Девушки прекрасно понимали прежние наставления: ведь дядя и тётя, воспитывая их, никогда не уклонялись от разговоров о явных и скрытых интригах. Дядя был высокопоставленным чиновником при дворе, и если бы они не постигли этих вещей, то при первом же выходе в свет совершили бы роковую ошибку.
Однако род Чу издавна придерживался нейтралитета — как открыто, так и втайне. Но по нынешним словам тёти выходило, будто семья Чу уже сделала свой выбор.
— Здоровье Его Величества последние два года всё ухудшается, — сказала мать Чу, не объясняя ничего более, и лишь протянула руку, призывая её подойти. Лёгким движением она похлопала её по тыльной стороне ладони. — Скоро настанет время навестить могилы твоих родителей. По пути обратно в город загляни в храм Бодхи и вознеси благовония.
— Да, — тихо ответила Чу Юй, опустившись на колени и положив голову на колени женщины.
На самом деле она уже почти не помнила, как выглядели её родители. В памяти смутно всплывали лишь образ высокого отца, который подбрасывал её вверх, и нежной матери, тихо напевающей колыбельные, чтобы убаюкать её ко сну.
Причины, по которым наложницы устраивали придворные банкеты, всегда были одни и те же. В последнее время ни у одной из принцесс не было дня рождения, поэтому поводом для сбора избрали цветение сада. Впрочем, в императорском саду цветы цвели круглый год.
В марте там распускались пышные персиковые цветы, душистые цветы китайской дурманы, невинные маргаритки, горделивые зимние жасмины, нежные и ароматные цветы форзиции и яркие, пёстрые камелии — все они спешили поприветствовать весну и оставались в саду до конца месяца.
Точно так же, как и юные дочери знати, рассеянные по саду: свежие, цветущие и полные юношеской энергии.
Госпожа-консорт Чэн не устраивала официального банкета, а действительно лишь пригласила девушек полюбоваться цветами. Даже седьмая принцесса, едва поздоровавшись со всеми, сразу же ушла гулять с близкими подругами.
— Правда ли, что сёстры Чу становятся всё прекраснее одна другой? — спросил наследный принц, когда он вместе с несколькими чиновниками проходил мимо сада и услышал, как кто-то обсуждает дочерей рода Чу. Эти слова прозвучали первыми.
Девушки стояли спиной к ним, окружив собой юную особу в роскошных одеждах, словно звёзды вокруг луны.
Они не подслушивали нарочно — путь от дворца наследного принца к императорскому кабинету проходил именно здесь.
— Красота — это одно, но одна из них — хворая, слаба здоровьем, а другая — всего лишь приёмная дочь, недостаточно знатного происхождения. Кто бы ни пожелал взять их в жёны, неизвестно, получит ли он невесту или обузу. Учитывая упрямство канцлера Чу, разве что императорская семья сможет взять их в супруги. В противном случае обе непременно станут первыми жёнами, причём мужьям запретят брать наложниц.
Эти слова прозвучали особенно язвительно, и никто из присутствующих не осмелился поддержать речь.
Говорившая была не простолюдинкой — она состояла в числе боковых супруг старшего принца.
Согласно императорскому родословному своду, у каждого принца из рода Юй могло быть одна главная и две боковые супруги. На этот банкет пригласили всех принцесс и супруг принцев, но только старший принц взял себе и главную, и боковых жён. Однако его главная супруга сейчас болела, поэтому присутствовала лишь одна боковая — из рода Чэн, племянница самой госпожи-консорта.
В этот момент одна из девушек, окружавших юную особу, подошла ближе и жалобно произнесла:
— Сестрица...
— Да и между самими сёстрами, — продолжала боковая супруга, — неизвестно, что творится. Три года назад их вместе отправили прочь. Кто знает, правда ли они так привязаны друг к другу, или за этим скрывается нечто иное? Ведь разница в возрасте у них совсем невелика.
— Не знал я, что девицы из рода Чэн обладают таким острым языком, — раздался холодный голос.
Обвинять за спиной двух незамужних девушек — да ещё и без причины! Такое поведение недостойно даже боковой супруги принца. Видимо, в роду Чэн забыли, что такое воспитание.
Все замерли. Дочери знати и сама язвительная дама опустили головы и поклонились. Только седьмая принцесса осталась стоять, лишь неохотно присев на одно колено.
В это же время Чу Жоу и Чу Юй с самого начала остались в павильоне с госпожой-консортом. Та якобы пригласила их попить чай, но на самом деле посадила за ширмой, вне ветра. Лёгкие шёлковые занавеси павильона вовсе не защищали от холода.
Тем не менее обе сестры сохраняли полное спокойствие, будто ничего не чувствуя.
Лишь Чу Жоу время от времени кашляла.
Им не было холодно — они не сняли плащей после входа в павильон: одна из-за слабого здоровья, другая — потому что недавно выздоровела после простуды. Госпожа-консорт, казалось, не собиралась их унижать, лишь время от времени вела с ними беседу, сохраняя ровный, но многозначительный тон.
Ведь на днях канцлер как раз раскрыл дело о коррупции, в котором фигурировал чиновник, состоявший в родстве с семьёй Чэн. Связь с третьим принцем вряд ли захотела бы портить отношения с домом канцлера без причины.
Когда служанка седьмой принцессы подошла передать весть, чай в чаше Чу Юй уже остыл. Госпожа-консорт, хоть и беседовала с сёстрами, явно проводила между ними чёткое различие.
За спиной девушек не стояло ни одной придворной служанки. Прислуга из их дома вообще не имела права входить в павильон.
В императорском дворце главное правило — строгое разделение между господами и слугами.
Служанка обошла павильон сзади и, подойдя к ширме, нарочито понизила голос:
— Госпожа, принцесса столкнулась с боковой супругой старшего принца. Та позволила себе несколько колких замечаний о сёстрах Чу. Это услышали наследный принц и его спутники, среди которых был один из цензоров — бывший ученик канцлера. Дело уже доложили Его Величеству.
На руке служанки, одетой в розовую придворную форму, сквозь рукав виднелась толстая мозоль на основании большого пальца.
— Как так получилось, что там оказался цензор? — Госпожа-консорт на миг замерла, гладя кошку на коленях. Её лицо оставалось спокойным, но глаза стали ледяными.
Среди бывших учеников канцлера, ставших цензорами, был лишь один — Руань Шиань, единственный наследник старинного конфуцианского рода Руань. Он славился своей прямолинейностью и строгим следованием правилам.
Значит, весь замысел сегодняшнего дня пошёл прахом.
Хотя... странно, что Руань явился во дворец наследного принца.
— Узнай, зачем сегодня Руань пришёл во дворец наследного принца.
— Слушаюсь, — тихо ответила служанка, стоявшая за спиной, и быстро вышла из павильона, выбирая безлюдные тропинки.
— Мне стало не по себе, — сказала госпожа-консорт, обращаясь из-за ширмы мягким, но вкрадчивым голосом, каждое слово которого будто цеплялось за сердце. — Пойдите, погуляйте по саду. Фу Жо, останься здесь и проводи всех участниц банкета принцессы домой, когда он завершится.
В народе ходили слухи, что госпожа-консорт Чэн сохраняла милость императора многие годы благодаря трём несравненным дарам: нежному голосу, лицу прекраснее цветка и танцам на барабане босиком.
В императорском кабинете.
— Почему же сегодня господин Руань оказался в компании наследного принца? — спросил император, выслушав длинную речь своего подданного. Первым делом он не стал разбирать дело о боковой супруге, а обратился к своему чиновнику и сыну, и хотя в голосе не было упрёка, смысл вопроса был очевиден.
Руань Шиань внутри кипел от гнева, но внешне сохранял полное спокойствие. Он выпрямился и с достоинством ответил:
— Ваше Величество, я направлялся вместе с заместителем министра финансов Чжу, которому надлежало доложить наследному принцу о выделении средств на дамбу. А я хотел уточнить слухи, распространяющиеся в столице: будто наследный принц выкупил одну девушку из публичного дома.
— Я полагал, что, несмотря на добрые намерения, Его Высочество не следовало делать это столь открыто, подвергая её доброе имя насмешкам и лишая возможности жить спокойной жизнью. Однако Его Высочество объяснил мне, что спасение девушки было частью расследования. Он сознательно допустил недоразумение, чтобы ввести преступников в заблуждение и поймать их всех разом. Сегодня утром многолетнее дело о похищении детей было раскрыто. Я ошибся в своих суждениях и хотел лично прийти к Вашему Величеству, чтобы заслушать подробности и извиниться перед наследным принцем.
— Но по пути мы услышали, как боковая супруга старшего принца и её спутницы оскорбляли дочерей моего учителя — канцлера. Слова их были крайне обидными. Я лишь хотел выяснить перед лицом Вашего Величества, какая ненависть могла подвигнуть боковую супругу принца на такое оскорбление чести незамужних девушек из уважаемого рода. Или, быть может, это воля самого рода Чэн? Или старшего принца?
Императору стало неприятно. Он бросил раздражённый взгляд на женщину, стоявшую впереди всех на коленях.
Из всех возможных людей она выбрала именно тех, с кем лучше всего не ссориться — род Чу и Руань Шианя.
Язык цензора и так остер, а уж Руань Шиань, молодой, но уже прославившийся своей прямотой, тем более.
Однако в его словах, возможно, была доля правды.
После недавнего дела род Чэн вполне мог затаить злобу на канцлера. Но нападать через честь девушек — это уже слишком низко.
— Боковую супругу старшего принца, госпожу Чэн, поместить под домашний арест на три месяца в назидание. Остальным барышням, участвовавшим в разговоре, велеть переписать по несколько буддийских сутр и поместить их в домашних храмах.
Это было лишь словесное оскорбление — наказание не должно быть чрезмерным. Императору не хотелось тратить на это время и силы и слушать оправдания. Он быстро вынес решение:
— Что до наследного принца, раз дело раскрыто, пусть занимается своими обязанностями. Не задерживайтесь здесь больше.
— Все свободны.
Чиновники, стоявшие за наследным принцем, переглянулись: дело было громким, многолетним, заслуживало похвалы, а не такого равнодушного отпуска. Но прежде чем они успели что-то сказать, наследный принц уже ответил:
— Слушаюсь, отец. Позвольте удалиться.
Его лицо оставалось спокойным, без тени недовольства. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.
Хотя события в императорском кабинете должны были остаться тайной, происшествие в саду быстро стало известно всем.
Даже те, кто редко узнавал новости, слышали, что старшая дочь рода Чу после банкета госпожи-консорта слегла. Более осведомлённые знали, что по возвращении домой сёстры встретили господина Руаня, который только что «навестил» канцлера.
Пусть старшая сестра и была слаба здоровьем, но заболеть именно сейчас — слишком уж подозрительно.
Более того, на следующий день старший принц лично пришёл в дом канцлера, чтобы принести извинения. Говорят, его приняли лишь канцлер и приёмная дочь. Похоже, болезнь была не притворной.
— Старшая сестра, зачем ты так расстраивалась из-за пустых сплетен? — сказал Чу Шэн, сидя прямо на маленьком табурете у кровати. Его юное лицо выражало явное неодобрение. — Старшая сестра уже много дней больна, и эти горькие лекарства так тяжело пить... Мне за тебя больно.
— Ты уж такой, — Чу Жоу лёгким движением коснулась его лба, но не стала ничего объяснять. Её злило не столько содержание слов боковой супруги, сколько истинные намерения рода Чэн. Просто её тело оказалось слишком хрупким.
— Старшая сестра, не тревожься. У А Юй найдётся способ, — сказала Чу Юй, взяв у служанки блюдце и выбрав оттуда самый сладкий мармелад, который поднесла к губам сестры. В её голосе слышалась лёгкая досада.
Если бы она знала, что признание вызовет у сестры новый приступ болезни, никогда бы не рассказала ей всего.
Ведь в тот же день после возвращения домой дядя вызвал её в кабинет. Разговор касался третьего принца и рода Чэн.
Выходка госпожи-консорта в саду была продумана до мелочей — она преследовала сразу три цели.
Во-первых, оставив одних сестёр Чу в павильоне и не пригласив даже седьмую принцессу, госпожа-консорт явно демонстрировала к ним особое расположение. Для женщины, столь долго удерживающей милость императора, такое внимание к чьим-то дочерям не могло быть случайным. Если бы речь шла о браке с третьим принцем, не было бы нужды избегать присутствия седьмой принцессы. К тому же в последнее время молодой господин Чэн, недавно получивший титул чжуанъюаня, всё чаще появлялся перед канцлером. Значит, выбор был очевиден.
Во-вторых, если бы в тот день рядом с наследным принцем не оказалось господина Руаня, а лишь сам принц выступил в защиту девушек, то, учитывая обычное отношение императора к сыну, после умелых манёвров госпожи Чэн и седьмой принцессы вскоре вышел бы указ о помолвке. И тогда род Чу не знал бы, благодарить ли «вмешавшегося» наследного принца или злиться на него.
http://bllate.org/book/3621/392062
Готово:
