— Как это возможно?! — в яростном неверии взревел Чжуан Юй. — Ты же всего лишь на пике Очищения Ци!
Они обменялись уже сотней ударов, но Чжуан Юй так и не смог завладеть преимуществом — напротив, он все отчетливее чувствовал, как противник подавляет его своей неистовой силой.
Сплюнув набежавшую в рот кровь, Сяо Янь не стал тратить слова на пустые препирательства. Он убрал треснувший духовный меч и быстро сплел пальцы в ручную печать. В то же мгновение вокруг него соткались острые багровые шипы, со всех сторон устремившиеся к Чжуан Юю.
Чжуан Юй в спешке выставил перед собой меч, пытаясь отразить атаку.
Однако силуэт Сяо Яня уже призрачно возник за его спиной. Мощный удар ладонью пришелся точно под лопатку, в область сердца.
Тело Чжуан Юя, словно сорванный бумажный змей, отлетело назад и с глухим треском врезалось в ствол векового дерева.
Он рухнул на землю, сплюнул темную кровь и уставился на противника с лютой, ядовитой злобой.
— Щенок, ну погоди у меня!..
С этими словами он судорожно сжал ладонь, ломая зажатый в ней нефритовый талисман связи.
Сяо Янь помрачнел, пытаясь помешать ему, но было слишком поздно.
На земле под ногами Чжуан Юя мгновенно вспыхнул сложный узор духовной формации, и прямо из воздуха соткалась сгорбленная фигура старика.
— Кто посмел поднять руку на моего молодого господина?! — громогласно вопросил старец, яростно хмуря густые брови.
Сяо Янь стиснул зубы и закрылся руками, настороженно следя за новоприбывшим. Старик, судя по всему, служил хранителем семьи Чжуан. Юноша не мог распознать глубину его духовных сил, а значит, тот, вероятнее всего, достиг стадии Золотого Ядра.
Против мастера стадии Возведения Фундамента он еще мог бы продержаться, но со стадией Золотого Ядра тягаться было бесполезно. Сяо Янь лихорадочно перебирал в голове пути к спасению.
На миг в его мыслях всплыл нефритовый талисман, подаренный Чу Сяошэном.
«Положиться на него?.. — промелькнуло в голове Сяо Яня, но сердце его болезненно сжалось. — Нет, я не стану этого делать»
***
Опираясь на ствол дерева неподалеку, Чу Сяошэн озадаченно нахмурился.
— Постой, неужели я что-то путаю? Разве в этой сцене должен быть старейшина стадии Золотого Ядра?
Система отозвалась столь же растерянно:
[Хозяин, вы все помните верно. Никаких мастеров стадии Золотого Ядра здесь быть не должно. В оригинале главный герой убивает Чжуан Юя, а его семья долго расследует это дело, решив, что во всем виноваты демонические практики]
[А когда они наконец выходят на след, то начинают охоту за Сяо Янем и требуют у вас выдать его. Вы, разумеется, соглашаетесь. После этого герой, едва выживший в когтях семьи Чжуан, проникается к вам еще большей ненавистью]
— Какой же я все-таки мерзавец, — вздохнул Чу Сяошэн, но тут же озадаченно спросил: — Так откуда, черт возьми, взялся этот старик?
[Без понятия]
Чу Сяошэн лишился дара речи.
Он нахмурился, его пальцы медленно сжались в кулак. Сяо Яню ни за что не одолеть этого старца стадии Золотого Ядра. Но раз старик увидел лицо юноши, события оригинального сюжета ускорятся в разы, и клан Чжуан начнет преследовать Сяо Яня без удержу. А ускорение сюжета... означало лишь то, что его собственная смерть наступит гораздо раньше положенного срока.
«Если сюжет пойдет по ускоренному пути, моя собственная смерть наступит гораздо быстрее, — лихорадочно соображал Чу Сяошэн. — А значит, этих двоих нельзя оставлять в живых»
На душе у Чу Сяошэна было паршиво. Он слегка прикусил губу и бесшумно двинулся вперед. Мастера стадии Зарождающейся Души уже могли свободно ступать по воздуху. Скрыв свои духовные колебания, он скользил меж ветвей, не тревожа даже листву.
***
— Вэнь-лао! Это он! — закричал Чжуан Юй, без зазрения совести извращая факты. — Он зарезал младшую сестру Е, а теперь пытается отобрать мой пространственный мешок!
Сяо Янь, подобно изготовившемуся к прыжку леопарду, сверлил Чжуан Юя хищным взглядом. Опускаться до оправданий он не собирался — в этом не было никакого смысла. С трудом удерживая равновесие из-за почти иссякшей духовной энергии, он отступил на два шага назад.
Если этот старый пес действительно решит его прикончить, у него останется последний, отчаянный козырь — кровавый побег. Но эта техника требовала сожжения собственной эссенции крови, да и уйти далеко не позволит. Чтобы выжить и не оставить преследователям ни шанса, ему придется бежать в самую глубь леса, заманив врагов в запретные земли. Но тогда он и сам с огромной вероятностью найдет там свою смерть.
Сяо Янь тяжело дышал, его пальцы мелко дрожали.
На самом деле, существовал куда более простой способ спастись, но он не смел рисковать. Юноша не решался поверить, что Шинян, который в последнее время казался совсем другим человеком, придет к нему на выручку.
«Неужели он спасет меня? — Сяо Янь стиснул зубы от нахлынувшей горечи. — Нет, даже если он вмешается, это будет лишь прыжком из волчьей ямы в тигриную пасть. Он просто заберет сокровища, доставшиеся мне ценой собственной крови»
Вэнь-лао погладил седую бороду, стараясь казаться добродушным и милосердным старцем:
— Юный друг, если ты добровольно отдашь добытые сокровища, старик сохранит тебе жизнь.
Сяо Янь, отчаянно пытаясь восстановить хотя бы каплю духовной силы, тянул время:
— Сохраните жизнь? Вам самому не смешно от собственных слов?
Лицо Вэнь-лао не дрогнуло:
— Раз уж ты прекрасно понимаешь, чем все закончится, не стану ходить вокруг да около. Отдай пространственный мешок. В противном случае — счастливого пути по дороге к Желтому источнику.
Сяо Янь лишь холодно сощурился, не двигаясь с места.
Вэнь-лао прищурился в ответ. Больше не проронив ни слова, он взмахнул рукавом. В воздухе сверкнула холодная сталь — его меч со свистом устремился прямо к сердцу юноши.
Эссенция крови в теле Сяо Яня мгновенно воспламенилась. Но стоило ему приготовиться к отчаянному рывку, как прямо перед ним бесшумно, словно пушинка, опустился изящный силуэт.
«Шинян?.. Но почему он здесь? Он же должен был оставаться в трактире!»
Чу Сяошэн небрежно вскинул руку. Смертоносное лезвие, напоенное колоссальной мощью стадии Золотого Ядра, послушно замерло, наткнувшись на кончик его белоснежного пальца, и не смогло продвинуться вперед ни на вершок. Вокруг тела Чу Сяошэна, подобно багровому туману, заклубилась алая духовная энергия.
— Стадия Зарождающейся Души! — в ужасе воскликнул Вэнь-лао и порывисто заслонил собой Чжуан Юя.
У Чжуан Юя перехватило дыхание, лицо его мгновенно залила краска:
— Старейшина Чу?!
Но если это Чу Сяошэн, то... тот чернокнижник за его спиной — ученик Вэнь Байчжу?!
— Чу Сяошэн! — ошеломленно повторил старик Вэнь.
Неудивительно, что стоило этому человеку явиться, как даже у него, умудренного годами старика, кровь бешено закипела в жилах, а глаза помимо воли поползли по телу Чу Сяошэна. Изящные изгибы бедер, влажные губы, точеный лик... Ну как мужчина может быть настолько соблазнительным?!
Чжуан Юй и вовсе потерял голову. Его лицо горело пунцовым пламенем, пот катился градом, а из горла вырывались прерывистые, тяжелые вздохи.
«Ого... Я ведь впервые использую это тело в бою. Неужели врожденные кости очарования обладают такой чудовищной силой?» — Чу Сяошэн и сам слегка растерялся от произведенного эффекта.
С трудом удерживая остатки ускользающего рассудка, Чжуан Юй хрипло выдавил:
— Ученик Чжуан Юй приветствует старейшину Чу... Старейшина, все это... лишь досадное недоразумение.
— Недоразумение? — Чу Сяошэн слегка приподнял уголки губ, и его голос прозвучал обманчиво мягко: — Но почему же тогда мне показалось, будто вы вознамерились убить моего Янь-эра?
Чжуан Юй судорожно сглотнул. Какого еще, к черту, Янь-эра?! Будучи признанным гением своего поколения, он и знать не знал о безродных учениках Храма Иллюзий.
— Старший, это всего лишь глупая ребяческая шалость, не принимайте ее всерьез, — заговорил Вэнь-лао, почтительно склонившись в поклоне, однако его духовная энергия уже была мобилизована до предела, готовая вырваться наружу в любое мгновение.
Рука Чжуан Юя тем временем незаметно скользнула к его пространственному мешку. Он отчаянно хотел вытащить спасительный талисман связи со своим учителем, но понимал: состязаться в скорости с мастером стадии Зарождающейся Души — чистое самоубийство.
***
Стоя за спиной Чу Сяошэна, Сяо Янь ощутил, как в его душе с новой, непреодолимой силой разгорается жажда могущества. Он по-прежнему оставался настороже, но его взгляд упрямо возвращался к изящной, почти хрупкой спине наставника.
Он ведь не ломал талисман, но Шинян все равно явился. Значит ли это, что тот все время следовал за ним и тайно оберегал?
Но если так... что насчет его демонического искусства? Успел ли Шинян заметить темную энергию?
«Он видел мою демоническую технику? Он... знает?» — от этой мысли кровь Сяо Яня застыла в жилах, а сердце испуганно затрепетало в груди.
http://bllate.org/book/36175/4640510
Готово:
