В-третьих, третий принц испытывал род Чу: хотел понять, насколько они дорожат своей племянницей и к какой фракции склоняются.
После всего случившегося Чу Юй окончательно убедилась: слова «царская семья безжалостна» — не пустой звук.
О том, что седьмая принцесса благоволит сыну рода Чэн, в кругу столичной знати не было ни слухов, ни намёков. Однако её родная мать — наложница Чэн — и родной брат, третий принц, наверняка всё знали, но всё равно без колебаний приняли такое решение.
Поистине, в императорской семье родственные узы никогда не перевешивают стремления к власти.
Чу Юй узнала о привязанности седьмой принцессы к младшему чиновнику рода Чэн от своего младшего брата. Недавно, возвращаясь из академии, Ашэн случайно увидел, как принцесса тайком вышла из дворца и принесла ему коробку с едой.
Конечно, он был достаточно сообразителен, чтобы не выдать себя: хоть Ашэн и мал, но рассудителен.
Сам младший чиновник и наложница Чэн прямо не говорили, на кого именно из дочерей рода Чу метит их семья — на неё или на старшую сестру. Однако догадаться было нетрудно: старая госпожа рода Чэн всю жизнь терпеть не могла слабых здоровьем и слишком мягких девушек.
Значит, лучший представитель нынешнего поколения рода Чэн никогда не женится на хрупкой и болезненной девушке.
К тому же она с сестрой недавно вернулись в столицу. Если бы род Чэн выбрал старшую сестру, а дядя отказался — это стало бы настоящим противостоянием между двумя влиятельными домами. Даже если бы император и дальше продолжал открыто покровительствовать третьему принцу и наложнице Чэн, он не смог бы вмешаться напрямую.
Но если речь шла о ней — всё менялось. Император не допустит, чтобы его верный сановник вступил в конфликт с самыми любимыми им женщиной и сыном.
Служащему государю всегда приходится считаться с ограничениями.
Когда Чу Юй вышла из покоев Чу Жоу и направлялась в свой двор, перед её мысленным взором вновь возник образ кабинета дяди.
— Дядя, род Чу обязательно должен выбрать себе покровителя?
Чу Юй думала, что будет тяжело произнести эти слова, но, к своему удивлению, почувствовала лишь спокойствие.
— Когда начнётся пожар у ворот, сохранить нейтралитет будет почти невозможно, — лицо канцлера было сурово, но взгляд — твёрд и решителен, голос — спокоен.
— Однако ещё не дошло до того, чтобы ставить замужество дочерей в качестве жертвы. Твоё и Жоу замужества должны быть по вашему собственному желанию.
— На вас не должна ложиться эта ноша.
Вовлечённость неизбежна. Раз род Чэн осмелился сделать ход, значит, они уверены в своей поддержке — в особом расположении императора к третьему принцу и наложнице Чэн.
Но времени на манёвры, хоть и немного, всё же хватает. Ещё рано впадать в панику.
Род Чу ещё не дошёл до того, чтобы его можно было безнаказанно растаскивать по кусочкам.
— Дядя, во дворце наследного принца нет наложниц, — тихо проговорила девушка, опустив голову. Щёки её слегка порозовели от смущения.
Воспитание в доме Чу и у дяди было безупречным, но всё же она — юная девушка, недавно достигшая пятнадцатилетия, и говорить о таких вещах прямо ей было неловко.
— Юй-эр, я не это имел в виду, — канцлер слегка нахмурился, его выражение лица стало серьёзнее.
— Юй-эр понимает. Дядя лишь напоминает мне быть осторожнее в словах и поступках, чтобы недоброжелатели не воспользовались этим. Но, дядя… — Чу Юй подняла на него глаза, решительно и с лёгким румянцем на щеках, — даже если бы не было всей этой ситуации с родом Чу, Юй-эр всё равно захотела бы попробовать.
— Почему? — спросил канцлер. Вопрос прозвучал не строго, но с лёгкой настороженностью.
Он не знал, откуда у девушки, воспитанной вдали от столицы, могли возникнуть чувства к наследному принцу.
Сама Юй-эр, конечно, не вызывала сомнений — значит, причину стоит искать глубже. Возможно, кто-то целенаправленно внушал ей эти мысли? Хотя… сам наследный принц вряд ли стал бы так поступать.
— Дядя, последние три года Юй-эр лишь слышала о доблести наследного принца, — покачала головой девушка, её взгляд стал отстранённым. — А вы верите в перерождение?
Не важно, верил ли дядя — сама Чу Юй раньше не верила. Но после того, что случилось, она уже не могла не верить.
Даже сейчас всё казалось ей нереальным. Она не стремилась в дворец наследного принца ради роскоши и почестей. Просто… быть ближе к тому, кто носил чёрный плащ с золотой вышивкой, казалось ей единственным способом обрести ощущение реальности.
В конце концов, она всего лишь пятнадцатилетняя девушка, и пережить нечто столь невероятное — страшно.
Но об этом нельзя говорить. Нельзя никому рассказывать.
Она сказала дяде только потому, что иначе он бы подумал, будто она жертвует собой ради рода Чу.
А она не хотела ни обманывать дядю, ни заставлять его волноваться.
Это было где-то в лесу, на ровном участке. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, повозка ехала плавно, без толчков, и сидящим внутри не было неудобно.
— Госпожа старшая, госпожа шестая, до места осталось около двух часов. Не желаете ли сделать привал? — раздался снаружи громкий, но спокойный голос мужчины средних лет.
— Дядя Чэнь, не стоит. Лучше поскорее приедем и отдохнём там. Мы с сестрой ещё не договорили свою историю, — Чу Юй приподняла занавеску и тихо ответила, улыбаясь.
— Хорошо, — рассмеялся охранник и больше не предлагал остановиться.
Чу Юй опустила занавеску, игриво высунула язык и снова устроилась рядом со старшей сестрой.
Дядя Чэнь был старшим охранником, сопровождавшим их в пути. Его предложение сделать привал было не из-за усталости, а из заботы о её здоровье. Видимо, её избаловали в деревне — всё путешествие она страдала от смены климата, и из-за этого путь растянулся надолго.
Если бы не случилось беды, весь отряд из почти ста человек благополучно добрался бы до дома рода Чу.
Но всё произошло слишком быстро. Чу Юй помнила только кровь на земле.
Холодный блеск мечей врагов, их отряд, состоявший в основном из слуг, и всего пятьдесят охранников.
Убежать было невозможно, спрятаться — тоже. Когда клинок опустился сверху, она лишь успела оттолкнуть сестру.
Старшая сестра всегда её жалела — теперь она должна была защитить её.
Боль… пронзающая, мучительная, невыносимая. Чу Юй никогда прежде не испытывала ничего подобного.
Меч вошёл ей в спину, и, опустив глаза, она увидела окровавленный конец клинка.
Свист стрел в воздухе был резким, но она уже почти ничего не слышала. Сестра плакала — громко, отчаянно. Кто-то что-то кричал ей на ухо, но звуки терялись в гуле. Зрение и слух начали меркнуть.
Прошло ли много времени или всего несколько мгновений — она не знала. Кто-то поднял её, и её остывающее тело ощутило тепло. Но глаза уже не открывались. В последний момент она разглядела лишь уголок плаща того, кто её держал.
На нём была вышита четырёхкоготная драконья эмблема.
Императорский плащ украшал пятикоготный дракон, а у наследного принца — четырёхкоготный.
Так что догадаться, кто их спас, было нетрудно.
Чу Юй закрыла глаза, будто снова ощутив ту самую холодную пустоту смерти.
* * *
— Госпожа шестая, госпожа Чжоу приглашает вас на прогулку за город. Она уже прислала приглашение, — как только Чу Юй вошла в свои покои, служанка подошла, чтобы снять с неё плащ.
— Прогулка назначена на завтра. Отказать?
Чу Юй вздохнула с досадой. Старшая сестра сразу после возвращения в столицу слегла, и несколько дней никто не приглашал их на встречи. Но стоило ей поправиться — и приглашения посыпались одно за другим. Видимо, все семьи получили указания быть с ней особенно вежливыми после недавнего нападения, так что знакомства шли гладко, и она быстро вернулась в круг столичных аристократок.
Всё-таки три года — немалый срок.
Госпожа Чжоу была двоюродной сестрой её тёти, на два года старше Чу Юй. Казалось, время ничуть не изменило их отношений.
Сестра Чжоу по-прежнему была к ним тепла и заботлива, как и три года назад, несмотря на то, что они часто переписывались.
Правда, приглашать на прогулку за день до события — это уж слишком бесцеремонно. Для других это было бы грубостью, но для сестры Чжоу — вполне в её духе.
Только повод, как всегда, был странный.
Обычно на прогулку за город выходили в марте, а сейчас уже начало апреля, а сестра Чжоу всё ещё называет это «весенней прогулкой».
— Не отказывайтесь. Просто приготовьте завтрашний наряд, — сказала Чу Юй, покачав головой, но с улыбкой в голосе.
Она хотела пойти с сестрой Чжоу погулять. Погода уже потеплела, интересно, какие новинки та привезёт на этот раз.
На следующий день.
— Юй-эр, скорее, скорее! Сестра поведёт тебя гулять! — увидев её, Чжоу Янь сразу обняла девушку и потянула за собой. — Принесла твоей старшей сестре пирожные «Лихуасу» с улицы Ли на юге города. Пусть твои служанки отнесут ей, чтобы не расстраивалась, что не может пойти с нами.
Быстрее, быстрее, уйдём, пока она не заметила!
Служанки еле сдерживали смех, но ничего не говорили. К счастью, их госпожа уже надела плащ и была готова к выходу, иначе пришлось бы ждать.
Госпожа Чжоу была дочерью военного, решительной и энергичной, даже в поездках она всё делала быстро и энергично.
Но заботливость её была настоящей: каждый раз, когда она звала сестёр гулять, не забывала привезти их любимые лакомства.
— Твои любимые «Персиковые лепестки» лежат в повозке. Тс-с! Никому не говорите тёте, а то отец снова накажет меня.
— Есть! — служанки весело ответили, и одна из них взяла коробку с пирожными, чтобы отнести старшей госпоже.
— Госпожа Чжоу, пожалуйста, следите, чтобы моя госпожа не ела слишком много сладкого, а то снова заболят зубы, — осмелилась попросить одна из служанок, смеясь.
Хотя теперь госпоже уже можно было есть сладкое, всё же лучше не переусердствовать. В детстве она так наелась, что плакала от боли.
Они не запрещали ей есть, просто напоминали, ведь страдать потом всё равно приходилось ей самой.
— Не волнуйтесь, купила совсем немного, чтобы просто побаловать, — Чжоу Янь вздрогнула, вспомнив, как её отец тогда отлупил без жалости.
Ох, отец тогда не поскупился на удары.
Хотя, конечно, она сама виновата: Юй-эр как раз меняла молочные зубы и тётя строго запретила ей сладкое.
Все думали, что она даст девочке одну-две конфетки, а она принесла целую коробку.
Юй-эр тогда была совсем маленькой и не смогла устоять перед соблазном. В итоге зубы заболели.
С тех пор она всегда покупала ей сладкого понемногу.
Не хотела ни сама получать взбучку, ни видеть, как плачет Юй-эр.
— Сестра Янь, куда мы идём? — спросила Чу Юй, счастливо улыбаясь и кладя в рот кусочек «Персиковых лепестков». От сладости она даже прищурилась от удовольствия.
Лошади стучали копытами — «цок-цок-цок», — значит, они ехали не в оживлённую часть города.
— На прогулку, конечно, к реке за городскими стенами! Сегодня прекрасная погода, и вид там чудесный, — Чжоу Янь погладила её по голове и придвинулась ближе.
— Сладко, правда? Я знал, что тебе понравится.
— Все ходят на прогулку в марте, а сейчас уже начало апреля, — с улыбкой заметила Чу Юй, наслаждаясь вкусом.
Они три года провели в деревне и столько же не были у реки за городскими стенами.
Деревья только распустились, трава пробивается из-под земли, юноши и девушки гуляют парами, река прозрачна — идеальное место для весенней прогулки.
К тому же там находится знаменитый Мост Вечной Жизни, куда каждый год приходит множество людей.
http://bllate.org/book/3621/392063
Готово:
