Семисот шестнадцатый год по летоисчислению Девяти Областей, лето пятого года правления Цинде Великой Цзинь.
Столица Великой Цзинь, город Лиян, Северные городские ворота.
На вершине крепостной стены мужчина в роскошном красном наряде, с прекрасным лицом, прижимал к груди позолоченный вышитый мяч, обернутый красным шелком, и бесстрастно смотрел вдаль.
Вокруг мужчины выстроились стражники в красных доспехах. Эти воины были худощавы и в большинстве своем обладали тонкими, изящными чертами лица, но, облаченные в броню, они излучали дух воинской доблести.
Внешнее кольцо охраны состояло из солдат в латах — все как один крепкие, широкоплечие, полные бодрости, они тщательно оберегали покой того, кто стоял в центре. Однако была одна особенность: все эти солдаты были женщинами.
Близился конец часа Змеи.
Снизу, у подножия стены, донесся шум толпы.
Средних лет женщина в чиновничьем халате цвета морской волны поклонилась и шагнула вперед:
— Ваше Высочество, время вышло, пора бросать вышитый мяч!
Тот, кто держал красный мяч, был не кто иной, как Принц Чжаоян из Великой Цзинь.
Услышав это, Принц Чжаоян отвел взгляд от горизонта, опустил голову, глядя на мяч в руках, и тихо произнес:
— Бэньгун понял. Благодарю за труды, Управляющий Доу.
Женщина в чиновничьем халате была не кем иным, как Доу Цзянем, управляющим резиденции князя Чэня.
В это же время в одном ли от Северных городских ворот.
Янь Цин, сжимая в обеих руках по несколько огромных свертков с лекарствами, торопливо пробиралась к выходу из города.
Однако, добравшись до Северных городских ворот, она обнаружила, что путь запружен толпой. Там были простолюдинки — и молодые, и пожилые, — все они указывали пальцами на крепостную стену и о чем-то возбужденно переговаривались.
Янь Цин, беспокоясь о своем втором брате, который упал дома без сознания, совсем не интересовалась происходящим. Сделав глубокий вдох, она вознамерилась пробиться сквозь толпу. Стоит лишь прорваться, и она выйдет из города, чтобы вернуться домой!
И как раз в этот момент:
— Сейчас бросит, сейчас бросит!
— Принц Чжаоян сейчас бросит вышитый мяч!
— Скорее, хватайте его…
Шумная толпа внезапно пришла в движение. Янь Цин только успела сделать шаг, как ее тут же вытолкнули обратно.
Янь Цин охватила ярость. Не понимая, за что все так борются, она задрала голову, прищурилась и, глядя на ослепительное солнце, уставилась вверх.
На вершине стены Принц Чжаоян медленно закрыл глаза, полные затаенной печали, горечи и нежелания мириться с судьбой. Он смирился.
Глубоко вдохнув, Принц Чжаоян вложил всю свою силу в бросок, словно желал зашвырнуть этот мяч за пределы Великой Цзинь, подальше в глубины вселенной!
— Бросил! Бросил…
— Лови!
Янь Цин только успела заметить на стене алое пятно, как вдруг перед глазами возникло нечто еще более красное, стремительно приближающееся по крутой дуге.
Она не успела даже среагировать, как раздался глухой звук, и красная пелена застлала ей глаза.
Янь Цин почувствовала резкую боль в голове, а все, что было дальше, погрузилось во тьму…
— Ой… человек умер! Человек умер!
— Принц Чжаоян и вправду вестник беды, человек умер, скорее бежим!
Неизвестно, кто именно в толпе поднял этот крик, но слова возымели действие.
В мгновение ока вся шумная толпа рассеялась без следа!
Лишь Янь Цин осталась лежать на земле без чувств, а вокруг нее рассыпались лекарственные свертки. Конечно, самым заметным предметом был позолоченный вышитый мяч в красном шелке, покоившийся прямо на ее груди.
Надо же такому случиться: после того как мяч ударил Янь Цин, она начала оседать на землю, и мяч, скользя по ее телу, в итоге чинно и благородно остановился прямо у нее на груди, не шелохнувшись.
На вершине стены.
Лицо Принца Чжаояна стало мертвенно-бледным.
На фоне алого наряда его лицо казалось еще белее, и даже губы, которые должны были быть алыми, теперь лишь безжизненно белели.
http://bllate.org/book/36216/4495162
Готово:
