— Хорошо... стало гораздо лучше.
Люша произнес:
— Если нужно, я могу помочь тебе размять живот.
Топорик-напильник уперся в живот, и толстяк вздрогнул, поспешно выпалив:
— Не нужно, не нужно!
— Если почувствуешь недомогание, немедленно сообщи мне. Как я уже говорил, мой сервис — самого высокого уровня, — бесстрастно отозвался Люша. — И будь осторожен с нападениями Повстанческой армии. Женщина, что пыталась тебя убить, могла быть одной из них.
Некоторая часть жителей нижних уровней, недовольная правлением концерна Корпорация Временная Энтропия, собиралась здесь в ряды Повстанческой армии, чтобы нападать на богачей, спускающихся с верхних уровней.
Шмель же не придал этим словам значения, схватился за живот и расхохотался:
— Пока рядом господин Люша, никакие опасности мне нипочем!
Не успел он закончить фразу, как пронесся резкий порыв ветра, и Топорик-напильник, скользнув по щеке толстяка, с грохотом вонзился в стену. Холодная, пронизывающая жажда убийства заполнила пространство; колени толстяка подкосились, и он едва не намочил штаны.
Чернокожий юноша, скрытый за маской, холодно уставился на Шмеля.
— Я — тоже опасный элемент, способный лишить тебя жизни.
По толстяку градом покатил холодный пот; в то мгновение он подумал, что его душа уже готова отправиться на небеса. Люша с легкостью выдернул тяжелый Топорик-напильник из стены и проговорил:
— Здесь не стоит доверять кому-либо или полагаться на кого-либо, включая меня.
Нижние уровни погружены в хаос, опасности подстерегают на каждом шагу. Толстяка бросило в дрожь: он понял, что это было предупреждение от Люши. Люша, несомненно, был первоклассным охотником, каждое его движение — лаконичное и мощное — служило лишь одной цели: собирать человеческие жизни. Этот человек — не его слуга, а злой волк, готовый в любой момент вцепиться в горло.
Когда страх немного утих, толстяк попытался вернуться к прежней теме, чтобы выведать, какова цель Временного чистильщика в этих местах, но рот Люши был заперт, словно шкатулка, из которой не вытянуть ни звука.
Они прошли сквозь пеструю ночную мглу. Взгляд Люши задержался на граффити на стене: кричащие золотые брызги, похожие на осколки солнца, на их фоне белыми линиями был очерчен силуэт человека, который дерзко стоял, расставив ноги; в одной руке он держал цилиндр, в другой — карту: Буби 8. Под рисунком шла надпись каллиграфическим английским шрифтом: Have the world by its tail (Мир у меня в кармане!).
— Господин, прошу прощения за излишнее любопытство, но человек, которого вы ищете в эту эпоху, — это он? — Шмель остановился перед граффити. Он больше не осмеливался проявлять небрежность к этому юноше, похожему на палача, и перешел на уважительный тон.
Люша поднял голову, вглядываясь в рисунок. Его взгляд вспыхнул: в памяти образ с ордера на арест наложился на граффити.
Толстяк, уже привыкший к его молчанию, продолжил сам:
— Это самый хитрый и опасный Мошенник в эту эпоху. Одним лишь жестом он может перевернуть мир с ног на голову. Ходят слухи, что он украл у Корпорации Временная Энтропия колоссальное количество времени, общая сумма которого исчисляется веками. Господин Временной чистильщик, это очень крупная добыча.
Люша повернул голову, и серые глаза холодно посмотрели на Шмеля.
— Ты видел его.
Шмель вытер пот и усмехнулся:
— Он очень знаменит на нижних уровнях. Хотя он неуловим, иногда его можно встретить в Красной Рулетке и сыграть с ним партию в Покер.
— Если мы отправимся в Красную Рулетку сейчас, можно его застать?
Шмель осторожно ответил:
— Это зависит от того, совпадет ли ваше время с его. Но зачем вам искать его?
Люша смотрел на граффити на стене. Шмель угадал верно: он согласился сопровождать его, потому что выполнял задание Корпорации Временная Энтропия — прибыть в 2026 год, чтобы устранить одного человека.
Этого человека звали Буби, он был Мошенником, провернувшим множество грандиозных афер, костью в горле Корпорации Временная Энтропия.
Люша произнес:
— Я должен доставить ему письмо. Уведомление о смерти.
***
За дверями Красной Рулетки немало жителей нижних уровней в унынии сидели на металлических скамьях. Их кожа была морщинистой и дряхлой, как древесная кора — таков был итог их ставок в игорных залах, где они использовали собственные жизни в качестве фишек. Здесь они закладывали годы своей жизни и, чаще всего проигрывая в карточных партиях, становились самыми жалкими отбросами нижних уровней.
Они вошли в ворота, украшенные изогнутыми линиями в стиле современного искусства. Стены внутри были наклонены, в них были вмонтированы стеклянные ящики, в которых парили фрагменты времени в форме парадоксальных геометрических тел. Они излучали радужное сияние, подобно лазерному стеклу, и сквозь кристаллы можно было разглядеть бесчисленные картины параллельных миров.
Механический администратор распознал фиолетовую эмблему Лестницы Пенроуза, вышитую на груди толстяка — знак обладающих огромной властью и богатством людей верхних уровней, большинство из которых были управленцами Корпорации Временная Энтропия. Люша же предъявил удостоверение Временного чистильщика — карманные часы с выгравированным логотипом.
Их проводили в небольшую комнату, благоухающую нежным ароматом магнолии, где стоял рулеточный стол из вишневого дерева. Убранство комнаты во всем выдавало тягу к ретро-стилю.
Шмель прошел вперед, механический администратор пододвинул им стулья с оленьими рогами и подал обменянные фишки. Люша стоял в стороне, сжимая Топорик-напильник. Толстяк сидел как на иголках и поспешно сказал:
— Прошу, присаживайтесь, господин Временной чистильщик.
— Я пришел не играть с тобой. Где Мошенник? — холодно спросил Люша, его мышцы были напряжены до предела.
Шмель вспотел:
— Ох, ну как же так, разве можно встретить кого-то по первому желанию? Вы пока посидите спокойно, я уже отправил своих людей разведать обстановку в эту эпоху. — Казалось, он был очень взволнован: монета, которую он подбрасывал, выскользнула из пальцев и упала на стол. Золотой кругляш покатился и упал на пол, Шмель поспешно и неуклюже наклонился, чтобы его поднять.
Люша некоторое время пристально смотрел на него, а затем развернулся, собираясь уйти. В этот момент из угла комнаты раздался магнетический, глубокий голос:
— Господа, вы ищете меня?
Они подняли головы и увидели в углу крепкого мужчину. Его борода была подстрижена в форме сердца, фигура напоминала небольшую гору, на нем был идеально скроенный белый костюм, а рядом лежал цилиндр. Когда человек поднялся, они с изумлением обнаружили, что его рост превышает два метра и он собран из различных протезов: мощная рука серебристой гориллы, титановая кисть, а при ходьбе его ступни издавали стальной лязг. На грубом лице был встроен изящный классический искусственный глаз, что придавало ему некую женственную мягкость.
Шмель в изумлении широко раскрыл глаза. Мускулистый мужчина кротко улыбнулся; вопреки его брутальной внешности, он был обходителен и вежлив, словно настоящий джентльмен.
— Буби... «Буби»... — не сдержавшись, вскрикнул толстяк, вцепившись в рукав Люши. — Это он... Мошенник «Буби»!
Это лицо иногда можно было увидеть в зале ставок Красная Рулетка, Шмель тоже пару раз сталкивался с ним. Ходили слухи, что он появлялся в самых рискованных ситуациях и редко проигрывал, однажды выиграв два столетия всего за одну минуту.
Несмотря на прозвище Мошенник, никто так и не смог разоблачить его трюки. Он сам был честен: если кто-то сможет раскрыть его шулерство, он отдаст всё свое состояние. Однако до сих пор не нашлось никого, кто смог бы заставить его потерпеть сокрушительное поражение.
— Да, кажется, господин Шмель помнит, что у нас было несколько приятных партий. Но с господином, что рядом с вами, мы видимся впервые. Вот моя визитка, прошу принять.
Могучий джентльмен улыбнулся и протянул Люше визитную карточку. Это была игральная карта Буби 8, на обратной стороне которой было написано его прозвище.
Одна из мастей в Покере — Буби, символизирующая богатство, и цифра 8, напоминающая по форме ленту Мёбиуса. «Буби 8» — кодовое имя, которое Мошенник часто использовал, странствуя по нижним уровням.
В следующее мгновение поднялся шквал ветра: Люша внезапно сделал шаг вперед и с молниеносной скоростью замахнулся Топориком-напильником, нанося удар по мужчине!
Игральная карта была разрублена надвое, мощный джентльмен отступил на шаг и с невозмутимым видом уклонился от атаки.
Толстяк был напуган до смерти и взвизгнул:
— Господин Временной чистильщик!
Антропоморфный механический администратор засветился красным, раздался пронзительный сигнал тревоги, а издалека послышался беспорядочный топот охранников.
Джентльмен ничуть не растерялся и улыбнулся:
— Господин, почему при встрече вы так грубы со мной? Мы разве были знакомы?
— Я знаком с твоим лицом в одностороннем порядке, — Люша понял, что перед ним серьезный противник, и ответил ровным голосом. — По ордеру на арест.
— Судя по эмблеме на одежде вашего спутника, вы — Временной чистильщик из Корпорации Временная Энтропия? Похоже, у Концерна есть ко мне претензии. Хотя это место и не сравнится с верхними уровнями, но и Концерн не может здесь просто так творить всё, что вздумается. Если поднять слишком много шума, нас побеспокоят незваные гости. — Джентльмен приложил руку к груди и вежливо поклонился, но из-за его огромного роста при каждом наклоне он сдвигал столы и стулья в стороны.
Шмель закричал:
— Ты угрожаешь нам? Неужели это казино тоже в сговоре с Повстанческой армией?
Джентльмен рассмеялся:
— Я такого не говорил. Просто считаю, что вместо того, чтобы махать оружием, лучше решить разногласия более мирным путем.
Он пододвинул стул с оленьими рогами и сел:
— Присаживайтесь, господин Временной чистильщик. Перед нами рулетка, почему бы нам не сыграть партию? Если выиграете вы, я пойду с вами; но если проиграете, прошу, покиньте Красную Рулетку.
Ставить жизнь на кон в рулетке — обычное дело для отчаянных головорезов нижних уровней. Люша молча наблюдал за крепким мужчиной. У него был отличный слух, и сейчас он слышал шорох шагов в коридорах и переулках: казалось, толпа людей окружила этот игорный зал. Прибывшими могли быть Повстанческая армия «Кэлоу», собравшаяся на нижних уровнях — армия, чьим врагом была Корпорация Временная Энтропия. Хотя он был уверен, что сможет пробиться наружу в одиночку, ему хотелось избежать лишних хлопот, а заодно оценить методы этого Мошенника.
— Я не играю, — жестко сказал Люша. — Ты мастер, я не смогу тебя победить.
— Господин Временной чистильщик, вы излишне скромны.
— Это не скромность. У каждого своя специализация: ты мастер обмана, я мастер бить людей.
Джентльмен рассмеялся в голос:
— Похоже, приз за игру недостаточно привлекателен, чтобы заставить вас уделить мне время. — Он щелкнул пальцами и снял наручные часы со встроенным чипом времени, механический администратор тут же подошел и принял их. — Давайте сделаем так: господин Шмель может стать моим противником. В этой партии я не буду использовать никаких шулерских приемов, вы оба можете проверять меня как угодно.
Его глубокие черные зрачки встретились со взглядом Люши, словно скрывая в себе воронки.
— Разве это не легко — одним броском маленького шарика бескровно забрать жизнь цели и выполнить задание Концерна?
http://bllate.org/book/36186/4490628
Готово:
