Готовый перевод The Unruly Minister / Непокорный министр: Глава 7

— В ночь Верховного Праздника Чисто-Лотосовое управление не берётся за дела, — лениво бросила Пэй Минь, поднеся к губам изящную белую ладонь и дунув на ногти. Роскошную шкатулку, протянутую ей прямо под нос, она будто и не замечала.

Заместитель командира, державший шкатулку, уже готов был вспыхнуть гневом, как вдруг из угла донёсся отчаянный крик:

— Господин из императорской гвардии! Умоляю, спасите!

Хэлань Шэнь обернулся на зов и увидел мужчину, привязанного к железной штанге. Тот был весь в саже, подол одежды обгорел, и он, словно гусеница, извивался и корчился, пытаясь вырваться.

Хэлань Шэнь нахмурил брови:

— За какое преступление его наказывают?

— Его господин меня оскорбил, вот я и наказываю слугу, — ответила Пэй Минь с заметной паузой, бросив на Хэланя Шэня ленивый взгляд, в котором плясали злорадные искорки. — Ну что, маленький монах, не узнаёшь этот узел? Я ведь у тебя его и научилась вязать.

Мужчину держал узел «связанное копыто свиньи» — точно такой же, каким Хэлань Шэнь связал Пэй Минь той ночью, возвращая её в тюрьму Далисы.

— Расследование и наказание — это сфера ответственности Министерства наказаний и Далисы, — спокойно произнёс Хэлань Шэнь.

Пэй Минь широко распахнула глаза, притворно изумлённая:

— Ой, правда? Тогда, выходит, они должны быть мне благодарны за мою благородную помощь в их тяжких делах?

Она так нагло выворачивала чёрное в белое, что Хэлань Шэнь на миг лишился дара речи.

— Господин Хэлань, похоже, вы не в духе? Отлично. Мне радостно именно тогда, когда вам не по себе, — лёгкий смех Пэй Минь сопровождался пристальным взглядом на лицо юноши, будто она пыталась уловить каждую тень эмоций. — Человек, которого вы видите перед собой, — это собрание злых духов и демонов; место, где вы стоите, — самая тёмная преисподняя Чанъани. Желаю вам, господин Хэлань, процветания в карьере и скорейшего избавления от этого ада!

— Госпожа Пэй, не стоит пытаться вывести меня из себя, — спокойно ответил Хэлань Шэнь, сразу раскусив её замысел. — Мы теперь коллеги при исполнении служебных обязанностей, и у нас впереди ещё много времени, чтобы найти общий язык. Завтра в час Водяного Кролика соберёмся для передачи дел.

Пэй Минь сделала вид, что не слышала, и неспешно направилась к выходу, громко распорядившись:

— Эй, кто там! Бросьте этого подозреваемого в водяную темницу и держите там, пока не выложит всю правду!

— Госпожа Пэй! — раздался гневный оклик заместителя командира гвардии Юйлиньвэй. — Вы, как подчинённая, обязаны помочь инспектору ознакомиться с обстановкой и передать дела! Как вы можете просто бросить начальника и уйти?

Пэй Минь даже не обернулась, лишь её смех становился всё более дерзким и вызывающим.

Наступила ночь, и праздничное веселье Верховного Праздника только начиналось.

Над головами людей морем света сияли фонари. Вдоль улиц Восточного рынка выстроились бесчисленные лотки: маски, угощения, косметика, нефритовые подвески, ароматные мешочки — всё это плотно заполнило обочины. Мужчины и женщины всех возрастов сновали туда-сюда: покупали фонарики, разгадывали загадки, толпились у башен квартала Пинканфан, стараясь забросить на балконы алые шёлковые ленты, цветочные шпильки и другие подарки в надежде завоевать благосклонность девушек…

На открытой площади устроили акробатическое представление. Пэй Минь остановилась у края толпы и некоторое время наблюдала, потом вдруг рассмеялась:

— Всё это «катание по гвоздям» и «раскалывание камней» — старые фокусы, сплошная фальшь. Если бы они хоть раз увидели, как стонут узники в темнице, или испытали настоящую боль — когда рвутся сухожилия и кости превращаются в кашу, — им бы и в голову не пришло заниматься таким ремеслом.

Цзинь Юй жевал лепёшку из кунжута и с восхищением посмотрел на Пэй Минь:

— Госпожа Пэй, когда же и я смогу, как Чжуцюэ и Шачжа, ходить в задания и ловить преступников?

Пэй Минь усмехнулась:

— Подрастёшь ещё, малыш.

Чжуцюэ, вероятно, догадался, что она вспомнила события пятилетней давности, и, боясь расстроить её, перевёл разговор:

— А что вы собираетесь делать с Хэланем Шэнем, госпожа Пэй?

— По плану. Будем наблюдать и выясним, на что он способен. Кстати… где Шачжа?

— Здесь! Я здесь! — раздался голос, и из толпы с трудом вынырнул Шачжа. На его лице красовались свежие следы помады — очевидно, он вновь использовал свою экзотическую персидскую внешность, чтобы флиртовать с местными девушками.

Он вытер лицо и весело улыбнулся, спрашивая с лёгким акцентом:

— Что случилось?

Пэй Минь рассмеялась:

— Скажи-ка, каковы твои шансы на победу в сегодняшней схватке с Хэланем Шэнем?

— Он очень силён! В его возрасте я был куда слабее, — глаза Шачжи загорелись восхищением. — В честной дуэли у меня максимум пятьдесят на пятьдесят. Госпожа Пэй, этот юноша — настоящий гений!

Выходит, маленький монах Хэлань Шэнь способен дать бой первому убийце Чисто-Лотосового управления.

Пэй Минь взяла с прилавка маску злого духа, примерила её на лицо, потом отложила и двинулась дальше:

— Теперь мне ещё больше интересно. Посмотрим, какие ходы придумает этот юный монах, чтобы усмирить моих демонов и призраков.

— Не волнуйтесь, госпожа Пэй! — воскликнул Шачжа. — Кого бы ни прислал император Тан для надзора, сердце Шачжи навсегда принадлежит вам! Я всегда буду вашим самым верным подчинённым!

В тот самый момент «самый верный подчинённый» не сводил глаз с танцующей уличной персидской девушки и даже успел свистнуть ей вслед, обменявшись многозначительными взглядами.

Пэй Минь была глубоко тронута и ответила ему…

— Вали отсюда.

Компания развлекалась до полуночи. Когда они вернулись в Чисто-Лотосовое управление, Хэланя Шэня и его людей там уже не было. Лишь осколки черепицы и разрушенная стена были аккуратно восстановлены, а водяные бочки возвращены на прежние места.

Видимо, люди Хэланя Шэня не будут здесь ночевать. Что ж, и слава богу.

Пэй Минь умылась и легла спать уже глубокой ночью. Едва она задремала, как во дворе раздался громкий, мучительный для ушей бой барабана: бам-бам-бам, бам-бам-бам — так, что голова раскалывалась.

Через мгновение барабан умолк, и чей-то строгий голос прокричал:

— Приказ молодого генерала: подъём! Строиться!

Пэй Минь лежала на постели в самом нелепом положении, одеяло наполовину свалилось на пол. Она лениво приподняла один глаз и взглянула в окно: за ним царила непроглядная тьма — даже собаки ещё не проснулись.

«Малышу конец», — подумала она.

Зевнув во весь рот, она перевернулась на другой бок и натянула одеяло на голову, решив продолжить сон.

Рядом с зданием Чисто-Лотосового управления находился небольшой плац. Хэлань Шэнь со своей дюжиной телохранителей стоял там с самой глубокой ночи до первых проблесков рассвета. Барабан созыва гремел каждые две четверти часа, но никто из управления так и не явился. Даже те, кто рано проснулся и проходил мимо плаца, лишь насмешливо фыркали и уходили.

На небе мерцали последние звёзды, и небо начало светлеть.

— Господин генерал, скоро уже час Дракона… — неловко проговорил сопровождавший его офицер Янь Мин, оглядывая пустынный плац.

Хэлань Шэнь молчал. Тогда Янь Мин вспылил:

— Может, прикажете вытащить их по одному из постелей?

— Не нужно, — Хэлань Шэнь стоял прямо в прохладном утреннем свете, его военная форма покрылась росой, но в голосе не было и тени нетерпения. — Достаточно взять того, кто пользуется наибольшим авторитетом в управлении. Остальные сами успокоятся.

— Вы имеете в виду: «чтобы поймать банду, сначала поймай главаря»? — подумал Янь Мин. Неужели он собирается вытащить Пэй Минь из постели, чтобы припугнуть остальных?

Но ведь она же женщина!

Как раз в этот момент тень проскользнула через боковую калитку, перелезая через ограду. Небрежно запахнутая одежда, растрёпанные волосы, зевота — это был Шачжа, который провёл всю ночь в компании красавиц квартала Пинканфан.

Его пышные каштановые кудри были в беспорядке, а за поясом крест-накрест висели два персидских изогнутых клинка.

— Вот он, — тихо сказал Хэлань Шэнь и, не задумываясь, выхватил меч у Янь Мина и метнул его вперёд.

Клинок, сверкнув в воздухе, со свистом вонзился в стену, преградив Шачже путь.

Тот мгновенно протрезвел, прищурился и огляделся:

— Кто здесь?!

Увидев Хэланя Шэня, он всё понял. Шачжа опустил взгляд на лезвие, висевшее всего в полшаге от его груди, моргнул и, щёлкнув пальцем по острию, добился звонкого «динь-динь».

— Этот меч плохой. Не хочу, — бросил он и собрался уходить.

Лицо Янь Мина потемнело от обиды: «Кто тебе его и дарил?» — подумал он про себя. — «Видимо, у таких господ и подчинённые такие же странные, как и сама Пэй Минь!»

Хэлань Шэнь остановил Шачжу:

— Левый управляющий, сразимся.

Шачжа, с похмелья и синяками под глазами, махнул рукой:

— В другой раз…

— Ты боишься, — спокойно сказал Хэлань Шэнь, стоя спиной к первым лучам солнца, и отпустил рукоять своего чёрного танского меча с золотым узором, будто презирая противника.

— Я? Боюсь? Ха-ха! — Шачжа вспыхнул азартом, руки легли на рукояти своих клинков. Он пригнулся, поднял глаза, словно зверь перед прыжком, и оскалился: — Малыш, если я случайно тебя покалечу, не плачь потом перед императором Тан!

Барабан застучал быстрее: бам-бам-бам, бам-бам-бам. К этому примешались звонкие удары клинков и гул голосов — всё слилось в шумный гул.

Пэй Минь высунула голову из-под одеяла, вынула вату из ушей и прищурилась на окно: за ним уже было светло.

За дверью её спальни раздался приглушённый шёпот Цзинь Юя:

— Тс-с! Потише! Госпожа Пэй ещё спит!

Голова Пэй Минь гудела, волосы растрёпаны, глаза закрыты — она хотела ещё поспать, но шум не давал. В конце концов, она сдалась:

— Сяо Юй-эр!

— Госпожа? — на двери проступил силуэт Цзинь Юя. — Вы проснулись?

В комнате было прохладно. Пэй Минь сидела на постели, укутанная в одеяло, и хриплым голосом спросила:

— Что за шум снаружи? Люди Хэланя Шэня всё ещё здесь?

— Да! — в голосе Цзинь Юя слышалось сдерживаемое волнение. — Новый начальник сражается со старшим братом Шачжа! Все собрались смотреть!

Опять драка?

Да уж, молодость — пора горячих голов и бессмысленных поединков.

Пэй Минь усмехнулась, но вдруг нахмурилась: Хэлань Шэнь не из тех, кто теряет самообладание. Зачем ему вдруг вызывать Шачжу на бой?

…Неужели он нарочно бросает вызов лучшему бойцу управления, чтобы продемонстрировать силу и одновременно собрать всех на плацу? Два зайца одним выстрелом!

Голоса и крики болельщиков становились всё громче. Не нужно было даже выходить, чтобы представить, насколько захватывающей была схватка. Пэй Минь колебалась, но любопытство взяло верх. Она сбросила одеяло и встала, чтобы одеться.

Умывшись и приведя себя в порядок, она подошла к высокому шкафу и потянулась за воротниковой одеждой в персидском стиле. Помедлив, она вернула её на место и вместо этого взяла с вешалки тщательно выглаженную светло-малиновую чиновничью одежду. Завязав пояс, собрав волосы в узел и надев чалму с прозрачной сеткой «тоуло», она вышла из комнаты — элегантная, решительная и с лёгкой улыбкой на губах, направляясь к плацу по указанию Цзинь Юя.

Там действительно было шумно!

Пэй Минь протиснулась в первый ряд зрителей. В центре плаца двое сражались без передышки: удары следовали один за другим, как ливень, и ни один не уступал другому. Шачжа метнул удар кулаком в лицо Хэланя Шэня, но тот ловко поймал его ладонью, смягчил силу удара и резко дёрнул на себя — Шачжа едва удержался на ногах…

Пэй Минь прищурилась и цокнула языком:

— Этот Шачжа!

— Новый начальник такой молод, а мастерство у него — высший класс! — восхищался Цзинь Юй. — Никто никогда не держался против Шачжи больше получаса!

— Левый управляющий, убей его! — скандировали злые чиновники Чисто-Лотосового управления.

— Да здравствует молодой генерал! — кричали солдаты гвардии, но их голоса тонули в общем рёве.

Кулаки, ноги, крики — маленький плац кипел от азарта.

— Так они могут драться до вечера, — тихо сказал Чжуцюэ, внезапно оказавшись рядом с Пэй Минь.

— Давайте сыграем? — Пэй Минь, как всегда, не упустила случая. — Ставлю на Шачжу! Кто за Хэланя Шэня? Делайте ставки, господа! Я сама держу банк!

Но все уже однажды попались на её уловку и не поддались:

— Вчера они сошлись вничью, сегодня будет то же самое. Опять «все проигрывают, а банкомёт выигрывает»!

— Госпожа Пэй, — взмолились другие, — у нас и так жалованье копеечное, не обижайте!

Пэй Минь расхохоталась:

— Раз нет победителя, смотреть и правда неинтересно.

Она хлопнула в ладоши три раза и громко объявила:

— Хватит! Ещё немного — и вы разнесёте всё управление!

Теперь все собрались на плацу — цель Хэланя Шэня достигнута. Он немедленно отступил и прекратил бой.

Но Шачжа, разгорячённый схваткой, воспользовался моментом и со всей силы замахнулся кулаком!

— Шачжа! — окликнула Пэй Минь.

http://bllate.org/book/3634/392966