Он бывал вынужден стоять на коленях перед родовым алтарем прямо посреди двора, глядя на редкие звёзды и чувствуя дуновения ночного ветра.
Слух у него был отменным, поэтому он слышал, как молодой господин ворочается на кровати. Он отсчитывал удары собственного сердца, пока дыхание молодого господина не выравнивалось — как раз в этот момент истекал положенный срок его коленопреклонения.
Помимо этого, находились и другие мелкие поручения, но для Чжао Ци подобная рутина казалась не более чем рябью на поверхности глубокого озера. В конце концов, ему не ломали ни рук, ни ног, кормили вполне человеческой пищей, а если и били, то силы в ударах молодого господина было так мало, что он даже не чувствовал боли.
Иной раз у Чжао Ци проскальзывала мысль, что остаться вот так в этой иллюзии было бы не худшим вариантом.
Поэтому Чу Цинлан воочию наблюдал, как шкала на панели заданий замерла на отметке в двадцать один процент и больше не сдвигалась с места.
Не было даже малейших колебаний!
Как бы он ни пытался давить на Владыку Демонов в дальнейшем, как бы ни заставлял других относиться к нему с презрением, какими бы грязными делами ни нагружал — значение оставалось непоколебимым!
Светло-голубая панель висела прямо перед глазами, и сквозь неё было видно, как Чжао Ци в грубых конопляных одеждах молча подметает двор. Чу Цинлан испытывал крайнее недоумение.
Разве ты не Владыка Демонов? Как у тебя может быть настолько покладистый характер? Разве в самом начале ты не пытался укусить его и применить Технику Захвата Души?
Лицо Чу Цинлана становилось всё холоднее.
Похоже, понадобятся более крутые меры!
*
В Дацинь рабы делились на две категории: домашние слуги и купленные со стороны. Чтобы их различать, большинство хозяев выжигали на теле купленных рабов родовые знаки или иные клейма.
Вспомнив об этом, Чу Цинлан даже засомневался.
Хотя существовал Контракт Жизни и Смерти, он был уверен: если Владыка Демонов действительно захочет сжить его со свету, то найдёт сотню способов обойти любые ограничения.
Именно поэтому он всегда стремился оставить себе пути к отступлению. Но теперь, когда прогресс задания застрял, а времени катастрофически не хватало, он понимал: нынешнее бедственное положение Владыки Демонов — лишь временная трудность. Если тот вернётся в Царство Демонов до того, как задание окажется выполнено, всё будет кончено.
Окна распахнуты настежь, тусклый огонёк свечи трепещет в тишине. Воздух казался наэлектризованным, будто невидимое долото грубо скалывало трещины с безмятежно-ледяной маски, приросшей к лицу Чжао Ци.
Вспыхнув, раздался резкий скрежет.
Чу Цинлан взял специально изготовленное клеймо. Искры внезапно взметнулись вверх, мгновенно сгорели в воздухе и осыпались на дно жаровни.
В его чёрных блестящих зрачках отражались пляшущие искорки. Глядя на Владыку Демонов, на лице которого наконец проступили явные эмоции, он медленно и с удовольствием улыбнулся.
Подойди сюда, — произнёс он.
Едва бросив первый взгляд на жаровню и раскалённое железо, Чжао Ци сразу понял, что именно тот затеял.
Куда он собирается поставить клеймо? На плечо? На спину? Или на лицо?
На кончиках его пальцев едва заметно мерцал невидимый багровый свет, а жажда убийства в сердце достигала точки кипения.
Не спеши. Не спеши.
Мысленно повторял себе Чжао Ци. Обойти Контракт Жизни и Смерти непросто, для этого требуется время.
Только сейчас он понял: пусть методы этого молодого господина изводить людей были жалкими, но за этой детской жестокостью скрывалось нечто, превзошедшее все его ожидания.
А теперь, будучи купленным рабом, он, разумеется, не имел ни малейшего права на возражение.
Воздух над багровеющим клеймом плавился от жара. Обжигающая волна поднималась от самого живота к груди и замерла прямо перед лицом.
Чу Цинлан видел, как от жара подрагивают ресницы Владыки Демонов, а шкала задания стремительно ползёт вверх, медленно поднимаясь со стоявших как вкопанные двадцати одного процента до двадцати пяти.
Есть результат!
Однако в его глазах промелькнуло лёгкое разочарование: какая жалость, принадлежащее только ему персональное клеймо ещё не готово.
Чу Цинлан развернулся и снова бросил железо в жаровню. Заметив изумлённый взгляд Владыки Демонов, он приподнял бровь и легко фыркнул:
— Разочарован? Ты пока еще не достоин носить моё клеймо.
С точки зрения купленного раба, получить печать от хозяина действительно считалось величайшей честью, так что молодой господин был абсолютно прав.
Наблюдая, как молодой господин направляется к письменному столу неподалёку, Чжао Ци неосознанно шагнул следом. Подол его одежды задел жаровню, но тихое потрескивание осталось далеко позади.
На столе уже были разложены тончайшие лезвие, отливающие холодным блеском, и заранее растёртая тушь.
Жажда убийства в его груди странным образом улеглась, и на мгновение Чжао Ци охватило невыразимое чувство. Его пальцы задрожали, вызывая желание рассмеяться.
Этот молодой господин приказал стоящему на коленях пленнику явиться среди ночи, принёс в комнату жаровню и раскалённое железо, прогнал слуг, завистливо заглядывавших в щели, и оставил лишь пару свечей, погружающих комнату в полумрак.
В этом молчании выражение лица молодого господина было донельзя серьёзным, а взгляд, брошенный на него сверху вниз, — исполненным высочайшего высокомерия.
Он изо всех сил старался создать мрачную, зловещую атмосферу.
Но в то же время его молодой господин с такой легкостью отбросил всё это прочь, словно просто пугал его ради забавы. Или же, с точки зрения самого юноши, Чжао Ци действительно должен был огорчиться из-за того, что на нём не оставили клейма.
Охваченный странными чувствами, Чжао Ци сбросил верхнюю одежду. Прохладные пальцы молодого господина скользнули по его груди и замерли в районе сердца.
Яркие глаза молодого господина сощурились в улыбке, и он произнёс:
— Мне нравится это место.
В ту же секунду его сердце отбило громкий удар.
Мягкое влажное касание переместилось, длинные густые ресницы трепетали, а губы под изящно очерченным носом казались лепестками цветка — алыми и естественно вздернутыми на краях. Старательно зажав в руке кисть, молодой господин вывел свой собственный знак.
Иероглиф Чу.
Чжао Ци судорожно сжал снятую одежду, его мышцы напряглись, и он почти инстинктивно отвел взгляд.
Затем он резко поднял голову. На его красивом лице застыло мрачное и леденящее выражение, а в алых глазах, казалось, бушевали злые духи. Прямо глядя на силуэт за окном, он беззвучно выговорил:
— Проваливай!
Раздался едва слышный щелчок, человеческий силуэт на окне мгновенно исчез, сменившись серией приглушённых торопливых шагов, которые быстро удалились.
Испугался! Занервничал! И шкала снова сдвинулась!
Чу Цинлан с удовольствием наблюдал, как прогресс на панели скачком поднялся с двадцати пяти до тридцати процентов. Он отложил кисть и взял в руку невесомое, подобное цикаде лезвие.
Прижав плечо Владыки Демонов, он нацелился в область сердца и надавил кончиками пальцев.
Острый край оставил вдавленный след, погрузился в плоть, после чего на поверхности выступили капли крови.
Глубокий вздох сорвался прямо у него над ухом. Горячее дыхание заставило Чу Цинлана машинально замереть — он и так не слишком уверенно обращался с подобными вещами, а теперь от волнения у него волосы на затылке вставали дыбом.
Обжигающий жар накрыл его запястье, резко направляя лезвие вниз и оставляя глубокий разрез.
Края кожи вывернулись наружу, а кровь хлынула тонкой алой струйкой.
Чжао Ци оказался настолько близко, что их дыхание почти смешалось.
— Хозяин, ножи используют иначе. От этого щекотно.
Чу Цинлан: «?»
Сообразив, в чём дело, его бледные щеки мгновенно залились краской гнева.
Резко выдернув руку, Чу Цинлан швырнул лезвие на пол и, тыча пальцем в Чжао Ци, приказал:
— Проваливай во двор и вставай на коленях! Отныне добавляй к этому каждый день по часу!
Глядя на разгневанное лицо молодого господина, Чжао Ци смутно подумал, что этот парнишка очень напоминает кошку, которую он когда-то держал.
Она выпускала острые коготки, чтобы поцарапать его, а когда он с досадой отбрасывал её в сторону, следовала по пятам и злобно, жалобно мяукала.
Это была чёрная кошка — одновременно гордая и прекрасная.
Даже её проявления заботы казались небрежными.
Она прохаживалась по его груди, вскидывала голову, облизывая лапку, и лишь заметив краем глаза его рану, подходила ближе, чтобы снисходительно мяукнуть.
Но при этом обладала на редкость мягким сердцем.
Едва заметно усмехнувшись, он ответил:
— Слушаюсь.
— И даже когда в конце концов он зажарил и съел её, та до последнего не сопротивлялась.
*
После того случая Чу Цинлан ещё пару раз пробовал вырезать ножом инициалы, но Чжао Ци по-прежнему сохранял невозмутимый вид — так, будто резали вовсе не его плоть, и даже изредка подсказывал, с какой силой лучше надавливать...
Да и клеймо, оставлявшее ожоги на его теле, не вызывало у него никаких эмоций.
Убедившись, что всё это не приносит никакого толка, Чу Цинлан забросил подобные затеи, и в конце концов вырезанная надпись так и осталась незаконченной.
Он даже прекратил любые попытки лично третировать Владыку Демонов.
Чу Цинлан понял, что кроме умиротворения самого Владыки Демонов и зависания системной шкалы, это не давало абсолютно ничего.
Поразмыслив над происходящим, он пришёл к выводу, что причина, скорее всего, крылась в излишне заурядной обстановке. А поскольку Владыка Демонов отличался поразительной способностью к адаптации, требовалось выйти в свет и поискать другие возможности.
— Молодой господин, это приглашение от главы семьи, он велел передать, чтобы вы непременно явились.
Чу Цинлан откинулся на спинку кресла, протянул руку, взял карточку и развернул её:
— Чьё приглашение?
Слуга почтительно согнулся в покроне:
— Семьи Се. Их единственный наследник, Се Чэньюань, был избран учеником Секты Бессмертных Цинъюнь, и в честь этого Се устраивают пышный пир на всю столицу, приглашая множество влиятельных чиновников и знатных особ.
Глядя на тисненую печать семьи Се, Чу Цинлан фыркнул:
— Раньше тоже находились те, кого отбирали, но что-то не слышно было, чтобы кто-то закатывал такие пиры. С чего это семейка Се вдруг так всполошилась?
— Говорят, из-за того, что наставник-бессмертный был занят и отложил отправку новичков, у семьи Се и появилась возможность устроить торжество.
Слуга исподлобья, с опаской бросил взгляд на его реакцию.
— Судя по словам главы семьи, вам на этот раз непременно нужно повидаться с молодым господином Се. Всё необходимое для подношения госпожа уже подготовила.
Вот же спешат! Прошло всего-то ничего. А что если он откажется? Неужели собственный отец станет вязать его по рукам и ногам?
Ранее отец пришёл в ярость из-за того, что сына отсеяли на отборе в Бессмертную Секту, и теперь требовал, чтобы он отыскал Се Чэньюаня и помог себе пробиться в Секту Бессмертных Цинъюнь, попутно заикаясь о том, чтобы стать у того простым слугой при мече...
Настроение Чу Цинлана мгновенно испортилось. Он швырнул приглашение обратно на стол и бросил:
— Я и так знаком с Се Чэньюанем, эта бумажка мне ни к чему.
— Слушаюсь.
Слуга почтительно согнулся, подбирая упавшее приглашение.
В этот момент из глубины двора появился облачённый в одежды цвета морской волны Дань Шэн.
— Хозяин, — он опустился на корточки, озарив лицо улыбкой. Внимательно всматриваясь в раздражённое выражение лица устроившегося за письменным столом юноши, он подцепил пальцами лежавшие рядом засахаренные фрукты и поднёс к его губам. Убедившись, что Чу Цинлан съел угощение, он мягко произнёс:
— Тот полудемон уже поправился.
Чу Цинлан глухо угукнул и направился к туалетному столик:
— Подойди, собери мне волосы и помоги одеться.
Во дворе показался Чжао Ци с багровыми шрамами на лице. Со дня того инцидента, когда он вывел молодого господина из себя, издевательства стали куда жёстче, причём сечь его плетью теперь являлся не сам хозяин, а этот самый Дань Шэн.
http://bllate.org/book/36290/4507018
Готово:
