Готовый перевод After Playing with the Supreme God / После притворства с Верховным Богом: Глава 10

— Странно как-то, — произнёс Ли Цинжань, однако на лице его не отразилось и тени удивления. Он лишь махнул рукой вниз, туда, где в глубине тёмного леса медленно ползла процессия. — Эти люди… они тоже идут на поклонение?

По узкой тропе, окутанной мраком и безмолвием, двигалась длинная вереница людей. В левой руке они держали благовония и свечи, в правой — подношения. Каждые три шага они падали на колени и кланялись, медленно поднимаясь по склону горы.

Дождь лил как из ведра, но никто не держал зонта.

Тропа была тёмной, но никто не зажигал фонарей.

Лишь крошечная красная искра на кончике каждой свечи мерцала в такт шагам и поклонам.

Трёхшаговый поклон — величайшая дань уважения, которую смертные приносят бессмертным. Чем искреннее поклон, тем больше добродетели поглощает божество, которому кланяются.

И в этот миг из свечей и шагов поклоняющихся медленно вытекал тонкий, светящийся ручеёк, который сливался с дождевой водой и вплетался в узор дождевого магического круга, питая его силой.

Но странность была в другом: кто совершает поклонение в полночь?

Горный ливень хлестал их без пощады, но они, промокшие до нитки, словно не замечали этого. Все шли в едином ритме, как чёрный змей, обвивающийся вокруг горы.

Скорее походило не на поклонение, а на одержимость.

Феникс нахмурилась и сжала пальцы в печать. Золотистый свет обвил её кончики пальцев и стек в дождевую струю, смешавшись с горным ручьём и вливаясь в магический узор.

Она сосредоточилась, и её сознание мгновенно пронзило светящийся круг. Через мгновение она тихо «хм»нула и удивлённо произнесла:

— Этот круг не принадлежит ни одному из бессмертных Небесного Двора…

Тогда кому же они кланяются?

Ли Цинжань слегка кивнул, и его меч в ножнах тихо загудел.

— Всё необычное — от зла, — сказал он.

Эти слова пришлись Феникс по душе.

В мире смертных существует два пути к вознесению. Первый — путь просветления: постичь Дао при жизни и вознестись. Второй — путь героя: погибнуть, защищая мир от великой беды или запечатав могущественного демона, и тогда после смерти тебя вознесут за подвиг.

Маленькая фениксиха быстро прикинула варианты.

Если ей удастся уничтожить эту таинственную нечисть, это пойдёт ей в зачёт добродетели.

Если же Ли Цинжань вдруг погибнет в схватке, возможно, он пройдёт вторым путём — и вознесётся как герой.

Ну а если ни то, ни другое не сработает, она всегда сможет сходить в Царство Призраков, разузнать, где будет следующее перерождение Императорского Повелителя, и в следующий раз приложить усилия к тому, чтобы поддержать Чжан Цинжаня или Чжао Цинжаня.

Так или иначе, она в выигрыше.

Решившись, она уже собралась отправиться на разведку, но Ли Цинжань мягко остановил её.

Феникс повернулась:

— А?

Ли Цинжань указал на свой меч:

— Полёт на мече слишком шумен. Не соизволишь ли, принцесса, взять меня с собой в облике?

Феникс вдруг почувствовала лёгкое беспокойство.

— Сейчас ты обычный мечник. Если вдруг столкнёмся с опасностью, береги себя. — Она помолчала и добавила: — Лучше держись поближе ко мне. Я тебя прикрою.

Ли Цинжань прищурился и улыбнулся:

— Тогда не сочти за труд, принцесса.

Феникс не могла понять почему, но в его тоне прозвучало что-то странное.

Золотой всполох вспыхнул и погас — и они уже стояли в горной лощине, прямо за спиной у процессии, которая медленно поднималась вверх.

С близкого расстояния странности становились ещё очевиднее.

Люди были одеты необычно: у нескольких впереди на нижней части тела болталась грубая красная ткань, будто мужчины надели не по размеру юбки.

У всех на лбу была точка из алой киновари, а щёки и губы намазаны румянами.

Хотя движения их были скованными, руки с подношениями и свечами держались безупречно прямо.

Феникс внимательно наблюдала за ними и вдруг заметила нечто жуткое.

— Они не моргают, — тихо сказала она, потянув Ли Цинжаня за рукав.

Тот лишь кивнул и сорвал с куста тонкую веточку.

Ветка, пропитанная лёгкой энергией меча, пронзила дождь и с глухим «тук» вонзилась в рукав последнего в колонне, пригвоздив его к стволу дерева.

Тот, кого пригвоздили, оказался молодым человеком с бледной кожей и благородными чертами лица.

Он не мог идти дальше, но всё равно механически делал три шага на месте и кланялся.

Перед ним стояло столетнее дерево с шершавой корой, и он бился лбом о ствол, не замечая боли. Глухие удары раздавались в ночи.

Феникс метнула в его лоб комок чёрно-красного огня и одновременно остановила его окровавленный лоб, после чего её лицо стало серьёзным.

— Цык, это же живой человек, а не бумажный облик.

Остальные в колонне, казалось, даже не заметили, что один из них отстал. Они продолжали своё мрачное шествие.

— Следи за ним, — тихо сказала Феникс Ли Цинжаню, — а утром отведи в город. Я пойду за ними и выясню, что за существо устраивает такое представление.

Но Ли Цинжань загородил ей путь.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Действовать поодиночке — значит подвергать себя риску. Как ты собиралась меня защищать?

Феникс моргнула:

— Но… — Она указала на удаляющуюся процессию.

Она ведь имела в виду, что в случае встречи с мощным злом Ли Цинжань, будучи смертным, может понадобиться помощь. Но почему он вдруг заговорил так, будто не может справиться даже с этим одержимым юношей?

Неужели боится, что тот воскреснет?

На этот раз Ли Цинжань был непреклонен.

Он сменил шутливый тон на серьёзный и указал на «деревянного» юношу:

— Если он человек, а не облик, значит, и все остальные — люди. В городе, должно быть, исчезли десятки жителей. Спустись вниз и расспроси. А ты сейчас не в своём теле — если вдруг столкнёшься с великим демоном, тебя могут просто сжечь. Будь послушной.

Он был прав.

Но последние слова прозвучали почти как наставление старшего, и Феникс почувствовала лёгкое замешательство.

Ведь по возрасту она старше его на восемь тысяч девятьсот лет. В человеческом мире её можно было бы назвать прапрапрапрабабушкой.

Пока она размышляла, процессия ушла далеко вперёд.

Ли Цинжань извлёк меч. На клинке чётко выделялись два иероглифа — «Ду Син». Меч был неизвестного происхождения, чисто белый, невероятно прочный.

Клинок тихо зазвенел и завис над землёй. Ножны внезапно расширились, превратившись в платформу, способную уместить троих.

Ли Цинжань встал на нос, и меч плавно взмыл в воздух. Феникс создала вокруг них и юноши барьер от дождя.

Ещё не рассвело, когда они достигли подножия горы.

У подножия стоял город. Рядом с воротами бил древний родник — чистый, неиссякаемый, бурлящий уже сотни лет. Вода собиралась в небольшое озерцо. Рядом стоял каменный памятник с надписью «Родник Йунцюань».

На арке городских ворот красовалась вывеска с двумя иероглифами — «Сянбао».

— Забавно, — сказала Феникс, указывая на обе надписи, а затем на юношу за спиной. — «Капля воды — река благодарности». Если все в этом городе живут по такому принципу, неужели его семья не отблагодарит нас щедро за возвращение сына?

Ли Цинжань уже шагнул через порог ворот.

Феникс, конечно, просто шутила, но Ли Цинжань обернулся, и его лицо стало серьёзным.

— Вряд ли, — сказал он.

Как только эти слова прозвучали, они оба оказались под аркой ворот. Феникс осмотрелась и сразу поняла, что имел в виду Ли Цинжань.

Город был странным.

Было ещё рано, на улицах почти никого не было.

Но те немногие, кого они видели, имели одну общую черту.

Все были калеками.

У кого-то не хватало руки, у кого-то — ноги, кто-то был слеп, а у кого-то не было уха.

Картина была жуткой.

Ли Цинжань и Феникс одновременно посмотрели на юношу за спиной.

Если он из этого города, возможно, и у него чего-то не хватает.

Но он выглядел целым и невредимым: красивое лицо, ясные глаза, все конечности на месте.

Ли Цинжань вдруг сжал его подбородок и приподнял.

Во рту юноши зияла чёрная дыра.

Язык отсутствовал.

— …Какое проклятое место, — нахмурилась Феникс и машинально попыталась вызвать помощь извне.

Она зажгла перо феникса, но чёрно-красный огонь поднялся на полдюйма и тут же погас.

Не то что до Небесного Двора — даже дров не поджечь.

Ли Цинжань спокойно произнёс:

— Ты говорила, что твоя магия подавляется только присутствием бессмертного более высокого ранга.

Феникс кивнула:

— Как в городке Циншань, когда моё духовное обличье не могло приблизиться к тому маленькому злобному духу, потому что на ней было Божественное Сияние… — Она запнулась и поправилась: — Потому что на ней было Божественное Сияние Императорского Повелителя.

С тех пор, как они признали, что Ли Цинжань — перерождение Чэньсюя, Феникс стала называть его то «даосом», то «Ли Цинжанем», то «Императорским Повелителем» — как придётся.

Ли Цинжаню было всё равно — он откликался на любое обращение.

Правда, иногда Феникс сама запиналась, пытаясь что-то сказать.

Ли Цинжань смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но Феникс опередила его:

— Неужели здесь обитает какой-то бессмертный выше меня рангом?

Она покачала головой, всё ещё не понимая:

— Невозможно. Среди бессмертных Небесного Двора есть немало чудаков, но ни один из них не стал бы покровительствовать городу калек.

В человеческом мире действительно бывают поселения, где живут одни инвалиды.

Обычно это бывшие солдаты, вернувшиеся с войны и объединившиеся, потому что их родные дома исчезли. Но город Сянбао явно не такой.

Во-первых, крупных войн в мире не было уже сто лет. Во-вторых, калеки здесь были всех возрастов и полов. И главное — отсутствие языка? Это уже за гранью.

Они снова посмотрели на безмолвного юношу.

Тащить его за собой дальше было бессмысленно. Раз они уже в городе, пусть сам найдёт дорогу домой.

Ли Цинжань провёл пальцем по его лбу, стирая алую метку.

Как только знак исчез, юноша задрожал всем телом. Его лицо исказилось от ужаса и паники. Он начал вырываться, но из горла вырывались лишь бессмысленные «а-а-а».

Ли Цинжань лёгким ударом по лбу успокоил его, и юноша постепенно затих.

Пока он приходил в себя, Ли Цинжань вдруг спросил — скорее проверяя, чем интересуясь:

— А как ты вчера сразу поняла, что он человек, а не бумажный облик?

— По глазам, — ответила Феникс, указывая на юношу. — Как бы искусно ни был сделан бумажный облик, он всё равно нарисован. В мелочах всегда есть отличия. Например, у тех бумажных носильщиков в Циншане глаза были просто чёрными пятнами. А у более грубых — даже пальцы на руках и ногах слеплены в комок.

Раньше, когда Царство Призраков ещё не соблюдало порядка, злые духи часто использовали такой приём.

Но как бы ни был хорош бумажный облик, глаза, особенно зрачки, почти невозможно передать правильно. Это и есть слабое место.

Он долго молчал. Феникс обернулась и увидела, что Ли Цинжань с лёгкой улыбкой внимательно смотрит на неё. Ветерок развевал его чёрные волосы и полы одежды.

Даже встретившись взглядами, он не отвёл глаз:

— Но ты — другая.

Феникс сначала не поняла, но потом вспомнила, что и сама — бумажный облик.

— О… — Она чуть приподняла подбородок, демонстрируя свою ослепительную красоту, игриво моргнула — глаза её были живыми, яркими, без малейшего следа нарисованности. — Красиво, правда?

Ли Цинжань: …

Через некоторое время Феникс тихо сказала:

— Наверное, Императорский Повелитель тогда очень старался, рисуя этот образ феникса, раз получилось так отлично.

Ли Цинжань слегка замер, и пальцы его невольно сжались.

http://bllate.org/book/3631/392770