На узкой тропинке Чэнь Жохун остановился вместе с тюремщиками и долго вглядывался вдаль. Затем он взял у подчинённого факел и внимательно осмотрел двух людей, приближавшихся один за другим.
Подчинённый насторожился и громко окликнул:
— Кто там впереди?
Из глубокой синевы сумрака постепенно проступила фигура Хэлань Шэня. Его голос прозвучал низко и чётко:
— Начальник императорской гвардии Хэлань Шэнь доставляет беглянку Пэй Минь для доклада.
О славе Хэлань Шэня знали все в Чанъане, кто только имел уши да глаза, и Чэнь Жохун не был исключением.
Перед ним стоял юный военачальник, которому удалось вырвать Пэй Минь из рук Чисто-Лотосового управления. Чэнь Жохун подавил удивление и поднёс факел ближе. Из-за спины Хэлань Шэня тут же выглянуло знакомое дерзкое лицо Пэй Минь, которая весело крикнула:
— Младший судья Чэнь! Мы снова встретились!
Все взгляды устремились на её связанные запястья, а затем на молодого человека в безупречной осанке, державшего другой конец верёвки…
От этой картины у окружающих невольно вырвалось смущённое «ох!».
Автор примечает: четвёртого числа первого месяца года Юнчунь, в предрассветные часы, свежая и хрустящая капуста увела своего «поросёнка».
Когда Пэй «Поросёнок» Минь вспоминала первую встречу с Хэлань «Капустой», она говорила: «В таком юном возрасте уже страдаешь от выпадения волос? Меньше злись и не засиживайся допоздна».
Благодарю ангелочков, которые с 24 по 25 марта 2020 года подарили мне питательные растворы или бросили грозные билеты!
Спасибо за питательные растворы: «Я не звезда», «Ли Цан» — по 10 бутылочек; «Хм» — 5 бутылочек; «Люлюлю» — 3 бутылочки; «Луи_Двадцатьпять» — 1 бутылочка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Чанъань встречал рассвет — на востоке едва проступала тонкая полоска белого.
Воздух был холодным и влажным. Скромная повозка остановилась у ворот особняка при управе Ваннянь в квартале Сюаньян. Из-под занавески выглянул пожилой мужчина в тюремной одежде, с седыми волосами и измождённым лицом.
Несмотря на возраст, его походка была бодрой, глаза — острыми, как у ястреба, а седая борода не могла скрыть воинственной суровости. По указанию слуги он вошёл в особняк, где в зале уже ждал человек в чёрном плаще.
Тот снял капюшон и медленно обернулся. Его голос звучал с врождённой величавостью и благородством:
— Министр Пэй, вы много претерпели!
Пожилой мужчина замер, ошеломлённый. Спустя мгновение он поспешно склонил голову и, с глухим стуком колен о пол, произнёс:
— Слуга Пэй Синцзянь кланяется Её Величеству Императрице!
…
— Слышал? Прошлой ночью великого генерала Пэя выкрали прямо из-под носа у Далисы!
— Все хотят заслужить благодарность Пэя-гуня. Мы наблюдали всё это время, а кто-то опередил!
— Кто бы ни стоял за этим, он совершил то, о чём другие только мечтали, но не осмеливались. Раз уж кто-то сделал первый шаг, мы просто поддержим его ходатайством перед Императором — просим помиловать Пэя-гуня!
Четвёртое число всё ещё приходилось на праздничные дни, и двор не возобновлял заседаний, но внутренний зал уже ломился от чиновников. Они собирались кучками и тихо обсуждали одно и то же — дело Пэя Синцзяня.
Император уже месяц держал Пэя Синцзяня под стражей, но гнев его давно утих. Теперь, когда народ и знать единодушно требовали милости, да ещё и восточные тюрки вновь проявляли беспокойство, он решил воспользоваться моментом. Сделав вид, что великодушно прощает «преступление неповиновения», он устно объявил указ: Пэй Синцзянь лишался воинских заслуг, но получал шанс искупить вину на поле боя. Так вопрос был закрыт.
Однако придворные интриги от этого не прекратились.
Восьмого числа Пэй Минь вышла на свободу. Погода была необычно тёплой для начала года.
Солнечный свет мгновенно разогнал холод, накопившийся за дни в сырой темнице. Пэй Минь прикрыла глаза ладонью и долго моргала, привыкая к яркому свету. Наконец, сквозь пальцы она увидела узкую полоску серо-голубого неба.
На самом деле ещё несколько дней назад Таймысское управление представило показания, подтверждающие, что Хао Чуцзюнь умер от хронической болезни. Однако чиновники из Министерства наказаний, желая угодить влиятельным силам, намеренно задерживали решение. Из-за этого Пэй Минь пришлось провести в тюрьме лишние дни. За это время трижды к ней под видом тюремщиков приходили убийцы с отравленной едой.
Но даже Министерству наказаний и Далисе пришлось признать её невиновной. Что до побега из тюрьмы — Император дополнительно наложил на неё штраф: полгода жалованья и понижение в должности.
Штраф по жалованью — это было почти смертельным ударом для Пэй Минь!
Провожал её из Далисы младший судья Чэнь Жохун.
Пока Пэй Минь скорбела о потерянных деньгах, Чэнь Жохун холодно произнёс:
— Госпожа Пэй, вы мастерски применили стратегию «отвлечь тигра от логова», заставив нас всех бегать за хвостом.
— Младший судья Чэнь, что вы имеете в виду? — вздохнула Пэй Минь, изобразив наивное недоумение. — Такое обвинение — мне не вынести!
Чэнь Жохун смотрел прямо перед собой и фыркнул:
— Не притворяйтесь. Вы всегда любите поднимать вихрь на ровном месте. Остерегайтесь — однажды утонете в собственной луже.
Пэй Минь лишь усмехнулась:
— Не волнуйтесь! Говорят: «Злодеи живут тысячу лет». Я точно переживу вас, младший судья Чэнь.
В этот момент она заметила у ступеней переднего двора отряд императорских гвардейцев в серебряных доспехах. Они передавали документы чиновнику Далисы. Среди них выделялся высокий юноша в коротком воинском халате и чёрной головной повязке. Его профиль был молод и знаком. Вглядевшись, Пэй Минь узнала Хэлань Шэня.
«Вот тебе и судьба!» — подумала она, но не стала уклоняться. Напротив, с улыбкой направилась к нему:
— Господин Хэлань, какая неожиданная встреча!
Услышав её голос, Хэлань Шэнь прервал разговор с чиновником и слегка повернул голову. Его спокойный, равнодушный взгляд скользнул мимо Пэй Минь и остановился на Чэнь Жохуне:
— Младший судья Чэнь.
Чэнь Жохун, чин которого был ниже, поклонился в ответ:
— Младший генерал.
Пэй Минь едва сдержала смех, наблюдая за этой официальной церемонией — будто свадьбу играют.
Она обратилась к Хэлань Шэню:
— В тот раз вы сами меня в тюрьму привели. Неужели сегодня пришли встречать на выходе?
Именно Хэлань Шэнь связал её и доставил в Далису. Правда, под верёвку он предусмотрительно подложил ткань, чтобы не натереть кожу. Но Пэй Минь была мстительной по натуре и теперь решила подразнить его: посмотреть, какое выражение появится на лице юного воина, когда он увидит, что «преступницу», которую сам поймал, через несколько дней отпускают безнаказанно…
К сожалению, лицо Хэлань Шэня оставалось совершенно невозмутимым.
Пэй Минь разочарованно перевела взгляд на чёрные сандаловые чётки на его левом запястье, потом на слишком аккуратные виски — и всё больше заинтересовалась прошлым этого юноши.
Зато один из его заместителей вспыхнул от злости и рявкнул:
— Не задирайся! Младший генерал поймал тебя раз — поймает и во второй, и в третий!
— Если я — негодяйка, то чем ваш младший генерал лучше? — Пэй Минь беззаботно засунула руки в рукава и усмехнулась. — Я служу, чтобы выжить. А ваш господин Хэлань оставил монастырь ради власти. Этот «Золотой клинок Будды» — всего лишь уловка для повышения цены. В сущности, мы одного поля ягоды. Так что не стоит друг друга презирать.
В перепалках Пэй Минь славилась остротой языка.
Заместитель покраснел, задохнулся и смог выдавить лишь:
— Не смей болтать чепуху!
Хэлань Шэнь всё это время оставался в стороне, холодный и отстранённый. Красная родинка у его глаза особенно ярко выделялась на солнце. Он не стал оправдываться, лишь спокойно сказал чиновнику:
— Список передан. Дальнейшие допросы — в ваших руках. Прощайте.
С этими словами он положил руку на рукоять меча и ушёл вместе с отрядом, не выказав ни капли раздражения.
По возрасту ему было трудно заслужить уважение, но всего за несколько дней он сумел добиться полного подчинения от своих людей — в этом определённо была заслуга. Да и в бою он был первоклассным мастером, не зря Император так его ценил.
— Госпожа Пэй всегда дерзка, но и вам когда-нибудь попадётся камень по зубам, — прервал её размышления Чэнь Жохун, холодно предупреждая: — Советую: кого угодно можно оскорбить, но только не Хэлань Шэня. Он — посланник Императора, ваш личный Янь Ло!
Пэй Минь вспомнила ту ночь, когда сорвала с него головной убор, и коротко рассмеялась:
— Поздно советовать. Я не только оскорбила его, но и вовсе обидела. Как бы он ни был силён, всё равно юнец. Чего бояться?
Чэнь Жохун молча смотрел на её дерзкую удаляющуюся спину.
Вернувшись в Чисто-Лотосовое управление, Пэй Минь увидела, что несколько доверенных глав и чиновников уже ждут её во дворе.
Её здоровье давно было не в лучшей форме, а тюремные дни, хоть и не принесли телесных мучений, всё же подорвали силы: сырость проникла в кости, усталость накопилась. Едва переступив порог, она рухнула в лежак, лицо побледнело, будто она вот-вот растает в зимнем солнце.
Она слегка закашлялась, но глаза по-прежнему сияли. Обратившись к Чжуцюэ, она спросила:
— Как обстоят дела с Пэем Синцзянем?
— Всё идёт так, как вы предполагали, госпожа. Восточные тюрки неспокойны, Император с лёгким сердцем помиловал Пэя Синцзяня и не стал копаться в деталях. Императрица уже встретилась с ним и осталась довольна заданием.
Чжуцюэ замолчал, потом вспомнил ещё кое-что:
— Однако Ван Чжи сообщил, что в эти дни Далиса и Хэлань Шэнь из императорской гвардии затеяли что-то крупное.
Опять Хэлань Шэнь.
— Продолжай.
— Наши агенты выяснили, что пока вы сидели в тюрьме, люди Хэлань Шэня тайно охраняли Далису и выявили шпионов от всех фракций. Все имена собраны в список и переданы Далисе для допросов.
Чжуцюэ открыл досье на нужной странице и протянул Пэй Минь.
— С тех пор как Хэлань Шэнь занял пост, гвардия полностью обновилась. Стало труднее добывать информацию. Подробности неизвестны — прошу вас принять решение.
Пэй Минь «хм»нула, вспомнив, как в Далисе Хэлань Шэнь передавал чиновнику именно такой список. Внезапно всё встало на свои места.
— Теперь понятно, — открыла она глаза. В её тёмных зрачках отражался солнечный свет, пробивавшийся сквозь ветви. — Министерство наказаний и Далиса использовали меня как приманку, чтобы выявить шпионов всех фракций.
Чисто-Лотосовое управление собирало разведданные со всей империи и держало в руках компромат на многих чиновников. Поэтому все пытались через своих агентов проникнуть в тюрьму Далисы — кто-то хотел спасти её, но большинство — убить…
Значит, те, кто проявил активность после её ареста, скорее всего, были предателями, которых разоблачило управление.
Вспомнив отравленную еду в тюрьме, Пэй Минь усмехнулась:
— Вот почему охрана вдруг ослабла, и всякая мразь свободно входила в камеру. Это была ловушка! Хэлань Шэнь прятался в тени и ловил всех, кто сам шёл в капкан. Затем он методично выявил целую сеть изменников и передал их Императору.
«Маленький монах меня перехитрил», — подумала Пэй Минь, постукивая пальцем по подлокотнику. Она прищурилась и с раздражением прошипела:
— Недооценила я его. Почему-то внутри так неприятно щекочет?
Чжуцюэ, зная её выражение, сразу понял: она записала его в долг.
— Сообщить об этом Императрице?
— Я только что вышла из тюрьмы. За каждым моим шагом следят десятки глаз. Сейчас нельзя идти во дворец. — Она закашлялась, голос стал хриплым. — Не спеши. То, что у меня украли, я обязательно верну с процентами.
— У вас простуда, — заботливо сказал Чжуцюэ. — Позову главу Ши для лечения.
— Не надо. Просто устала. — Пэй Минь с трудом поднялась, понюхала рукава и поморщилась: — Фу! Вся пропахла тюремной плесенью. Дайте мне искупаться, переодеться и проспать до самого вечера.
Автор примечает: милая я может попросить ещё милее читателей добавить в закладки?~(*
Пэй Минь простудилась в тюрьме и несколько дней провалялась в постели, прежде чем почувствовала облегчение.
Не привыкшая сидеть без дела, она, едва окрепнув, вынесла кресло во двор, чтобы погреться на солнце. Ей читали накопившиеся донесения, а она отбирала самые ценные для следующих заданий.
— Старик Ван всё ещё жаден, как в юности, — заметила она, услышав, что заместитель министра по вопросам чиновничества тайно встречался с богатым купцом из Хэси.
Поразмыслив, она взяла с подноса на каменном столике фиолетово-золотую лотосовую бирку с иероглифом «человек» и помахала ею высокому худому мужчине рядом:
— Ван Чжи, отправляйся с Чжуцюэ разобраться с ним. По законам Тан, взятка, превышающая месячное жалованье, карается смертью и конфискацией имущества. Раз уж меня оштрафовали на полгода жалованья, пусть старик Ван проявит сообразительность и поймёт, что делать.
Левый чиновник Сыцзяньтаня Ван Чжи записал задание и двумя руками принял бирку:
— Понял, госпожа.
http://bllate.org/book/3634/392963
Готово:
