Чжань Янь вовсе не смущалась:
— Я просто хочу всё выяснить! Брат У, ты такой хороший, как у тебя до сих пор нет пары? Это у них просто вкуса нет.
У Бе от таких похвал даже слегка занесло. Не то чтобы за ним совсем не ухаживали женщины или никто не пытался с кем-то познакомить, но из-за специфики его профессии всё обычно заканчивалось одинаково: стоило людям услышать, что он моряк и до сих пор ходит в дальние рейсы, исчезая из дома на долгие годы, как их отношение мгновенно остывало.
Сам же он был человеком простым: если кто-то проявлял к нему тепло, он и сам отвечал с открытой душой, но если чувствовал чужое отчуждение, то навязываться и лезть с липкими расспросами не собирался.
— Если постоянно пропадать в разъездах, чувства неизбежно угаснут, надолго такого не хватит.
У Бе никого не винил. В конце концов, он прекрасно понимал: для тех, кто занят их ремеслом, завести отношения и жениться — уже само по себе тяжелейшее испытание. Примеров он повидал немало, так что оставалось лишь развести руками — обычное дело.
— А я так не считаю, по-моему, быть капитаном — это здорово! — голос Чжань Янь заметно повысился, в нём послышалось какое-то возбуждение. — Считаю, что ты очень свободен, а на видео выглядишь просто потрясающе. Я пересмотрела все твои ролики и ты мне безумно нравишься. И человек ты хороший, во всех отношениях прекрасный.
У Бе от улыбки свело скулы. Неужели он и правда настолько хорош? Ну, может, в нём и было капельку привлекательности, но Чжань Янь расхваливала его так, будто равных ему не существовало во всём белом свете. От этого даже его толстокожесть слегка покраснела от смущения.
Он потрепал себя по макушке и скромно выдавил:
— Да… да вроде нет…
— Нет, ты особенный!
Тебе скажи, что У Бе в чём-то плох, — он сходу отыщет с десяток причин для возражения. Но стоило Хо Чжань Янь приняться изощрённо рассыпаться в комплиментах, как у него голова пошла кругом и он напрочь позабыл собственное имя.
— Ой, да ты… ну ты и…
Хо Чжань Янь звучала предельно искренне:
— Я же чистую правду говорю, братик, неужели ты мне не веришь?
— Раз уж ты так заявляешь, как я могу не верить? — сам-то он считал себя заурядным, разве что солнце на море палило нещадно, отчего он слегка загорел и приобрёл мужественный вид, так что влюблённость молоденькой девчонки в целом выглядела вполне естественно. — Никто и никогда меня прежде так не хвалил.
— Разве у твоего братика раньше не было девушек, неужто они никогда тебя не хвалили? Ты ведь не можешь сказать, что вообще никогда ни с кем не встречался?
Девушки у него, конечно, были, но вот чтобы кто-то умел расточать комплименты с таким искусством, как Чжань Янь, — с этим У Бе столкнулся впервые.
— До тебя им далеко.
На том конце провода внезапно воцарилась тишина. У Бе озадаченно покосился на экран телефона: звонок не прервался, почему же Чжань Янь ничего не говорит?
— В чём дело? Чего замолчала? — мысленно удивился он. Он ведь сам её расхваливал, с чего бы ей теперь замыкаться?
Откуда этому непробиваемому мужлану было знать, что Хо Чжань Янь просто проверяла почву.
Мгновение спустя из динамика донёсся обиженный голос Чжань Янь:
— Братик, у тебя что, была девушка?
У Бе, будучи абсолютным увальнем в сердечных делах, двигался напролом и особой чуткостью не отличался. На его месте любой другой, более языкатый и ушлый парень, давно бы отшутился и свёл всё к шутке. Но У Бе взял и ответил наотмашь, со всей прямотой, что лишний раз доказывало: в романтических вопросах он был довольно тугодумен и на опытного ловеласа совершенно не походил.
У Бе всё ещё пребывал в сладкой полудреме от хвалебных речей Чжань Янь и не сразу уловил подвох, ответив с полнейшей невозмутимостью:
— Конечно, а как же! Брату уже тридцать лет, разве пристало в таком возрасте ни с кем не встречаться?
Вот только у этих самых отношений на расстоянии имелось какое-то проклятие: стоило закрутить роман, как вскоре пара неизменно расставалась, а на него вдобавок вешали клеймо человека, который лишь попусту потратил чужую молодость.
И тут Чжань Янь вдруг обиженно надулась:
— А я вот ни с кем не встречалась.
Будь на его месте хоть капельку более развязный тип, он бы тут же подхватил её слова, воспользовался моментом, чтобы приударить за девушкой, и между делом поинтересовался, не хочет ли она завести роман с ним самим.
Но У Бе даже от мысли позвонить Чжань Янь с голосовым сообщением становилось неловко, не говоря уже о том, чтобы бросаться столь легкомысленными фразами. В глубине души он всё ещё воспринимал её как совсем юную особу: пусть даже студентка колледжа, но само слово студентка накладывало определённый отпечаток, и флиртовать с ней казалось ему чем-то пошлым.
Сам он до сих пор не знал, сколько ей лет, поэтому У Бе автоматически поинтересовался:
— Чжань Янь, а сколько тебе лет?
Чжань Янь не стала скрывать и честно ответила У Бе:
— Восемнадцать.
Он, конечно, догадывался, что она юна, но чтобы настолько! У Бе прикинул: ей по меньшей мере должно было исполниться двадцать, а в свои восемнадцать она годилась ему в дочки — разница составляла целое поколение.
Даже если он ничего не сказал и ничего дурного не сделал, всё равно выходило как-то грязно. Ему следовало прекратить эти телячьи нежности и пустые разговоры с такой крохой.
— Братик? — Чжань Янь, судя по всему, уловила перемену в настроении У Бе и тихо спросила: — Что с тобой?
У Бе на редкость включил голову и принялся тщательно подбирать слова:
— Тебе всего восемнадцать, ты понимаешь, что я старше тебя на целое поколение?
Скрытый смысл подобного заявления был более чем очевиден: им не стоило вести себя так близко и прилипчиво.
— Но я же совершеннолетняя.
Разве совершеннолетие даёт право ни о чём не беспокоиться? Чжань Янь могла сколько угодно заявлять о своём совершеннолетии и свободе общаться с кем угодно, но ему-то уже перевалило за тридцать, неужели он мог с чистой совестью и бесстыдством пускать в ход своё обаяние перед девчонкой?
У Бе несколько раз замолкал, и в его голосе уже не осталось и следа былого воодушевления. Разве могла Чжань Янь этого не заметить?
— Братик, я тебе кажусь слишком маленькой и ты больше не хочешь со мной общаться? Я одна в больнице, родители заняты, однокурсники далеко, поговорить совсем не с кем… Неужели и ты не хочешь со мной разговаривать?
Обращения братик, слетавшие с уст Чжань Янь одно за другим, начисто перевернули душу У Бе. В конце концов, даже если отбросить неуместные мысли, раз уж девочка лежит в больнице, он вполне может относиться к ней как к младшей сестрёнке, верно? Что такого в том, чтобы время от времени перекинуться параю слов и подбодрить её? Если сам У Бе не станет распускать мысли, неужели какая-то девчонка способна его проглотить?
— И почему ты снова заводишь эту пластинку? Я же обещал: буду с тобой болтать и фотографии присылать, брат слов на ветер не бросает.
И всё же, несмотря на слова У Бе, прежде столь двусмысленная атмосфера разом стала куда более сдержанной, по крайней мере, глупая улыбка исчезла с его лица.
Подобная неловкость тяготила обоих, и в этот самый момент раздался стук в дверь. У Бе торопливо бросил:
— Кто-то стучит.
Он рассчитывал, что Чжань Янь отключит звонок, но связь не обрывалась — очевидно, она намеревалась дождаться его возвращения. Ему пришлось, стиснув зубы, подняться с места и отворить дверь.
Стоило створке распахнуться, как на пороге показался Тань И. В руках он держал тарелку с омарами, запеченными в соли, и с улыбкой обратился к У Бе:
— Брат У, в таверне все налегли на выпивку, а потом пришлось ещё немного повозиться, вот гости и проголодались. Мой наставник приготовил омаров в соли, я заглянул в столовую, а тебя нет — опоздай я ещё чуть-чуть, и ничего бы не осталось, так что я принёс порцию специально для тебя.
http://bllate.org/book/36193/4491841
Готово:
