Сяо Янь нахмурился, не сводя глаз с Чжун Мань.
Она ведь была ученицей совсем другого ордена. Почему же тогда каждое ее движение, манера держаться, говорить и даже техники так разительно напоминали Чу Сяошэна?
Учиться у великих мастеров прошлого — дело благое, но это поразительное сходство невольно наводило на подозрения.
Сяо Янь и раньше слышал о деве Чжун Мань.
В Секте Алого Заката без умолку твердили, будто она обладает врожденными костями очарования — редчайшим даром, не чета искусству тех, кто пытается взрастить это обаяние годами изнурительных тренировок.
Эти слухи давно будоражили весь мир совершенствования.
И каждый мало-мальски проницательный заклинатель прекрасно понимал, в чьем огороде этот камень.
С мыслями об этом Сяо Янь перешел в наступление. Его удары становились все стремительнее и жестче. Двигаясь по арене причудливыми, рваными шагами, он метил в самые уязвимые точки противницы.
Смотревший на бой с судейской трибуны Сюй Тяньшань мрачнел с каждой секундой.
— Что это за шаги? — процедил он сквозь зубы. — Как этот малец ухитряется так легко сокращать дистанцию с Чжун Мань, хотя она уже на восьмой ступени Возведения Фундамента?!
Ничего подобного в Храме Иллюзий отродясь не преподавали.
Чу Сяошэн промолчал.
«Не объяснять же старейшине, что перед ними легендарный «рояль в кустах», положенный главному герою по закону жанра»
Уверенность на лице Хун Цяна тоже постепенно сменилась тревогой. Он невольно подался вперед, впившись взглядом в арену.
Внизу, на Помосте Духовного Царства, Сяо Янь из последних сил уклонялся от сокрушительных звуковых волн, порождаемых соперницей. Порой ему удавалось нащупать брешь в обороне и контратаковать, но переломить ход боя не получалось — разница в силе была слишком велика.
Лоб юноши покрылся испариной, а сам он до боли сжал губы.
Чу Сяошэн затаил дыхание.
Он прекрасно помнил сюжет романа.
Там, чтобы вырвать победу и заполучить драгоценные ресурсы для совершенствования, Сяо Янь пошел на безумный шаг: воспользовался запретной техникой Храма Иллюзий. Насильственно подняв свой уровень, он одолел Чжун Мань, но и сам едва не лишился чувств.
Однако Сяо Янь не принадлежал к числу внутренних учеников, а потому доставшийся ему свиток с запретной техникой был неполным. Подобный трюк грозил ему тяжелейшими травмами.
Похоже, история повторялась на его глазах.
И действительно: в следующее мгновение духовная энергия Сяо Яня бешено взметнулась вверх, пробив барьер второй ступени Возведения Фундамента и достигнув сразу шестой.
По лицу юноши поползли зловещие, причудливо светящиеся синие узоры.
Сяо Янь понимал, что у него есть считаные мгновения, чтобы сокрушить соперницу. Стоит действию техники угаснуть — и он превратится в беззащитную мишень.
И пусть разрыв в ступенях все еще оставался значительным, отступать было нельзя.
Пальцы Сяо Яня замелькали в замысловатой печати. Высоко в небесах вспыхнул темно-синий магический узор, к которому с утробным рокотом стянулись грозовые тучи.
Арена погрузилась в зловещий мрак, давящий на плечи зрителей.
Где-то на трибунах испуганно вскрикнула девушка:
— Заклятие Небесного Грома! Это же техника Земного класса, доступная лишь лучшим ученикам внутреннего круга!
Старшая сестра Сунь Янь, сидевшая среди зрителей, побледнела от ярости, смешанной со злым недоумением.
«Неужели Шинян обучил его даже этому?!»
Ученики с Пика Небесного Грома тоже не верили собственным глазам:
— Но ведь это наше секретное заклинание! — зашептались в толпе. — Даже старший брат Чжуан Юй овладел им лишь недавно!
— Разве Старейшина Чу имел право передавать кому-то техники чужого пика?!
Сюй Тяньшань и У Дао нахмурились.
Действительно, столь грозное искусство Земного класса, как «Заклятие Небесного Грома», испокон веков принадлежало Пику Небесного Грома.
Другие вершины Храма Иллюзий могли получить к нему доступ лишь в исключительных случаях, для самых выдающихся преемников. Даже сам Сюй Тяньшань передал его лишь Чжуан Юю и паре доверенных учеников.
Однако на трибунах присутствовали гости из чужих орденов, поэтому У Дао сдержался и не стал устраивать Чу Сяошэну допрос при всех.
Чу Сяошэн лишь едва заметно улыбнулся.
«Все идет по плану. Именно эта атака решит исход поединка. А заодно разнесет в пух и прах защиту красавицы Чжун Мань, оставив ее лежать беспомощной куклой. Наш грозный главный герой проникнется к ней жалостью, и полоска ее симпатии устремится прямиком к звездам!»
Как и следовало ожидать, Чжун Мань оказалась бессильна перед шквалом, накрывшим всю площадь помоста.
Слепящие, ослепительно-белые молнии с грохотом обрушивались на камень. Арена превратилась в бурлящее море электрических разрядов, скрывших соперников из виду.
Помощник хозяина секты Хун Цян вскочил со своего места, готовый в любую секунду вмешаться и спасти ученицу.
Девушка отчаянно пыталась защититься, но нежные звуки ее циня тонули в оглушительном грохоте стихии.
На губах Чжун Мань проступила кровь. Ослабев, она потеряла контроль, и ее нежно-розовый барьер с треском разлетелся на тысячи осколков.
Ее отбросило назад. Рухнув на плиты, она выронила инструмент, который ответил прощальным горестным звоном.
— Я сдаюсь! — едва слышно прошептала она, со страхом глядя на кружащие над ней грозовые разряды.
Увы, Сяо Янь, исчерпавший все резервы, уже не мог остановить запущенное заклятие.
Заметив это, Хун Цян вихрем сорвался с места и заслонил собой Чжун Мань. Одним мощным пассом руки он развеял остатки грозы, его лицо было чернее тучи.
Опасность миновала. Чжун Мань облегченно вздохнула и бессильно распласталась на полу арены.
Но даже в этом изнеможении, с растрепанными волосами и бледным лицом, она выглядела столь хрупкой и беззащитной, что сердца наблюдавших за ней юношей дрогнули от нежности и сострадания.
Тяжело дыша, Сяо Янь мазнул равнодушным взглядом по растерзанному платью соперницы.
Он победил.
Вторая ступень Возведения Фундамента одолела восьмую!
Юноша невольно поднял голову к трибунам, отыскивая глазами Чу Сяошэна. В его обычно холодном, мрачном взгляде затеплилась робкая надежда.
Сам же Чу Сяошэн в этот момент увлеченно следил за развитием драмы в своей голове:
«Ну что там? Сяо Янь уже бросился утешать главную героиню? Набросил ей на плечи свой плащ? Почему я ничего не слышу? Неужели первые ростки их великой любви еще не проклюнулись?»
«... Эм... Кажется, нет, — отозвался ленивый голосок Сяо Сяня. — Хозяин, к чему эта спешка?»
Глашатай зычно объявил:
— Финал Великого состязания орденов! Победитель — ученик Храма Иллюзий, Сяо Янь!
— Хм!
Хун Цян яростно взмахнул широким рукавом, вложил в рот Чжун Мань целебную пилюлю и лишь после этого вернулся на судейский помост.
Чу Сяошэн почувствовал глубокое удовлетворение. Прикрыв лицо изящной ладонью, он тихо, певуче рассмеялся:
— Ах, какая злая шутка... Кое-кто из прославленных гениев уступил мальчишке, который едва-едва перешагнул пик Очищения Ци. Как неловко вышло.
— Хех, Старейшине Чу не стоит радоваться раньше времени, — процедил сквозь зубы Хун Цян. — Как бы в вашем ордене не объявился второй Чжуан Юй.
Его тон так и сочился ядом.
— Премного благодарен за вашу заботу, но мы как-нибудь разберемся сами, — с неизменной мягкой улыбкой парировал Чу Сяошэн.
У Дао не пожелал тратить время на препирательства с Хун Цяном.
Поднявшись со своего места, он звучным, размеренным голосом произнес:
— Трое лучших учеников, поднимитесь на помост для вручения наград.
Сяо Янь глубоко вздохнул, усмиряя клокочущую внутри ци, и медленно взошел по ступеням.
Превозмогая навалившуюся усталость, он сделал несколько шагов и остановился прямо перед Чу Сяошэном.
Он одолел всех соперников.
Единственное, чего он сейчас страстно желал — услышать от Шиняна хотя бы одно слово похвалы.
Но не успел он разомкнуть губы, как над площадью разнесся бархатистый, мягкий голос:
— Надеюсь, я не слишком опоздал?
Услышав этот голос, Чу Сяошэн мгновенно оцепенел.
Сяо Янь резко помрачнел, невысказанные слова застряли у него в горле.
Он резко обернулся туда, откуда донесся этот до боли знакомый голос.
http://bllate.org/book/36175/4717561
Готово:
