Цзян Юйфань безразлично махнул рукой, похлопал себя по груди, показывая, что с ним всё в полном порядке, и продолжил расспрашивать:
— Какие новости появились за эти два дня, пока меня не было? Почему все вокруг такие дерганые?
— Шеф, вы разве не знаете? — Сяо Цзю не ожидал, что даже у шефа могут быть проблемы с осведомленностью, и поспешил подойти ближе: — На сегодняшнем утреннем собрании Его Величество поручил Его Высочеству наследному принцу сопровождать Государственный дар в Сиюнь. К тому же он разрешил принцу лично выбрать четырех телохранителей из Тёмного Павильона. Сопровождение Государственного дара — дело государственной важности. Если удастся вернуться живым, это станет великой заслугой, не говоря уже о наградах. Поэтому все сейчас только и думают о том, как бы сделать так, чтобы Его Высочество наследный принц выбрал именно их.
— Ваше Величество отправил наследного принца лично? — В глазах Цзян Юйфаня мелькнул холод.
О деле с Государственным даром он знал в общих чертах. На первый взгляд — почетное поручение, а на самом деле — опасная затея, после которой можно вляпаться в большие неприятности. Заставить наследного принца, на которого и так постоянно совершают покушения, сопровождать такую горячую штучку в Сиюнь — это всё равно что бросить ягненка в пасть тиграм. Путь будет полон смертельных опасностей; чем это отличается от отправки на верную смерть? Неужели старый Император решил сменить наследника?
— Да, говорят, это нужно, чтобы показать искренность нашего Дунхао, — кивнул Линь Чэн.
— Искренность? — Цзян Юйфань насмешливо изогнул губы. — Странно звучит.
Дунхао и Сиюнь похожи на шакалов, дерущихся за добычу: они оба алчно заглядываются на Наньтан и Бэйман, но, не имея сил поохотиться в одиночку, вынуждены притворяться союзниками. Но стоит этим двум шакалам насытиться, как настанет время последней схватки.
В этот момент у входа в Тёмный Павильон показался евнух Сун, приближенный Императора. С добродушным видом, с неизменной улыбкой на лице он пропел тонким голосом:
— Передаю указ Его Величества...
Цзян Юйфань не особо вслушивался в содержание, суть сводилась к одному — повиноваться приказу. С того момента, как открылись ворота Тёмного Павильона, взгляд Цзян Юйфаня был прикован к печальному лицу наследного принца.
Два дня не виделись, а он, кажется, сильно осунулся. Переживает из-за сопровождения Государственного дара?
Цзюнь Цзючэнь был настолько поглощен тревогой, что даже не заметил Цзян Юйфаня среди тайных стражей. Мысли его путались: сопровождение Государственного дара — дело огромной важности, и неизвестно, сколько бед может случиться в пути. В зале приемов отец сказал, что доверяет ему, министры наперебой рекомендовали его кандидатуру, все вокруг расточали похвалы — с чего бы это? Раньше он не замечал, чтобы к нему так благоволили. А на самом деле, не хочет ли каждый из них просто избавиться от этого хлопотного задания? Даже исключительное разрешение выбрать людей из Тёмного Павильона больше походило на попытку компенсировать чувство вины...
Вскоре евнух Сун закончил чтение и протянул список:
— Ваше Высочество наследный принц, это список всех тайных стражей Тёмного Павильона.
— Хорошо, — Цзюнь Цзючэнь, пребывая в подавленном настроении, лишь мельком пролистал бумаги. Он колебался: стоит ли брать с собой Цзян Юйфаня?
За последние полмесяца он не раз чувствовал от него запах крови — то резкий, то едва уловимый. Должно быть, задания у Цзян Юйфаня всегда смертельно опасные. Он хотел отблагодарить его, тайком подсовывал ему ценные вещи, но не мог остановить того, кто бросался на задания, словно в омут головой. Тот принадлежал Тёмному Павильону, и у него не было выбора — он не мог и не имел права мешать. Если взять его с собой, возможно, удастся уберечь его от этих опасных поручений? Но путь его самого таит в себе столько угроз, что он не знал, поможет ли этим человеку или погубит его.
В то же время сам Цзян Юйфань, стоя в толпе, размышлял о том же. За полмесяца пребывания рядом с принцем покушений было столько, сколько обычно случается за три месяца. Он пришел в этот Тёмный Павильон искать смерти, поэтому, естественно, шел туда, где опаснее. Однако дела рядом с принцем всё же уступали тому, что поручал ему Император, до настоящей игры со смертью здесь было далеко. Но, если подумать, наследный принц куда приятнее глазу, чем старый Император...
— Линь Чэн.
— Чжоу Ци.
Цзюнь Цзючэнь начал выбирать людей, казалось бы, очень небрежно. Но только Цзян Юйфань понимал, что это совсем не так. Линь Чэн лучше всех умел маскироваться и вести переговоры, а его боевые навыки были на высоте — в Тёмном Павильоне, помимо самого Цзян Юйфаня, он был одним из лучших по результативности. Для сопровождения Государственного дара нужны не грубые вояки, а мастера, способные в критический момент переломить ход событий. А Чжоу Ци, то есть Сяо Цзю, был знатоком механизмов и ловушек — такой человек в походе мог предотвратить множество рисков.
— Лян Вэньсюань.
— ...
Цзян Юйфань слегка нахмурился: он не ожидал, что принц выберет Лян Вэньсюаня. Тот был лекарем Тёмного Павильона, владел неплохим мастерством, но на самом деле больше всего преуспел в создании ядов. Когда Бэйман уничтожил маленькое государство, Лян Вэньсюаня привез лично Цзян Юйфань. Тогда тот был подобен ядовитому ежу, готовому уколоть каждого, кто к нему приблизится. И вот теперь, когда он стал таким надежным, его забирают — даже стало немного жаль.
— Цзян Юйфань.
Цзюнь Цзючэнь всё же решил взять его. Что, если за время его отсутствия этот человек погибнет на каком-нибудь задании? Где он потом будет искать виноватых? Лучше держать его при себе.
Однако вскоре Цзюнь Цзючэнь заметил, что, как только он произнес имя Цзян Юйфаня, воцарилась странная тишина.
— Что-то не так? — с сомнением спросил Цзюнь Цзючэнь.
Евнух Сун вытер со лба несуществующий холодный пот и прошептал:
— Ваше Высочество... господин Цзян... может, вы выберете другого?
Господин Цзян? Цзюнь Цзючэнь приподнял бровь. Как он и подозревал, Цзян Юйфань обладал необычайным достоинством, мастерством и дерзким характером, не боясь власти — совсем не похож на обычного тайного стража.
— Нет, я возьму именно его. Разве отец не сказал, что я могу выбирать кого угодно?
Если раньше Цзюнь Цзючэнь еще сомневался, то теперь его решение было твердым. Как он мог отпустить столь необычного стража?
— Это... — евнух Сун помрачнел. Управлять господином Цзяном порой не удавалось даже самому Императору, приходилось использовать и кнут, и пряник. Он не смел просто так согласиться с наследным принцем и с мольбой посмотрел на Цзян Юйфаня, который наблюдал за всем происходящим со стороны.
Цзян Юйфань встретил обращенные на него взгляды, не дрогнув. Решение принца ничуть его не удивило. Если вдуматься, он столько лет провел в Тёмном Павильоне, выполнил столько заданий, но ничто не заставляло его по-настоящему хотеть умереть. Сопровождение принца и Государственного дара непременно будет полно опасностей — быть может, это как раз то, что наполнит его смерть смыслом и ценностью, позволив закончить эту скучную жизнь. К тому же, ему действительно нужен был легальный повод отправиться в Сиюнь, чтобы расследовать дело о том шраме и узнать о происхождении тела, которое он занял.
— Господин Цзян... — евнух Сун видел холодное выражение лица Цзян Юйфаня и сердце его замерло. Он не мог позволить себе обидеть ни того, ни другого.
Цзюнь Цзючэнь пристально смотрел на Цзян Юйфаня. В душе он нервничал: срок в один месяц, о котором они договорились, подходил к концу, и Цзян Юйфань больше не будет ему подчиняться. Если тот откажется... боязно было даже подумать, что они больше никогда не встретятся.
Встретившись взглядами, Цзян Юйфань внезапно улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте:
— Раз уж Его Величество дал свое согласие, то пусть будет по воле Вашего Высочества.
— Хорошо! Евнух Сун, уберите список. Мои личные телохранители выбраны.
Получив согласие Цзян Юйфаня, Цзюнь Цзючэнь заметно оживился. Боясь, что тот передумает, он закрыл список и сунул его обратно в руки евнуху. Остальные тайные стражи, поняв, что их шанс упущен, начали расходиться. Не сказать, что никто не был недоволен, но из страха перед Цзян Юйфанем никто не смел высказать это вслух.
Евнух Сун, сжимая список так, что все морщины на лице собрались в одну кучу, старательно избегал взгляда Цзян Юйфаня и серьезным тоном принялся уговаривать принца:
— Ваше Высочество наследный принц, простите старика за дерзость, но этот господин Цзян всегда был неуправляем, а поступки его окутаны тайной. Если вы твердо решили взять его, перед отъездом стоит...
— Что стоит? — Цзян Юйфань невесть откуда возник за спиной евнуха и тяжелой, жилистой рукой легко опустился ему на плечо.
Спина евнуха Суна мгновенно одеревенела, лицо застыло в нелепой гримасе. Он тут же натянул подобострастную улыбку, поклонился и обернулся:
— Господин Цзян, я тут вспомнил, что у Его Величества есть для меня важное поручение, так что не буду вас отвлекать.
С этими словами он бросился бежать с такой скоростью, на которую в его возрасте казался неспособен.
Цзюнь Цзючэнь слегка приподнял брови:
— Господин Цзян?
— Ваше Высочество, прошу прощения за этот конфуз, — Цзян Юйфань слегка склонил голову.
— Мне стало любопытно, — Цзюнь Цзючэнь скрестил руки на груди и подошел ближе, изучая черты лица Цзян Юйфаня. — Вы ведь не шакал и не тигр, почему же так напугали евнуха Суна? Неужели... у вас есть еще какие-то скрытые таланты, о которых я не знаю?
Цзян Юйфаня начали утомлять эти постоянные обращения господин Цзян. Было очевидно, что принц хочет раскрыть его истинную личность.
— Ваше Высочество...
— Шеф-!!
Линь Чэн и Сяо Цзю примчались на всех парах, прервав то, что собирался сказать Цзян Юйфань, но при этом невольно выдав принцу информацию, которую тот хотел узнать.
— Не проявлять неуважения перед Его Высочеством! — Цзян Юйфань резко обернулся и холодно прикрикнул, казалось, температура вокруг них упала до точки замерзания.
Улыбки на лицах Линь Чэна и Сяо Цзю мгновенно исчезли. Они подошли и чинно поклонились:
— Тайные стражи Тёмного Павильона, Линь Чэн и Чжоу Ци, приветствуют Его Высочество наследного принца.
Цзюнь Цзючэнь поднял руку:
— Оставьте формальности. В будущем пути мне еще придется вас побеспокоить.
— Ваше Высочество, вы слишком добры.
Линь Чэн и Сяо Цзю опустили головы еще ниже, время от времени бросая опасливые взгляды на выражение лица Цзян Юйфаня. Заметив, как сильно эти двое трепещут перед ним, Цзюнь Цзючэнь принял решение:
— Дипломатическая миссия с Государственным даром выступает завтра на рассвете. Идите и собирайтесь.
http://bllate.org/book/36167/4487540
Готово:
