Готовый перевод The Unruly Minister / Непокорный министр: Глава 6

Спустя несколько дней наступил праздник Шанъюань. В Чанъане ещё накануне улицы и кварталы украсили разноцветными фонарями — будто бы весенний ветерок в одночасье ворвался в город и распустил над переулками целое море фонарей-цветов. Едва стемнело, как на улицы хлынули нарядные юноши и девушки, спеша насладиться праздничной ночью вдвоём. Огни горели всю ночь без перерыва, и веселье не утихало до самого утра… Только ворота Чисто-Лотосового управления оставались наглухо закрыты, отрезая себя от шума и суеты.

На пустыре перед боковым залом Пэй Минь допрашивала свежепойманного преступника.

Тот носил козлиную бородку, был смуглый и жилистый, лицо его покрывали ссадины, а на одежде запеклась чья-то кровь. Сейчас он лежал вниз спиной, привязанный к толстому железному пруту, так что ноги и руки торчали вверх — весь он напоминал запечённого целиком барана. Под ним, всего в двух футах, стоял огромный таз с ещё не зажжёнными углями.

Если бы эти угли разожгли, даже целая свинья зажарилась бы дочерна.

Мужчина побледнел от страха, но всё ещё извивался и вырывался, сверкая глазами и выкрикивая проклятия:

— Вы, псы Чисто-Лотосового управления! Гнилые черви, поедающие собачьи испражнения! Хотите — убейте меня!

Пэй Минь оставалась совершенно спокойной. Дождавшись, пока он выдохнется, она лениво почесала мизинцем ухо и рассеянно произнесла:

— Хорошо ругаешься. Но знаешь ли ты, как Чисто-Лотосовое управление наказывает тех, у кого грязный язык?

Чжуцюэ подхватил, нарочито хрипло произнося:

— Тех, кто говорит гадости, заставляют полоскать рот и чистить зубы. Только щётка для этого не из ивовой веточки и не с чаем, а утыканная острыми железными шипами. Как только такая щётка входит в рот, через несколько движений дёсны и язык превращаются в кашу, и куски мяса с кровью остаются во рту — не проглотишь и не выплюнешь, а зубы один за другим выпадают. Только тогда и прекращают.

Мужчина, ещё недавно бушевавший и ругавшийся, мгновенно застыл, широко раскрыв глаза, но не смея больше и пикнуть.

Всего лишь трус, прикрывающийся маской «справедливости». Стоило его немного припугнуть — и он тут же показал своё истинное лицо. Пэй Минь презрительно усмехнулась, разглядывая его жалкую, напуганную физиономию:

— Чанъ Юань, уроженец уезда Цюй в Лочжоу. Дома у тебя престарелая мать, жена и дети… Старик Ван, если бы он был умён, давно бы послал серебро, чтобы выкупить у Чисто-Лотосового управления нужные сведения и спасти свою чиновничью шляпу. Но он, глупец, послал тебя ночью проникнуть в управление и украсть улики.

Пэй Минь легко раскрыла его прошлое, и лишь увидев в его глазах настоящий страх, весело спросила:

— Ну же, говори: сколько раз твой господин встречался с богатым купцом из Хэси, семьёй Гао, и сколько денег получил от них?

Мужчина приоткрыл рот, но тут же снова сжал губы.

— Не хочешь говорить? — Пэй Минь кивнула и бросила Чжуцюэ многозначительный взгляд, давая понять, что пора действовать.

Чжуцюэ взял факел и сделал вид, что собирается поджечь угли в тазу.

Постепенно жар усиливался, воздух начал искажаться от волн тепла, край одежды подозреваемого уже начал подпаливаться, а пот стекал по его бледному лицу и впитывался в воротник. При этом злодеи из Чисто-Лотосового управления ещё и поворачивали прут, чтобы жар равномерно распределялся по всему телу.

Менее чем через чашку чая мужчина, напуганный этим зрелищем, задрожал всем телом и хрипло стал умолять:

— Говорю! Всё скажу! Я всего лишь посредник, связывавший министра Вана с семьёй Гао… Я не знаю, о чём они тайно беседовали! Но однажды случайно услышал… услышал, как люди из дома Гао упомянули, что хотят подарить министру красавицу и плодородные поля, лишь бы он порекомендовал… порекомендовал старшего сына Гао на должность в Управлении по делам чиновников!

Закончив говорить, он уже тяжело дышал, широко открыв рот, и слабо прошептал:

— Это… всё… Умоляю, господа, пощадите меня!

Хитрый лис. Пэй Минь знала, что он не выложил всего — то, что он сказал, было лишь верхушкой айсберга.

Но у Чисто-Лотосового управления в запасе ещё было время, и Пэй Минь вовсе не собиралась на самом деле «запекать живьём». Она махнула рукой, давая Ван Чжи отодвинуть таз с углями, и спросила Чжуцюэ:

— Записал показания?

Чжуцюэ кивнул:

— Да.

В этот момент из переднего двора донёсся шум перепалки, за которым последовало несколько глухих ударов — похоже, кто-то дрался. Пэй Минь обернулась на звук и действительно увидела, как над черепичными крышами поднялась пыль. Скрытые в управлении мастера мгновенно пришли в движение и устремились туда со всех сторон.

— Что происходит? — Пэй Минь не стала дожидаться, пока разберутся с подозреваемым, всё ещё привязанным к пруту, и громко спросила.

К ней подбежал подчинённый и, склонившись, доложил:

— Докладываю Пэй сыши: у ворот появились люди из императорской гвардии Юйлиньвэй с императорским указом собственноручного написания Его Величества. Говорят, это новый инспектор Чисто-Лотосового управления.

— Они уже вошли?

— Нет. Господин Шачжа вместе с Цинълуном и Ди Бяо охраняют ворота и вступили в стычку с гвардейцами.

Так неожиданно?

Чжуцюэ спросил:

— Кто именно из Юйлиньвэй?

Подчинённый покачал головой:

— Не знаю.

Ван Чжи сказал:

— Должно быть, Се Цзибэй.

Чжуцюэ не согласился:

— Се Цзибэй слишком молод. Пришедший наверняка высокопоставленный и влиятельный, чтобы всех усмирить… Скорее всего, это генерал Цинь Чжэн.

Услышав спор своих подчинённых, Пэй Минь вдруг озорно предложила:

— А давайте сделаем ставку? Ставлю на «большое» — император прислал генерала Юйлиньвэй Цинь Чжэна, а на «малое» — старшего секретаря Се Цзибэя!

И Цинь Чжэн, и Се Цзибэй были отборными и опытными бойцами Юйлиньвэй, пользовавшимися особым доверием императора, поэтому шансы на то, что пришлют кого-то из них, были наибольшими.

Подчинённые Чисто-Лотосового управления давно привыкли к причудам своей начальницы и, зная, что у ворот стоят такие мастера, как Шачжа и Ди Бяо, понимали, что гвардейцам не так-то просто будет проникнуть внутрь.

Поэтому напряжение тут же спало, и Ван Чжи первым бросил на каменную скамью два ляна серебряной мелочи:

— Ставлю на «малое» — Се Цзибэй.

Чжуцюэ бросил серебряную монету:

— На «большое» — Цинь Чжэн.

Остальные подчинённые заспорили:

— На «большое»…

— Се Цзибэй…

— Цинь Чжэн…

Напряжённая атмосфера мгновенно оживилась. На скамье разбросали медь и серебро, и те, кто не пошёл смотреть драку, окружили Пэй Минь, с азартом делая ставки.

Только подозреваемый с козлиной бородкой и обгоревшей одеждой по-прежнему одиноко болтался на пруте, глядя на всех с обидой.

Примерно через минуту звуки боя явно приблизились к боковому залу. Раздался оглушительный грохот, и чья-то фигура влетела в дверь двора, упала на спину, перекатилась и тут же вскочила на ноги, яростно вытирая рукавом кровавую царапину на подбородке.

Пэй Минь узнала своего подчинённого и слегка приподняла бровь:

— Ди Бяо, с тобой всё в порядке?

— Со мной-то что может быть! — прогремел Ди Бяо, чьи мускулы напоминали сплетённые канаты. Он был почти трёх метров ростом и, опираясь на тяжёлый меч, грозно рявкнул: — Мелкий ублюдок! Давай, драться будем!

В дверях появилась стройная, знакомая фигура, медленно ступающая по каменным ступеням.

Пэй Минь прищурилась — у неё возникло дурное предчувствие. Но прежде чем она смогла разглядеть лицо пришедшего, Ди Бяо с трудом поднял бронзовую цистерну для воды, стоявшую во дворе. На его шее и руках вздулись жилы, глаза налились кровью, и, раскрутившись пару раз, он с яростью метнул цистерну в незнакомца у двери!

Эта цистерна весила никак не меньше нескольких сотен цзиней — обычный человек и пошевелить её не смог бы, и только Ди Бяо в управлении мог с ней справиться.

Цистерна со свистом понеслась вперёд, и в этот миг время словно замедлилось.

Он погиб.

У Пэй Минь мелькнула совесть: не перегнула ли она палку, разрешив подчинённым так издеваться? Конечно, новому чиновнику полагалось устроить «встречу», но она вовсе не собиралась устраивать убийство на своей территории…

Пока она размышляла, раздался глухой гул — незнакомец у двери поймал цистерну голыми руками! Такой тяжёлый предмет заставил его лишь на полшага отступить назад и слегка согнуть колени, чтобы удержать равновесие.

Этот человек обладал невероятной, редкой в мире силой!

Вокруг воцарилась мёртвая тишина.

Его фигуру наполовину закрывала цистерна, но он спокойно поставил её на землю, и та с грохотом врезалась в пол, заставив землю содрогнуться трижды и подняв облако пыли.

Среди жёлтой пыли появилась фигура в серебряных доспехах и белом плаще.

Он словно бог войны, вышедший из хаоса. Сначала из пыли показались чёрные сапоги, затем подол воинского одеяния, золочёный пояс с подвесками, чёрные наручи на запястьях и чёрные буддийские чётки, обвитые вокруг левого запястья…

Наконец, открылось лицо — холодное, строгое и прекрасное, юношеское лицо.

— А? Маленький монах? — После краткого замешательства Пэй Минь вновь воскликнула: «Неужели опять пересеклись наши пути?»

Она предполагала, что император пошлёт кого-то из Юйлиньвэй в Чисто-Лотосовое управление, но ни за что не ожидала, что это окажется Хэлань Шэнь — юноша-буддист, всего полмесяца как вступивший в чиновники.

По логике, у Хэлань Шэня в Юйлиньвэй было блестящее будущее, и его не должны были «сослать» в Чисто-Лотосовое управление.

С наступлением сумерек улицы Чанъани постепенно зажигали фонари, словно звёздная река, извивающаяся среди городских кварталов.

Небо становилось всё темнее, тусклый закат и первые огни фонарей переплетались, тёплый оранжево-золотистый свет озарял всё вокруг, и даже пылинки в воздухе превращались в мерцающие золотые искры.

— Я прибыл по императорскому указу в качестве инспектора Чисто-Лотосового управления, — Хэлань Шэнь остановился посреди двора, глядя прямо на Пэй Минь. — Если кто-то ещё хочет показать свою силу — прошу вперёд.

Его глаза были глубокими и непроницаемыми, и на мгновение Пэй Минь показалось, будто он видит её насквозь.

— Где Шачжа? — спросила она, играя медной монеткой и понизив голос.

Видимо, бросок цистерны истощил силы Ди Бяо — его рука, сжимавшая меч, слегка дрожала, и он ворчливо ответил:

— На крыше.

Как раз в этот момент с черепичной крыши спрыгнул человек, приземлившись на землю с ловкостью ястреба. Он вытащил два персидских изогнутых клинка, висевших за спиной крест-накрест, и неторопливо направился к Хэлань Шэню.

На нём была одежда западных народов, густые каштановые кудри обрамляли высокий лоб, глубокие глаза цвета редкого серо-голубого оттенка смотрели из-под орлиного носа. Его смуглая кожа напоминала шкуру пантеры, уголки губ изгибались в дерзкой ухмылке, и, несмотря на кажущуюся небрежность, от него исходила грозная аура, явно превосходившая даже Ди Бяо.

Это был Шачжа — первый мастер из Персии, левый исполнитель Управления тюрем Чисто-Лотосового управления.

Хэлань Шэнь положил ладонь на рукоять меча, приняв боевую стойку. Несколько гвардейцев Юйлиньвэй тоже обнажили клинки, направив их на приближающегося Шачжу.

Увидев это, подчинённые Чисто-Лотосового управления, сидевшие или стоявшие по двору, тоже поднялись, окружив гвардейцев волчьей стаей и сверля их злобными взглядами.

Две стороны встали в противостояние.

Невозможно сказать, кто первый нанёс удар, но звон сталкивающихся клинков прозвучал, словно рёв дракона. После нескольких обменов ударами Шачжа и Хэлань Шэнь отступили на два шага и встали в оборону.

Напряжение достигло предела, когда вдруг вдалеке загудели вечерние барабаны — наступило время Ю.

— Время вышло, кончаем работать, — ленивый голос Пэй Минь нарушил мёртвую тишину.

Зевнув, она встала, потянулась и прогнала своих людей:

— Чего застыли? Собирайтесь и идите гулять на ночной базар! Сегодня ведь единственный вечер в году, когда нет комендантского часа!

Шачжа первым убрал клинки, рассеяв ауру убийцы и, не обращая внимания на напряжённых гвардейцев, с ленивой ухмылкой подошёл к Пэй Минь:

— Денег нет, Пэй сыши, одолжи немного серебра? Сегодня в квартале Пинканфан всё дороже обычного!

Его чанъаньский диалект звучал с заметным акцентом.

Пэй Минь бросила ему монетку. Шачжа поморщился — мало — и ушёл.

Ди Бяо бросил последний злобный взгляд на Хэлань Шэня и тоже ушёл. Подчинённые Чисто-Лотосового управления потянулись за своими ставками на скамье, но Пэй Минь отмахнулась.

Она собрала все мелкие монеты и серебро себе в рукав и весело объявила:

— Пришёл не Цинь Чжэн и не Се Цзибэй — ставки на «большое» и «малое» проиграли, выиграл банкомёт!

Подчинённые только теперь поняли, что их развели, и с досадой махнули руками, расходясь кто куда.

Сборища для азартных игр, беспечное поведение; сегодня — убивать, завтра — расходиться; у командира нет командирского авторитета, у солдат — дисциплины… Гвардейцы Юйлиньвэй, наблюдавшие за всем этим, остолбенели от изумления.

Двор опустел. Только бронзовая цистерна одиноко стояла посреди дорожки у ступеней, а подозреваемый с козлиной бородкой по-прежнему болтался на пруте, и никто не удосужился его снять.

Солнце окончательно скрылось, и свет стал тусклым. Пэй Минь стояла спиной к Хэлань Шэню, когда услышала его спокойный, чёткий голос:

— Вот документ о моём назначении. Прошу Пэй сыши ознакомиться.

Даже после только что пережитой схватки его голос оставался ровным и ясным, без малейших колебаний.

Сопровождавший его заместитель шагнул вперёд и терпеливо поднёс к Пэй Минь шкатулку с указом и печатью.

http://bllate.org/book/3634/392965