Толстый мужчина подергал Люшу за рукав и, робея, прошептал:
— Господин чистильщик, этот парень наверняка мошенничает. Может, вы просто арестуете его?
— Я здесь новичок, а ты разве не собирался развлечься? — Люша крепко ухватил его за запястье. Пальцы мужчины были словно отлиты из железа, не позволяя Шмелю вырваться. — Попробуй-ка сам оценить его силы.
Шмеля почти силой усадили на стул. Вспоминая прошлые партии с этим крепким дјельтменом — неясно, поддавался ли тот тогда, — он обычно то выигрывал, то проигрывал, так что на сей раз у него вполне мог остаться шанс на победу. Люша с Топориком-напильником в руке застыл рядом, вылитый грозный страж ворот. Толстый мужчина снова утер лоб платком и принял хвастливый вид:
— Я… я сыграю с вами, считайте, это я выступил за господина чистильщика. А если вздумаете жульничать, поступим по правилам: лишу тебя протезов!
— Жизнь еще можно было бы вам отдать, не говоря о какой-то паре рук и ног, — улыбнулся джентльмен. — Правила игры таковы: мы делаем ставки, бросаем шарик всего один раз, и побеждает тот, кто выиграет больше всего времени.
— Сколько ставите?
— Десять лет жизни.
Взгляд толстого мужчины дрогнул. С самого начала делать столь крупные ставки с невозмутимым видом — этот противник явно не простак.
Люша молчаливым кивком дал согласие, но когда механический крупье выступил вперед, чтобы вести игру, он вдруг качнул носом ботинка, и длинная секира, словно выпрыгнувший из воды карп, легко опустилась в его руку. В одно мгновение лезвие со свистом рассекло воздух, срубив голову механическому крупье.
Андроид рухнул на пол, продолжая содрогаться в конвульсиях. Остальные испугались столь внезапной перемены. Сжимая рукоять топорика и источая убийственное намерение, Люша холодно произнес:
— Это роботы вашей Красной Рулетки, я им не доверяю.
Он быстрыи шагом вышел из комнаты. Коридор был забит спешившими на шум механическими крупье, чьи корпуса заливал ослепительно-красный свет. Вытащив за пределы дверей Красной Рулетки какого-то тощего жителя низов — того самого мужчину, что ранее был готов пожертвовать собственными годами жизни ради Шмеля, — Люша сурово бросил ему:
— Мы сыграем партию, бросать шарик будешь ты.
Худой мужчина, не понимая, что происходит, стоял ни жив ни мертв. Джентльмен заметил:
— Господин чистильщик, вы куда более властны, чем я думал.
Голос юноши в черном оставался беспристрастным:
— Когда я лишаю кого-то жизни, я еще властнее. — И добавил: — Проверьте-ка мне стол под крышкой.
Джентльмен улыбнулся:
— Прошу вас.
Люша тщательно всё осмотрел: стол был в полном порядке, а крепкий джентльмен лишь сидел, подперев щеку рукой и сохраняя безупречную невозмутимость. Внезапно Люша потребовал:
— Дай-ка мне шарик.
Джентльмен опешил. Люша пояснил:
— Нет ли в этом шарике какого-то механизма? Например, встроенного вибромоторчика — стоит нажать кнопку на пульте, и он остановится.
— Ха-ха, если бы в нем был такой механизм, я бы тут же отдал вам эту руку.
Минувшее на секунду замешательство в глазах джентльмена не укрылось от взгляда Люши. Внешность этого человека и вправду точь-в-точь совпадала с портретом из ориентировки, но неужели это и вправду Мошенник по кличке Буби? В душе Люши мелькнуло сомнение. Если встретить свою цель оказалось настолько легко, а вся эта ситуация — лишь очередная ловушка Буби, неужели он уже угодил в нее?
В любом случае, истинные силы противника станут ясны при первой же проверке. Осмотрев шарик и убедившись, что на нем нет потертостей, а катиться он будет без отклонений, Люша произнес:
— Можно начинать.
Под давлением ауры Люши худой мужчина послушно закрутил колесо по часовой стрелке и бросил шарик. Люша скомандовал:
— Делайте ставки.
Шарик закружился, отчаянно мечась, словно в клетке из секторов рулетки. Шмель закусил пухлые губы, снедаемый тревогой. Он решил последовать стратегии Джеймса Бонда и разделил ставку — семь, два и один год жизни — на старшие числа, сплит на шесть номеров и зеро. При таком раскладе вероятность выиграть составляла шестьдесят семь целых и пятьдесят семь сотых процента, а в случае успеха минимальная отдача судила семнадцать лет жизни. Украдкой скосив глаза на крепкого джентльмена, он с изумлением обнаружил, что тот поставил все свои фишки — ровно десять лет жизни — на число восемь.
— Ты ставишь на один номер?
Джентльмен ласково улыбнулся:
— Да, восьмерка — мое любимое счастливое число.
Выплата при ставке на один номер составляла тридцать пять к одному — это был максимальный куш в рулетке, но шанс на победу равнялся всего двум целым и шестьдесят семи сотым процента. Если этот человек действительно выиграет, он заберет триста пятьдесят лет времени! Шмель судорожно втянул воздух: что за самоуверенность заставила этого Мошенника пойти на столь отчаянный шаг?
— Какая безумную ставка, какую пакость ты опять затеял исподтишка? — Лицо Шмеля исказилось от злости.
Джентльмен лишь постучал металлическими ногтями по столу и легко улыбнулся:
— Никакого жульничества. Просто я, в отличие от вас, предпочитаю полагаться на милость богини удачи.
Эта необоснованная самоуверенность выводила Шмеля из себя. Шарик сделал три круга и начал замедляться. Красные и черные клетки сливались в сплошном вращении, а затем вновь обретали четкие очертания. Прошло всего несколько секунд, но они казались бесконечными и безумно томительными.
Затем, словно повинуясь какой-то магии, шарик медленно остановился и упал в ячейку с цифрой восемь.
В комнате повисла жуткая тишина.
Толстый мужчина, будто пораженный молнией, резко вскочил.
Спустя долгое время он прорезавшимся голосом выдавил:
— Восемь?
Джентльмен молча улыбался. Шмель едва не потерял дар речи:
— Ты… ты выиграл триста пятьдесят лет?
— Не может быть… Этого не может быть, ты жульничал! — потеряв всякое самообладание, Шмель протянул руки, пытаясь ухватить джентльмена за воротник, но тот легко увернулся.
Джентльмен с улыбкой произнес:
— Сможем ли мы обналичить эти годы — вопрос другой, господин Шмель, но сейчас победа за мной, так что попрошу вас обоих покинуть Красную Рулетку.
— Нет, результат не может быть таким! Ты подстроил шарик!
— Господин чистильщик только что всё проверил.
— Когда ты бросал шарик, ты наверняка рассчитал точку падения по формулам! В твой протез глаза встроена высокоскоростная камера?
Джентльмен вытащил свой искусственный глаз, продемонстрировал его собеседникам и с улыбкой покачал головой:
— Самый обычный протез.
— Но шанс был два с половиной процента…
— Раз он не нулевой, значит, это не абсолютно невозможно. Все мы — отчаянные смертники, загнанные в угол, что ищут на рулетке малейший шанс встретить завтрашний день.
— Ты как-то подделал саму рулетку! Голографическая проекция? Роботизированный рой? Разве этот стол устроен не так, как я вижу, и на нем, помимо нуля, есть еще двойное зеро?
— Господин, прошу успокоиться, ваши глаза вас не обманули.
Шмель рухнул на сиденье, словно лишившись трех душ и семи тел — мягкий и беспомощный.
В этот момент джентльмен поднялся, водрузил на голову цилиндр и с учтивой вежливостью поклонился им:
— Сегодня я получил огромное удовольствие от игры, ну а вам, господа, позвольте откланяться.
Толстый мужчина с ужасом заметил, как в руке у того мелькнула золотая монета с барельефом в виде Лестницы Пенроуза, и тут же шарахнулся по карманам, бледнея на глазах.
— Что до этого удостоверения, полученного вами в Корпорации «Временная Энтропия», то его я, пожалуй, заберу с вашего позволения.
Оказывается, затевая эту игру, джентльмен вовсе не собирался испытывать их манеру поведения — он лишь ждал момента, чтобы незаметно украсть монету.
Шмель мгновенно покрылся холодным потом: в эту монету был вшит чип доступа к лифтам между верхним и нижним уровнями, служивший одновременно подтверждением его статуса клиента Корпорации «Временная Энтропия». Если эта вещица попадет в руки жителей низов, неприятностей не оберешься. В панике бросившись к столу, он завопил:
— Ах ты воришка, постой… верни назад!
При внушительных габаритах джентльмен двигался с поразительной ловкостью: сделав резкий рывок, он в мгновение ока очутился у выхода. Однако в этот самый момент раздался холодный голос:
— Постойте, господин. Вы еще не сыграли со мной.
В ту же секунду джентльмен заломил торс назад почти на девяносто градусов, уклоняясь от стремительного удара. Топорик-напильник со звериным свистом рассек воздух, оставив глубокий след на стене. Люша замер рядом с ним, а его взгляд оставался неподвижным, как гладь колодца.
Худой мужчина, выступавший крупье, вновь перепугался и бросился наутек, карабкаясь на четвереньках.
Считанные секунды — и между Люшей и джентльменом завязалась ожесточенная схватка. Юноша в черном продемонстрировал невероятную взрывную силу: тяжелая секира в его руках порхала легко, словно бабочка. Холодный блеск пересекал пространство, оставляя в воздухе причудливые серебряные дуги. Увернувшись от нескольких ударов, джентльмен наконец блокировал атаку в лоб, и Люша с удивлением почувствовал чудовищную мощь противника — сочетание звериной силы и механических протезов наделяло того нечеловеческой силой рук.
В этот самый момент боковым зрением Люша заметил темную тень, летящую прямо на него. Отступив на шаг, он увидел, как на пол свалился отброшенный кем-то Шмель, которого швырнул один из механических андроидов.
— Господин чистильщик, я вам не ровня, провожать меня не нужно. Если будет суждено, еще свидимся в низах, — слегка улыбнувшись, джентльмен воспользовался моментом, вложил всю силу в ноги и умчался в ночную тьму.
Обоих окружила толпа механических крупье, преграждая путь. Шмель жалобно завыл, поднялся на ноги, вцепился в штанину Люши и заискивающе запричитал:
— Господин чистильщик, умоляю, догоните его! Все автоматы в этом игорном заведении на стороне Мошенника. Без того удостоверения я не смогу ни подняться на лифте наверх, ни связаться с Концерном!
— Доплатишь, — глядя на него свысока, произнес Люша.
— Сколько? — Шмель уже растерял всю свою прежнюю спесь, а в глазах стояли слезы.
— Назови сумму, которая покажется тебе искренней.
Скрипя зубами, Шмель через мгновение вновь предоставил полный доступ к своему счету на наручном браслете. Раздался уже знакомый мелодичный звон, и, заглянув в экран, он увидел, как Люша списал с его счета еще десять лет жизни.
————
Фигура черной молнией пронеслась по коридору, и повсюду, куда ступала нога беглеца, серебристую обшивку механических крупье разносило вдребезги мощными ударными волнами. Размахивая длинной секирой, юноша в черном походил на демона из преисподней, прорубающего путь сквозь кружащуюся метель из металлических обломков.
Шмель бежал следом, тяжело задыхаясь. На наклонных стенах Красной Рулетки были нарисованы причудливые изломанные линии, напоминающие безумную партитуру, которую никто и никогда не станет исполнять. Вырвшись наружу, сидевшие на скамейках обитатели низов в ужасе бросились врассыпную от поднявшейся тревоги. Шмель вдруг заметил, что Люша помчался вовсе не в ту сторону, куда скрылся крепкий джентльмен, а свернул в узкий переулок.
— Господин чистильщик, вы куда?
— Ловить Мошенника.
— Но он же убежал в другую сторону…
Люша не сбавил шагу и, бросив на него косой взгляд, ответил безжизненными сероглазыми глазами:
— То был не настоящий Мошенник. Зачем добыче, чье главное оружие — ложь, так открыто попадаться нам на глаза?
http://bllate.org/book/36186/4490629
Готово:
