Готовый перевод The Unruly Minister / Непокорный министр: Глава 5

Группа людей зловеще совещалась, как вдруг из ниоткуда раздался холодный, словно нефрит, женский голос, полный гнева:

— Не могли бы вы, наконец, заткнуться хоть на минуту! Она ещё больна, и вам срочно понадобилось обсуждать какие-то дела именно сейчас? Неужели Чисто-Лотосовое управление без неё, Пэй Минь, совсем развалится?

Услышав этот голос, Ван Чжи и Чжуцюэ оба вздрогнули. Обычно всесильные левые и правые управляющие, ведающие убийствами и шпионажем, не посмели возразить ни слова и послушно захлопнули свои досье, расступаясь перед хозяйкой голоса.

Пэй Минь подняла глаза и увидела, как к ней неторопливо и грациозно приближается великолепная красавица в пурпурном одеянии.

— Сестра Ши! — радостно воскликнула Пэй Минь.

Разумеется, это была не настоящая «старшая сестра по наставнику» — просто красавицу звали Ши, да и старше Пэй Минь она была на несколько лет, так и приклеилось это странноватое прозвище.

Полное имя пурпурной красавицы — Ши Ванцин. Она возглавляла Аптекарский отдел и была ученицей знаменитого лекаря Сунь Сымяо из горы Байшань. Ши Ванцин превосходно варила лекарства и яды; её изящные руки могли вернуть к жизни даже умирающего. Красота её была подобна небесной деве, сошедшей на землю, но славилась она ужасным характером.

Красавица гневно сверкнула глазами и с силой поставила на каменный столик чашу с тёмным, мутным отваром.

— Выпей лекарство! — приказала она.

Пэй Минь едва уловила горький запах отвара — и её сразу же начало тошнить. Она лениво прикрыла лицо рукавом и, растянувшись на лежанке, заныла:

— Да я уже здорова!

— Простуда — лишь внешнее проявление. Пять лет назад твоя болезнь полностью подорвала твоё здоровье, а работа, которой ты занимаешься, отнимает годы жизни. Если тебе так надоело жить, можешь не пить.

Ши Ванцин смотрела на Пэй Минь сверху вниз, нахмурив брови от раздражения.

— Пэй Сыши, выпьешь сама или заставить нас?

Лишь перед Ши Ванцин Пэй Минь хоть немного сдерживалась. Она послушно взяла чашу, понюхала и, сдерживая тошноту, проворчала:

— Горько же! Сестра Ши, ты же волшебница — неужели нельзя сделать лекарство хоть немного слаще?

— Яд сладкий, — холодно ответила Ши Ванцин. — Хочешь попробовать?

Пэй Минь театрально пискнула, зажала нос и одним духом осушила чашу, после чего закатила глаза от горечи.

Прополоскав рот, она немного пришла в себя и, полежав ещё немного, вспомнила о деле:

— Чжуцюэ, подготовь карету. Мне нужно во дворец.

Ши Ванцин, как раз убиравшая чашу, услышала это и её прекрасное лицо стало холоднее льда.

— Ты не можешь просто несколько дней отдохнуть, как я прошу? Каждый день ты только и думаешь, как кого-нибудь обыграть. Так и угробишь себя.

Пэй Минь ласково взяла Ши Ванцин за руку и нарочито тоненьким голоском сказала:

— Я же знаю, что сестра Ши обо мне заботится! Но меня только что оштрафовали на полгода жалованья, так что надо срочно идти и вернуть свои деньги! А то как я буду покупать тебе травы и алхимические печи?

Ши Ванцин нахмурила изящные брови, отстранила руку Пэй Минь и обратилась к Ван Чжи и Чжуцюэ:

— С этим человеком всё кончено. Если с ней что-нибудь случится, не смейте приходить ко мне. Лучше я свои ночные сборы свиньям скормлю, чем тратить на неё.

С этими словами она холодно ушла, унося чашу.

— Скажите-ка, — Пэй Минь подперла подбородок ладонью и с полным самоуверенности видом заявила, — разве все красавицы на свете такие вспыльчивые? Например, я.

Чжуцюэ и Ван Чжи синхронно дёрнули бровями и молча посмотрели на дверь, где висел амулет «Пэй Сыши отпугивает злых духов».

После ванны и переодевания Пэй Минь надела светло-малиновый мужской кафтан с узким поясом, собрала чёрные волосы в пучок на макушке, водрузила на голову футоу и подпоясалась диесе-поясом, подчёркивающим тонкую, но не хрупкую талию. На ногах у неё были изящные оленьи сапожки с загнутыми носками… Женский вариант мужского чиновничьего одеяния сидел на ней удивительно гармонично, придавая ей необычную, почти андрогинную красоту и свободу движений — совсем не похожую на ту, что была в пушистой лисьей шубе.

У ворот дворца Ханьлянди стояли придворные, словно деревянные истуканы, будто даже дышать перестали.

Пэй Минь скучала и рисовала пальцем кружочки на резных перилах, как вдруг из-за дверей вышла девушка лет семнадцати–восемнадцати в багряном чиновничьем одеянии. Она приветливо улыбнулась:

— Пэй Сыши, государыня зовёт вас.

Эта чиновница была белокожей и изящной, её движения — спокойными и грациозными, в ней чувствовалась благородная осанка, совершенно не похожая на остальных деревянных служанок. Это была госпожа Шангуань — одна из самых доверенных фавориток императрицы У.

— Благодарю, госпожа Шангуань, — вежливо ответила Пэй Минь и последовала за ней внутрь дворца.

Пройдя сквозь ряды лёгких шёлковых завес, они наконец увидели императрицу за огромной ширмой с вышитым пейзажем «Горы и реки Поднебесной».

Императрица выглядела моложе своих лет. Её высокая причёска, тонко очерченные брови и ярко накрашенные губы в форме бабочки подчёркивали величественную красоту, несмотря на седые пряди у висков. Она мановением руки пригласила Пэй Минь ближе, и её улыбка была едва заметной:

— Минь, подойди.

Пэй Минь совершила полагающееся поклонение и подошла к ложу императрицы, где опустилась на колени, глядя вверх на женщину, которая держала в руках почти всю власть Поднебесной.

— У государыни прекрасный вид, — с лукавой улыбкой сказала Пэй Минь. — Неужели есть повод для радости?

— Эта радость — твоя заслуга, — ответила императрица. Её взгляд на других был подобен взгляду на мёртвые вещи, но на Пэй Минь — на живое существо: умное, хитрое, интересное и в меру дерзкое, будто само присутствие Пэй Минь оживляло воздух вокруг.

Женщины в Поднебесной должны быть именно такими — яркими и свободными, как Пэй Минь.

Императрица кивнула, и госпожа Шангуань подала Пэй Минь блюдо с пирожками с крабьим мясом.

— Только что из кухни, — сказала императрица. — Попробуй, Минь.

Обычные чиновники, получая угощение от государыни, падали на колени, поднимали обе руки и принимали дар с благоговением, откусывая лишь крошечный кусочек и храня остальное как святыню. Но Пэй Минь не придерживалась таких условностей: она взяла пирожок и сразу отправила в рот, с наслаждением прищурившись, как лиса.

— Минь, — вдруг спросила императрица, — не боишься, что в этом пирожке яд?

— Как может быть яд в угощении, приготовленном для государыни? — Пэй Минь сделала вид, что не поняла намёка, и продолжила спокойно есть. Уголок её рта был в крошках, а глаза сияли всё ярче. — Вы же сами говорили, что я маленькая лиса. У лисы девять жизней, меня так просто не убить. Даже если государыня вдруг решит, что мне пора умереть, не нужно таких сложностей — просто скажите, и я сама подам вам нож.

— Ты всегда умеешь рассмешить, — с нежностью сказала императрица, проведя алыми ногтями по футоу Пэй Минь. — Как прошла операция по спасению Пэй Синцзяня?

Пэй Минь проглотила последний кусочек и вздохнула:

— Мир жесток! Я только что совершила доброе дело, а меня оштрафовали на полгода жалованья. Теперь едва свожу концы с концами. Видимо, быть злодеем куда приятнее.

Императрица поняла: Пэй Минь пришла пожаловаться.

— Не волнуйся, твоё тебе вернётся сполна, — сказала она. — Перед тем как покинешь дворец, зайди к Ваньэр за наградой. Она будет не меньше твоего штрафа.

— Государыня мудра! — Пэй Минь широко улыбнулась и, оставаясь на коленях, сложила руки в почтительном жесте. — Я готова пройти сквозь огонь и воду ради вас, даже если придётся умереть десять тысяч раз!

— Твой язык — точь-в-точь как у Тайпин, — сказала императрица, садясь прямо. Её улыбка немного поблекла, и она сменила тему: — Я вызвала тебя во дворец, потому что есть важное сообщение.

Если государыня лично вызывает кого-то, а не посылает передать через служанку, значит, дело действительно серьёзное.

— Прошлой ночью, находясь рядом с государем, я услышала, как он упомянул первоначальную цель создания Чисто-Лотосового управления. Ему кажется, что управление всё больше выходит из-под контроля, и он хочет назначить своего доверенного человека для совместного руководства.

Императрица говорила спокойно и величественно:

— Эта информация подтвердилась сегодня утром.

Пэй Минь подумала про себя: «Вот почему государь понизил меня в должности — чтобы освободить место для своего человека».

На лице её не дрогнул ни один мускул, и она с улыбкой спросила:

— Интересно, какого великого человека государь пошлёт в Чисто-Лотосовое управление, чтобы изгнать злых духов?

— Государь держит это в секрете. Пока неизвестно, кого именно он выберет.

В курильнице тлели опилки агарового дерева, и тонкие струйки дыма медленно поднимались вверх. Императрица закрыла глаза и продолжила:

— В последнее время болезнь государя усугубляется: головокружение, одышка… Только лекарства Чжан Сымяо помогают хоть немного облегчить страдания. Чем больше я делаю в это время, тем сильнее подозрения двора и самого государя. Раз они решили скрывать это от меня, я сделаю вид, что ничего не знаю. Но моё — моё, и я никому не позволю посягать на него. Даже если этим «кем-то» окажется мой собственный супруг. Минь, ты понимаешь, что нужно делать?

Тучи на мгновение закрыли солнце, и свет в зале стал тусклым. Дым от агара струился, как сон. Пэй Минь оставалась спокойной и даже ленивой, растягивая слова:

— Будьте спокойны. Зло на чи жа — маг высокого уровня. Чисто-Лотосовое управление навсегда останется вашим, государыня.

***

Цзинь Юй вернулся.

Только Пэй Минь вошла в Чисто-Лотосовое управление после визита во дворец, как к ней метнулась тень, едва не сбив её с ног, но в последний момент остановилась и радостно воскликнула:

— Госпожа Пэй!

Перед ней стоял юноша лет шестнадцати–семнадцати в тёмно-синем хуфу с отложным воротником. Его высокий хвост прыгал при каждом шаге. Он был невысокого роста, но с ясными глазами и белоснежными зубами; его улыбка была такой чистой и искренней, что он выглядел как милый соседский мальчишка.

— Маленькая Рыбка вернулся? — Пэй Минь назвала его прозвищем, и в её глазах тоже засветилась тёплая улыбка. — Удалось найти своих родителей в Лояне?

Цзинь Юй был найден Пэй Минь в куче мёртвых тел во время голода в Лочжоу.

Он покачал головой с грустью, но тут же встрепенулся и, показав ямочку на щеке, весело сказал:

— Я привёз вам лоянские деликатесы — вино Ли Хуа Чунь и вяленую баранину! Уже отнёс в вашу комнату.

— Маленькая Рыбка, ты настоящий благочестивый сын! — Пэй Минь была в прекрасном настроении — ведь императрица вернула ей штраф. — Иди отдыхай. Мне нужно срочно собрать совещание в главном зале. Сегодня вечером устроим пир: твой брат У Чжи приготовит баранину с вином!

У Чжи был уйгурского происхождения и умел жарить баранину лучше всех. Цзинь Юй сглотнул слюну и с криком радости убежал.

Пэй Минь повернулась к подчинённому:

— Чжуцюэ, собери всех управляющих и главных писцов в главный зал через четверть часа.

Чжуцюэ ушёл выполнять приказ.

Пэй Минь была человеком рассеянным, но справедливым, и не любила душить подчинённых жёсткими правилами. Совещания в главном зале она созывала редко — раз в месяц, не чаще. Ван Чжи, левый управляющий Сыцзяньтаня, почувствовал напряжение и спросил:

— Пэй Сыши, случилось что-то серьёзное?

Пэй Минь шла к залу, её чиновничий кафтан ярко сверкал на солнце.

— В конце концов, когда боги дерутся, страдают простые смертные. Между государем и государыней возник разлад, и первыми под удар попадём мы, из Чисто-Лотосового управления.

Она коротко рассказала о том, что узнала во дворце, и добавила:

— При таком повороте событий управление ничего не заметило! Северная императорская гвардия становится всё сильнее.

— Как только люди государя проникнут внутрь, Чисто-Лотосовому управлению придётся выбирать сторону, а значит, неминуемо обидеть другую, — сказал Ван Чжи, хотя в его голосе не было особой тревоги.

— Чисто-Лотосовое управление — кость не для каждого желудка. К тому же здоровье государя ухудшается с каждым днём… Кто знает, чьим будет Поднебесное в будущем?

Они уже подошли к залу. Пэй Минь взглянула на чёрную табличку под крышей и едва заметно улыбнулась:

— Сколько лет здесь не было такого оживления? Пусть приходит кто угодно — посмотрим, кто кого проглотит: они нас или мы их.

Двери зала распахнулись. За ними на циновках сидели более десяти подчинённых в пурпурно-золотых мундирах с вышитыми лотосами. Услышав шаги, эти обычно мрачные и грозные чиновники мгновенно выпрямились и, сложив руки, в унисон произнесли:

— Пэй Сыши!

***

Несколько дней подряд во дворце царила тишина. Новых известий не поступало. После чистки в рядах Пернатой гвардии и устранения целой сети тайных агентов стало гораздо труднее получать информацию.

Чем ближе буря, тем спокойнее перед ней.

http://bllate.org/book/3634/392964