Сяо Гундэ зажмурил глаза, нахмурившись от душевной боли. Его единственная родная дочь в самый разгар молитвы о благополучии предалась с кем-то недостойным плотским утехам в постоялом дворе — куда ему теперь девать своё старое лицо?
Его холодный, исполненный убийственного намерения взгляд обратился к стоявшей неподалёку Мэн Ваньи. Заметив её хрупкую фигуру и мертвенно-бледное лицо, он разгневался ещё сильнее, указал на неё пальцем и взревел:
— Ты так молода, а вместо того чтобы учиться хорошему, научилась только сбивать с пути истинного мою дочь и вытворять подобные непотребства! Разве мы уже не дали согласие на ваш брак? Неужели нельзя было подождать?!
Чем больше говорил Сяо Гундэ, тем сильнее закипал. Он со злости ударил ладонью по столу.
Увидев это, госпожа Чжао поспешила успокоить его:
— Не спеши так горячиться, давай сначала послушаем, что скажут дети.
С самого прихода девочек госпожа Чжао внимательно наблюдала за их словами и поступками. Свою собственную дочь она знала — та не из тех, кто станет заниматься глупостями. Что же касалось второй барышни из клана Мэн, то госпожа Чжао присмотрелась к ней повнимательнее: её ясные глаза были чистыми и светлыми, в них не было ни тени смущения или вины, и поведение совсем не походило на человека, совершившего дурной поступок.
— Что тут слушать? Не более чем пустые оправдания! — Сяо Гундэ от гнева видел перед собой лишь искры, ему так и хотелось ворваться в Резиденцию Мэн и немедленно расторгнуть помолвку.
Заметив, что гнев Сяо Гундэ обрушился на неё и что он явно в ней заблуждается, Мэн Ваньи поспешно спросила:
— Дядюшка Сяо, то волнение в городе, о котором вы говорите, — неужели оно касается меня и госпожи Сяо...
Мэн Ваньи не договорила. Замолчав на мгновение и видя, что глаза Сяо Гундэ мечут искры, она поспешила объясниться:
— Думаю, дядюшка Сяо, вы должно быть всё не так поняли.
— Не так понял? Какое ещё недоразумение? Разве вы вчера не ночевали в одной комнате на одном ложе? — Сяо Гундэ охватило неистовство, а попытки Мэн Ваньи оправдаться лишь сильнее разожгли его ярость.
Он взмахнул рукой, и остывший чай со стола со звоном полетел на пол.
Осколки чашки брызнули у самых ног, и сердце Мэн Ваньи забилось, как барабан. Если бы не опыт прошлой жизни, её и впрямь могло бы сокрушить устрашающее давление генерала Сяо.
Она разлепила губы и изо всех сил попыталась защитить себя:
— Вчера ночью я действительно находилась в одной комнате с госпожой Сяо, но мы не делили одно ложе.
Опасаясь снова натолкнуться на яростный взгляд Сяо Гундэ, Мэн Ваньи невольно заговорила быстрее:
— Вчера госпожа Сяо по ошибке приняла порошок Слияния Орхидей, и когда я подоспела, она уже потеряла рассудок. В этот критический момент мне не оставалось ничего иного, кроме как задействовать точки на её теле и погрузить её в сон, чтобы хоть немного облегчить страдания госпожи Сяо.
Услышав её объяснения, госпожа Чжао немного расслабилась, а её мягкий взгляд, обращенный на Мэн Ваньи, невольно наполнился утешением и одобрением.
Раз её дочь в минуту опасности не стала пользоваться чужой беспомощностью, значит, она добрая и честная девочка.
— По ошибке? Кто же заставил её ошибиться? Должен же быть хоть кто-то! — Сяо Гундэ явно не верил её отговоркам и продолжал наседать.
Видя, что Мэн Ваньи опустила глаза и молчит, Сяо Цзинь решила выложить всё начистоту:
— Это Мэн Ин. Из-за того, что она не смогла выйти за меня замуж, она попыталась совершить надо мной злодеяние. Это она подсыпала зелье, но, к счастью, Мэн Ваньи вовремя подоспела и сорвала её планы.
Услышав это, Сяо Гундэ едва не поперхнулся. Его гневало вовсе не подлое поведение Мэн Ин — его бесило, что воспитанная им дочь тоже способна молоть чепуху.
— Ты говоришь про Мэн Ин? Или она владеет искусством разделения тела на копии? Вчера она всю ночь напролёт искала вас двоих, а когда под утро вернулся с докладом слуга, она только тогда вернулась в резиденцию. Цзинь-эр, не болтай ерунды.
Сяо Цзинь держалась с полным на то основанием:
— Всё, что говорит дочь — сущая правда.
Госпожа Чжао тем временем оценивала обстановку со стороны и, боясь, что Сяо Гундэ в гневе навредит своему здоровью, поспешила разрядить атмосферу:
— Цзинь-эр, вчера старшая барышня Мэн приходила к нам в резиденцию искать пропавшую сестру. Узнав, что тебя тоже нет дома, и переживая за вашу безопасность, она вместе со слугами клана Мэн проискала весь город целую ночь. Если бы твой отец не отправил слугу вернуться ранним утром и доложить обстановку, мы бы даже не знали, что вы ночуете с госпожой Мэн на постоялом дворе у подножия горы.
Так это была она?
Губы Мэн Ваньи сжались в тонкую линию, а бродившие по её темным бровям следы уличной стужи казались леденящими.
Это она проявила беспечность.
— Значит, то, о чём сегодня утром говорил слуга дядюшки Сяо, в точности совпадает с городскими сплетнями? — в голосе Мэн Ваньи прозвучало скрытое напряжение. Она не хотела примерять на себя и Сяо Цзинь те грязные слова, но по выражению лица Сяо Гундэ уже успела всё понять и подтвердить свои догадки.
Потоки грязи и помоев вылили на неё и Сяо Цзинь.
Мэн Ин решила пойти на принцип и разбить горшки вместе.
На душе у Мэн Ваньи было тяжело, словно давило небо, затянутое свинцовыми тучами: гроза вот-вот должна была разразиться, но всё не начиналась, оставляя лишь душный, не рассеивающийся жар.
— Дядюшка Сяо, вы переоцениваете мои способности.
— Это я недооценил твою дерзость! — Сяо Гундэ окинул Мэн Ваньи оценивающим взглядом, никак не мог взять в толк, как эта хрупкая с виду девчонка осмелилась бросить вызов всему миру.
— Цзинь-эр, и что ты в ней нашла?
Сяо Цзинь от этого вопроса на мгновение опешила. Выбирая Мэн Ваньи поначалу, она лишь хотела избавиться от любых эмоциональных узелков с Мэн Ин. Но несколько недавних совместных с Мэн Ваньи дней позволили ей разглядеть истинную ценность этой девушки.
Однако, если этот человек не будет служить ей, он станет страшной бедой.
Всё, что она могла сделать сейчас — это завоевать сердце Мэн Ваньи.
— Нашла то, что она не воспользовалась чужой слабостью, сохранила хладнокровие перед лицом опасности и проявила мудрость, — Сяо Цзинь чуть приподняла подбородок и, глядя прямо на Сяо Гундэ, без тени смущения произнесла: — Отец, вы слушаете лишь уличные слухи да слова одного лишь слуги, почему же не хотите выслушать сердце вашей дочери?
Сяо Цзинь отлично понимала: Сяо Гундэ бесится лишь от мысли, что она потеряла невинность с Мэн Ваньи до свадьбы. Но если ничего подобного не происходило, то и разговоры эти — пустой звук.
— По твоим словам получается, что все эти разговоры обывателей и даже слова слуги, который верой и правдой служил мне столько лет и указывает на вас пальцем, — всё это выдумка? — Сяо Гундэ крепко задумался. Только что он горячился и не мог собрать мысли в кучу. Но теперь, когда дыхание выровнялось, до него дошло объяснение Мэн Ваньи: судя по всему, никакой катастрофы не произошло.
Раз так, то честь его дочери спасена. Тяжелый камень, давивший на сердце, рухнул вниз, и напряженные мускулы на лице Сяо Гундэ немного расслабились.
— Разумеется, — ответила Сяо Цзинь, изящно изогнув кончики бровей, и погрузилась в задумчивость. — Только вот интересно, кому же понадобилось прикладывать столько усилий, чтобы разрушить репутацию меня и госпожи Мэн?
В словах Сяо Цзинь сквозило полунамеком, мягко подталкивая Сяо Гундэ к нужным ей выводам:
— Это определенно тот, кто совсем не желает, чтобы мы с госпожой Мэн были вместе. Отец, как по-вашему, кто бы это мог быть?
http://bllate.org/book/36251/4501941
Готово:
