Солнце не могло пробиться сквозь плотные грозовые тучи. Хотя ливень, шедший всю ночь, только что стих, свинцовая мгла и царящая в воздухе сырость никак не желали рассеиваться. Липкая атмосфера намекала на то, что этот несезонный дождь полон странностей.
Впрочем, для обитателей Пустошей к подобным вещам уже давно привыкли. За три года постапокалипсиса смена времён года окончательно утратила свой прежний порядок. Дождевая вода была едкой, и последствия её воздействия не могли исчезнуть в одночасье. Кроме мутаций растений, жадно впитывающих эту кислотную влагу, на Пустошах не было видно ни одного Мутанта.
После начала постапокалипсиса растения выросли до пугающих размеров, став огромными и свирепыми. Среди них встречались и невероятно яркие экземпляры, но в этих полных опасностей безлюдных краях действовало негласное правило: чем красивее и ярче цветок, тем он агрессивнее.
Один Мутант-ящерица, долго голодавший из-за сезона дождей, наконец не выдержал и выбрался из чёрной как смоль земли. Его глаза с защитной мембраной пылали алым, словно готовая пролиться кровь. Хищник приметил на земле плод, отливавший слабым желтоватым сиянием — размером он был не больше кулака младенца, но испускал дразнящий, сладкий аромат. Будь у этой ящерицы хоть немного больше ума, она бы наверняка насторожилась, заметив, насколько неестественно пустынно вокруг этого плода в здешних краях, захваченных мутировавшей флорой.
Одурманенная предвкушением пищи, ящерица приблизилась к плоду и широко раскрыла пасть, обнажая ряды мелких острых зубов.
В следующую секунду мимо промелькнула черная тень, настолько быстрая, что её едва можно было заметить глазом. Ящерица даже не успела попытаться сбежать — её брюхо пронзил острый птичий клюв. Огромная костяная птица, лишенная перьев, пикировала с неба, словно самонаводящаяся ракета. Прижав крылья к телу, она использовала инерцию и собственный вес, чтобы развить предельную скорость, и точно схватила намеченную добычу.
Свежая жидкость, по цвету напоминавшая сок трав, хлынула из тела ящерицы и бесшумно впиталась в почву, становясь удобрением.
Костяная птица взмахнула крыльями, собираясь унести еще не испустившую дух добычу, но краем глаза заметила, как яростно зашевелилась земля. Яркое пятно промелькнуло мимо, и её тело в мгновение ока было рассечено пополам челюстями, сработавшими точно капкан. Последний инстинктивный крик боли стал её предсмертным вздохом.
Царь-Цветок, обладавший ярким венчиком, спрятал желтый плод, служивший приманкой, и, извиваясь зелеными стеблями, выплюнул бездыханную тушу. Инстинкт требовал поглотить пищу, но другое, более сильное желание заставило растение поступить вопреки природе.
Оно проволокло тушу костяной птицы к одной норе и осторожно уложило добычу рядом. Отверстие диаметром всего пять сантиметров, казалось, было вырыто каким-то мелким существом. Вход был обложен блестящим искусственным мусором: две монетки, крошечные камешки от украшений, стразы и даже сияющая пуговица. Всё это было трофеями и предметами гордости хозяина норы.
Видимо, заслышав шум, или же из-за того, что дождь наконец прекратился, из норы донеслась возня. Сначала показалась маленькая серая шляпка. Пухлый гриб чуть было не застрял в проходе, но после пары кряхтящих попыток с отчетливым звуком «плёп» он выскочил наружу, словно выдернутая из земли морковка. По инерции он дважды перекувыркнулся по земле, врезался в тушу птицы и замер, ошарашенно покачиваясь на месте.
Царь-Цветок высотой в несколько метров, наблюдавший издалека, сжался от волнения. К счастью, не прошло и полминуты, как Сяо Хуэй снова поднялся. Его белоснежная ножка казалась пухлой и короткой, а сам он был крошечным, ростом всего пять сантиметров — неприметный и миниатюрный.
Глядя на тушу птицы, которая была в несколько раз больше него, Хуи Гу немного помолчал, а затем принялся сердито прыгать на месте.
— Пружи-пружи!?
Кто опять подкинул мусор к моему порогу?!
Он пыхтел, подпрыгивая словно крошечный тушканчик. Зрелище было умилительным, но совершенно не пугающим.
Однако гигантский S-уровня Царь-Цветок в ужасе вздрогнул. Подобно провинившемуся ребенку, он почти прижал свой венчик к земле. Он не понимал слов Маленького Серого Гриба, но чувствовал — тот недоволен подарком. И это несмотря на то, что птица была почти А-уровня и являлась деликатесом, о котором мечтали бесчисленные мутанты.
Хуи Гу вскоре заметил притаившийся Царь-Цветок. Он надулся и издал звук, еще более тонкий и детский, чем писк птенца, щебеча и требуя, чтобы тот убирался прочь.
Шляпка гриба слегка распушилась, как у взъерошенного котенка, и споры, пропитанные феромонами очарования, инстинктивно полетели в сторону огромного растения. Это было невидимое глазу воздействие — если бы его можно было осознать, оно ощущалось бы как аромат всех цветов радуги сразу.
Царь-Цветок тут же опьянел, почувствовав себя на седьмом небе от счастья, будто некая чудесная сила лишила его контроля над собственным телом.
Так вкусно… так нравится… какой милый…
Растение покачало венчиком, окончательно одурманенное Хуи Гу, но его тело, повинуясь инстинктам, вынуждено было двигаться в противоположном направлении. Царь-Цветок выглядел донельзя расстроенным, то и дело оглядываясь, но вскоре всё же исчез из поля зрения Хуи Гу.
Вечно эти докучливые Мутанты — стоит им попасть под воздействие спор, которые он испускает неосознанно, как они тут же привязываются к нему. Хуи Гу посмотрел на тушу, испортившую прекрасный вид у его дома, и испытал приступ раздражения. Но он был слишком мал — даже его гнев выглядел как каприз.
Бессильно повозмущавшись, Хуи Гу смиренно взобрался на тушу птицы, но едва собрался придумать, как её уничтожить, как до его слуха донеслись голоса людей.
Хуи Гу вздрогнул. От испуга он кубарем скатился вниз и, по иронии судьбы, приземлился на засохший лист размером с ладонь. Серый грибочек оказался полностью скрыт листом и стал совершенно незаметным.
Голоса приближались. Первым раздался тревожный женский голос:
— Где Гу Ван? Ты разве не наложил на него ментальные оковы?
Затем последовал неуверенный мужской голос:
— После битвы у Северного разлома он получил такие тяжелые ранения, что не мог восстановиться так быстро. К тому же его ментальная сила была атакована. Даже если он не умер, то наверняка стал бесполезным калекой.
Услышав это, Хуан Сяоцзюнь немного успокоилась:
— Но он исчез.
— Даже если сбежал, что с того? — усмехнулся юноша с тонкими чертами лица, чьи слова были пропитаны ядом. — Это Пустоши. Чуть дальше владения S-уровня Царя-Цветка, так что нам даже руки марать не придется — от него и мокрого места не останется.
Что толку быть первым в истории сверх-S-уровня Новым человеком... всё равно придется стать лишь ступенькой для успеха других.
Хуан Сяоцзюнь удивленно посмотрела на него:
— Ходили слухи, что он был влюблен в тебя и относился к тебе очень хорошо. Не думала, что ты будешь так беспощаден.
Цзи Няньвэнь спрятал блеск жестокости в глазах и сделал беспомощное лицо:
— Но я всем сердцем люблю лишь твоего брата, а он сам ко мне привязался...
Он не договорил, намеренно оставляя место для домыслов. Их разговор длился недолго: откуда-то донесся рев мутировавшего зверя, заглушивший всё остальное. Хотя для Пустошей это было в порядке вещей, Хуан Сяоцзюнь почувствовала, как по коже пробежали мурашки:
— Давай быстрее вернемся к отряду.
Это место находилось слишком близко к территории S-уровня Царя-Цветка — угрозы, от которой база страдала долгое время, но так и не смогла устранить. Если их обнаружат, у них двоих не было ни малейшего шанса на спасение.
Звук торопливых шагов удалился, и всё вокруг снова погрузилось в мертвую тишину. Хуи Гу выбрался из-под опавших листьев и с любопытством посмотрел вслед уходящим.
http://bllate.org/book/36209/4494057
Готово:
