не мог представить, что было бы, окажись он хоть на миг позже и найди Пэй Минь мёртвой в лазарете.
Его сердце, обычно спокойное, как озеро, теперь бурлило. Еда казалась пресной, как солома. Он с трудом проглотил лепёшку, налил себе чаю и тихо сказал:
— Раз боишься — впредь не действуй сгоряча.
— Ты меня поучать вздумал? — Пэй Минь прищурилась, и в её голосе прозвучала ледяная насмешка. — Кто ради кого въехал в Бинчжоу с лекарствами? А ты, неблагодарный монашек, не только не благодарен, но и наставления мне читаешь?
Хэлань Шэнь опустил глаза, молчал, и в его лице читалась болезненная усталость. Пэй Минь смягчилась:
— Ладно уж, проехали. Учитывая, что ты ранен, я тебя прощаю.
Она взяла его руку и достала из-за пазухи чётки, собираясь снова надеть их ему на запястье.
Хэлань Шэнь слегка распахнул глаза и быстро вырвал руку, сжав пальцы в кулак. Некоторое время он молчал, потом тихо спросил:
— Чётки я подарил старшему чиновнику Пэй. Зачем возвращаете?
Пэй Минь удивилась его реакции, но тут же рассмеялась:
— Твой клинок сломан, так что я не могу больше держать твои чётки. Не волнуйся, я хорошенько их проветрила — чистые, как слеза.
— Я не об этом… — начал было Хэлань Шэнь.
— Хватит болтать! Я знаю, ты предан своим товарищам. Но я же не верю в Будду — с этими чётками выгляжу нелепо. Пусть лучше вернутся хозяину.
Говоря это, она снова взяла его руку и надела чёрные чётки на запястье.
Так им и положено быть — на нём.
Пэй Минь почувствовала, что взгляд Хэланя Шэня всё ещё прикован к ней, но, когда она подняла глаза, юноша уже опустил ресницы, избегая её взгляда.
Уголки её губ дрогнули в улыбке, и только глаза, видные над повязкой, засияли:
— Скоро выезжаем из города в Чанъань. Рад?
Ресницы Хэланя Шэня дрогнули:
— Да. Рад.
Семнадцатого числа шестого месяца ворота Бинчжоу открылись. Те, кто долгие дни был в осаде, наконец смогли отправиться домой, в Чанъань.
С того дня, как они покинули столицу, чтобы расследовать дело с планами обороны, прошло уже полтора месяца. За это время произошло столько испытаний и потрясений, что казалось — прошла целая вечность.
При расставании жители Бинчжоу, пережившие осаду, выстроились вдоль дороги, чтобы проводить Хэланя Шэня и Пэй Минь. Простые люди не могли предложить ничего ценного: одни несли корзинку яиц, другие — немного лепёшек, чтобы путники взяли с собой в дорогу. Даже маленькая девочка с двумя хвостиками вытерла грязное личико и, стоя на цыпочках, протянула Пэй Минь, сидевшей на коне, небольшой букетик увядших цветов лядвенца красного:
— Сестричка, для тебя!
Ребёнок ещё не понимал, насколько пугающе выглядит форма служащей Чисто-Лотосового управления, и смотрел чистыми, искренними глазами.
— И мне? — удивилась Пэй Минь.
Конь был высок, девочка — маленькая. Пэй Минь пришлось наклониться, чтобы взять цветы, и заодно погладить девочку по хвостикам.
На солнце её губы тронула улыбка, взгляд стал мягким — совсем не похож на взгляд безжалостной чиновницы.
Эту картину Хэлань Шэнь запечатлел в сердце.
Он почувствовал, что она заметила его взгляд, и Пэй Минь тут же выпрямилась, точно определив его местоположение. Она замахала букетом лядвенца:
— Хэлань Чжэньсинь!
Подскакав к нему, она гордо продемонстрировала яркие, как её одежда, цветы:
— И мне подарили прощальный подарок! Красиво?
Хэлань Шэнь кивнул и искренне ответил:
— Красиво.
Непонятно, о чём он — о цветах или о ней.
Пэй Минь воткнула букет в пояс и, покачивая кнутом, задумчиво произнесла:
— Давно не совершала добрых дел… Уже и забыла, каково это — быть любимой.
Хэлань Шэнь подавил волнение и, сохраняя прежнюю отстранённость, выехал за городские ворота под радостные крики провожающих.
— Поехали! — скомандовала Пэй Минь Ван Чжи, Шачже и остальным, подгоняя коня вслед за впереди скачущим всадником.
Чанъань встретил их прежней роскошью и процветанием — эпохой мира и благоденствия.
Вернувшись в управление, всё встало на свои места. Пэй Минь и Хэлань Шэнь, служащие разным господам, долго смотрели друг на друга во дворе, пока наконец Пэй Минь не нарушила молчание, почесав висок:
— Ладно, я пойду работать.
— Хорошо, — ответил Хэлань Шэнь. — Мне тоже нужно зайти во дворец.
Летний ветерок пронёсся по двору, деревья зашелестели листвой, и они разошлись в разные стороны.
Пэй Минь не стала терять ни минуты: выкупавшись и переодевшись, она немедленно отправилась во дворец Дамин, в покои Ханьлянди, чтобы доложить Императрице.
После полудня летнее солнце палило нещадно, даже ветер был горячим и тревожным.
Пэй Минь стояла на коленях перед входом в покои Ханьлянди. Жара поднималась от земли, пот лил ручьями, и уже через две четверти часа спина её промокла насквозь, оставив тёмное пятно на форме.
Тяжёлая чиновничья одежда давила, голова пеклась, будто в огне. Перед глазами всё поплыло, зрение затуманилось. Пока никто не смотрел, она чуть расслабила позу и, стиснув побелевшие губы, тихо застонала от жары.
В этот момент дверь дворца открылась, и на галерею вышла изящная женщина в алой одежде.
Пэй Минь тут же выпрямилась. Капля пота с подбородка упала на каменные плиты и тут же испарилась. Лицо её покраснело, губы побелели, но она улыбнулась:
— Госпожа Шангуань, Императрица проснулась?
Госпожа Шангуань мягко улыбнулась:
— Проснулась. Но сказала, что от жары у неё испортилось настроение, и она не желает видеть старшего чиновника Пэй.
Пэй Минь заранее ожидала такого ответа, но улыбка не сошла с её лица, несмотря на струящийся по вискам пот:
— А когда же настроение Императрицы улучшится?
http://bllate.org/book/3634/392989
Готово:
