Густой снег падал огромными хлопьями, словно пух. К рассвету заснеженные горы тянулись бесконечной цепью, и среди белоснежного пейзажа то тут, то там проступали ярко-красные точки распустившейся на ветвях восковой сливы.
Повозка с трудом пробиралась сквозь сугробы. Сяо Цзинь держала в руках багрово-медную грелку для рук, а ее холодный взгляд был прикован к Мэн Ваньи.
— Вчера ты действительно ходила в храм молиться о благополучии? — спросила она.
Мэн Ваньи погладила пальцами стенку грелки и тихо ответила:
— Да. Только вот путь нам преградила метель.
Сяо Цзинь молча смотрела на нее, ее зрачки были черны, как смоль. Прошлой ночью все закончилось благополучно, но если бы Мэн Ваньи не подоспела вовремя, последствия были бы немыслимы.
Поразмыслив немного, Сяо Цзинь смягчила тон:
— Раньше я никогда не слышала, чтобы ты имела привычку ходить в горы с молитвами, почему же ты выбрала именно вчерашний день? Ледяной ветер пронизывает до костей, как твоя матушка могла позволить тебе отправиться туда в одиночку?
В повозке они находились вдвоем, сидя на расстоянии небольшого столика друг от друга. Две служанки ехали в той повозке, на которой прибыла Мэн Ваньи, чтобы не мешать хозяйкам беседовать по душам.
Мэн Ваньи опустила длинные ресницы. Зная, что от Сяо Цзинь ничего не утаить, она решила говорить начистоту:
— Честно говоря, вчера я увидела, как старшая сестра в спешке покинула поместье с подготовленной повозкой, а слуги упоминали твое имя. Переживая за твою безопасность, я поехала следом.
Сяо Цзинь изначально и не рассчитывала выпытать у Мэн Ваньи хоть что-то, но никак не ожидала, что та во всем признается.
Помрачнев на мгновение, Сяо Цзинь безмятежно посмотрела на Мэн Ваньи и мягко произнесла:
— Спасибо, что выручила меня прошлой ночью.
Мэн Ваньи чувствовала себя неловко под таким взглядом Сяо Цзинь. В этом выражении лица таились сложные чувства, но сильнее всего заставляло ее сердце биться невыразимое, мягкое тепло.
Словно во сне — неужели Сяо Цзинь действительно может быть так добра к ней?
Чувствуя себя польщенной, Мэн Ваньи почувствовала легкий жар на щеках:
— Мы скоро поженимся, и защищать тебя — моя обязанность.
— О? — Сяо Цзинь слегка изогнула брови, вспоминая, как прошлой ночью Мэн Ваньи поддерживала и обнимала ее, а ее дыхание опаляло шею, оставляя легкий розоватый след, и не удержалась, чтобы не испытать девушку: — Раз мы уже помолвлены, завладей ты мной прошлой ночью, никто бы не посмел тебя осудить.
Сердце Мэн Ваньи замерло, сжатые до побеления кончики пальцев полностью лишились краски. Она кривила губы в сухой улыбке:
— Если ты не хочешь, я не стану принуждать.
Как она могла завладеть ею? О таком Мэн Ваньи не смела и мечтать даже в самых смелых снах.
Сяо Цзинь была подобна чистейшему снежному лотосу, и Мэн Ваньи страшилась даже осквернить ее.
Кровь прилила к голове, но вскоре разум прояснился, и Мэн Ваньи добавила:
— К тому же мы еще не женаты, и поступать так противоречитприличиям.
Помолчав какое-то время, Сяо Цзинь прищурила прекрасные глаза, и в глубине ее души шевельнулся трепет.
Ее голос, чистый и звонкий, как пение иволги, мягко коснулся слуха:
— После свадьбы, если ты встретишь кого-то по сердцу, смело иди за ним.
Сяо Цзинь знала, что Мэн Ваньи согласилась на брак с ней не по своей воле. Назови это слабостью Мэн Ваньи или добротой ее сердца, но в любом случае это она связала жизнь Мэн Ваньи по рукам и ногам.
Если Мэн Ваньи действительно повстречает дорогого сердцу человека, и она сможет ей помочь, это станет прекрасным союзом и одновременно послужит платой за спасение прошлой ночью:
— Я сама отступлю и благословлю вас.
И все же Мэн Ваньи не могла вынести того, как Сяо Цзинь отталкивает ее. Видя, с какой легкостью и безразличием та об этом говорит, она чувствовала такую боль, будто ее сердце разрывали на живую.
— Не нужно. Пусть все остается так, как есть, — отказалась Мэн Ваньи, ее взгляд был тусклым и холодным.
В повозке царила странная атмосфера. Она повернула голову, приподняла занавеску и высунула руку наружу — снежинка упала на ладонь и растаяла водяной каплей.
Мэн Ваньи сжала пальцы в кулак, чувствуя леденящий холод.
Сзади неожиданно раздался голос Сяо Цзинь:
— Тебе не холодно?
Мэн Ваньи слабо покачала головой.
Что могло быть холоднее ее сердца?
Она разжала ладонь, и хлопья снега закружились в падении. Мэн Ваньи легко вздохнула.
Должна ли она дать Сяо Цзинь такое же обещание?
Но когда придет этот час, сможет ли она отпустить ее?
ее мысли вылетели за пределы повозки и, казалось, намертво скованные ледяной стужей, внезапно оборвались.
Повозка въехала в город, занавеска качнулась, и прохожие на улице стали тыкать в них пальцами, бросая в их сторону презрительные взгляды, острые, словно клинки.
Мэн Ваньи опустила занавеску и с недоумением откинулась на мягкие подушки.
— Что такое? — Сяо Цзинь заметила перемену в ее поведении и мягко спросила.
Мэн Ваньи сжала губы, глядя на колышущуюся фарфорово-белую воду, где у самого края чашки плавали длинные мокрые чайные листья. Она покачала головой:
— Не знаю почему, но мне показалось, что люди смотрят на нас как-то странно, будто что-то случилось.
Сяо Цзинь слегка удивилась, кончиками пальцев приподняла занавеску и, заглянув в щель, ощутила смутное беспокойство.
Повозка свернула на главную улицу и плавно остановилась у ворот Резиденция генерала. Мэн Ваньи откинула занавеску и первой вышла, повернувшись и протянув руку Сяо Цзинь. Та взглянула на нее, но подавать руку не стала.
— Спасибо, — Сяо Цзинь мягко улыбнулась ей. — Разве ты забыла, что мое тело давно полностью восстановилось? К чему такие церемонии.
Неловко убрав руку, Мэн Ваньи попыталась объясниться:
— Я просто беспокоилась о тебе.
То, что говорящий произносит без задней мысли, слушающий воспринимает по-своему.
Сяо Гундэ, услышав их диалог и сопоставив его со злобными слухами, которые с самого утра гуляли по всему городу, мгновенно побагровел от гнева, а его густые брови сошлись на переносице.
Шагнув к девушкам, он в ярости выпалил:
— Цзинь-эр, почему вы вернулись только сегодня? Где вы пропадали?
— Отец! — тихо позвала Сяо Цзинь и уже собиралась объясниться, но Сяо Гундэ прервал ее.
— Эй, стража, уведите Мэн Ваньи вглубь поместья!
Отдав приказ, Сяо Гундэ повернулся и направился обратно в дом, оставив остолбеневших девушек стоять на месте.
Глава 9
Когда обе девушки, полные недоумения, добрались до главного зала, Сяо Гундэ уже сидел на председательском месте с мрачным и свирепым выражением лица. Рядом с ним восседала матушка Сяо Цзинь, госпожа Чжао. Одетая в бирюзовое платье с воротником, вышитым светло-золотыми узорами из птиц феникс и облаков, она с беспокойством смотрела на вошедших, нахмурив брови и морща лоб.
— Вы обе осознаете свою вину? — низкий голос Сяо Гундэ нарушил тишину.
Сяо Цзинь ничего не понимала. Бросив взгляд на такую же растерянную Мэн Ваньи, она покачала головой:
— Дочь не понимает, чем вызван гнев отца?
Услышав это, Сяо Гундэ легко фыркнул. Сильно сжав подлокотник кресла из черного ореха, он отчитал их:
— Об этом уже гудит весь город, а ты смеешь говорить, что не знаешь?
http://bllate.org/book/36251/4501940
Готово:
