Вчера, по пути в уезд, Лю Циншань пообещал, что что-нибудь придумает насчет тех четырех лянов серебра, и что он сам уладит дело с госпожой ЦАО из семьи Лю, чтобы она не стала чинить препятствий.
Он также упомянул, что у него есть знакомые в уездном городке, через которых будет нетрудно найти работу, чтобы встать на ноги. Лю Циншань был человеком простым и искренним, поэтому у Цяо Чжань не возникло ни тени сомнения. Она не стала отказываться из ложной гордости: в этом чужом и непонятном мире самое главное — это выжить.
Наскоро поев каши, Лю Циншань расплатился за ночлег.
Едва они отошли от постоялого двора на несколько шагов, как перед глазами Цяо Чжань возник трехэтажный ресторан с вывеской Ресторан Дафэн.
Солнечные лучи освещали его фасад, и на фоне окружающих лавок и черепичных домиков этот ресторан казался необычайно величественным.
Цяо Чжань задрала голову, глядя вверх. Она и представить не могла, что именно этот ресторан по иронии судьбы определит взлеты и падения всей ее дальнейшей жизни.
Даже спустя много лет она будет время от времени вспоминать этот день.
Не успели они войти, как навстречу им вышел высокий, худощавый и смуглый паренек-слуга. Он был необычайно радушен:
— Дядюшка Лю, это вы...
Заметив Цяо Чжань, он спросил:
— А это кто с вами?
Цяо Чжань слегка оторопела.
Сейчас ей было двенадцать лет, а с наступлением Нового года исполнится тринадцать — по меркам этой эпохи, возраст, когда уже можно серьезно вести разговоры о помолвке и замужестве.
Но, возможно, из-за того, что в родительском доме они жили впроголодь, или же из-за жестокого обращения за те полгода, что она прожила в семье Лю в качестве маленькой невестки, она была худенькой и маленькой, выглядела гораздо младше своих лет, словно восьми-девятилетний ребенок, едва начинающий осознавать мир.
— Брат Цзяо, это ребенок из соседней деревни, пришла в уезд в поисках пропитания, обратилась ко мне, вот я и подумал привести ее к владельцу Яну, — уклончиво ответил Лю Циншань.
Вскоре Брат Цзяо отвел их во внутренний дворик, в комнату, откуда донесся женский голос, приглашающий войти.
Мужчина средних лет в каштановом халате сидел в кресле-тайши и сосредоточенно что-то записывал и подсчитывал.
— Цзяо, это кто? — женщина обратилась прямо к Цяо Чжань, и та ясно увидела изумление в ее глазах.
Должно быть, дело было в ее странном, нелепом наряде. Хотя ресторан выглядел солидно, было непонятно, какие отношения связывают Лю Циншаня с владельцем этого заведения.
Так или иначе, Управляющий Ян, увидев Лю Циншаня, очень обрадовался, лично разлил чай и, выслушав суть дела, сразу предложил остаться на обед.
— Ну что ты, старший брат, к чему эти церемонии? Мы с тобой старые знакомые, сколько лет прошло. Ты и племянник постоянно работаете в уезде, а ко мне заглянуть не находите времени.
Женщина, которая ранее выходила, снова вошла в комнату. Цяо Чжань поднялась со своего места.
Управляющий Ян с улыбкой повернулся к ней:
— Ли Сю, раз это ребенок, которого привел мой старший брат, определи ее помощницей на кухню. А мы с братом побеседуем, негоже девчонке здесь скучать. Отведи ее, покажи, где она будет жить.
Он спросил имя Цяо Чжань и сделал пометку в книге учета.
Цяо Чжань со своим узелком за спиной последовала за женщиной к ряду небольших боковых комнат.
В крошечной каморке, кроме матраса, таза и полотенца, ничего не было.
Вскоре Цяо Чжань снова встретила Лю Циншаня, с ним был и Брат Цзяо. Он принес ей старый табурет, веник и комплект одежды для прислуги, сообщив, что завтра нужно приступать к работе.
— Чжань-нянь, живи здесь, в этом ресторане, и старайся устроить свою жизнь, — напоследок серьезно напутствовал ее Лю Циншань.
Проводив взглядом уходящего Лю Циншаня, Цяо Чжань оглядела свое новое жилище. Неизвестно почему, у нее вдруг возникло ощущение... какой-то надежды?
Иллюзия? Возможно, лишь иллюзия. С тех пор как она порвала с семьей в прошлой жизни, ее мир заволокло туманом, и с тех пор она не знала, что такое надежда.
Приведя комнату в порядок, она легла отдохнуть — усталость навалилась тяжким грузом. Она хотела просто полежать, но сама не заметила, как уснула.
Когда она проснулась, уже наступил вечер. Прислушавшись, она уловила доносившийся снаружи шум — ресторан еще не закрылся.
Завтра предстояло работать, поэтому Цяо Чжань сняла свой нелепый наряд, переоделась в униформу и решила выйти посмотреть, что к чему.
Вскоре она нашла кухню и уже собиралась шагнуть внутрь.
— Ой, это ты? Управляющий сказал, что сегодня ты можешь отдыхать.
Это был Брат Цзяо. Цяо Чжань объяснила, что хочет освоиться заранее.
Брат Цзяо окинул взглядом Цяо Чжань в новой одежде и подумал: в новой форме эта «мелюзга» выглядит гораздо бодрее.
Едва войдя на кухню, Цяо Чжань услышала дружные жалобы:
— Что делать-то? Скоро придут за вечерней трапезой для старшей барышни, а мы до сих пор не решили, что готовить...
— Старшая барышня из Яньцзина, чего она только не ела! А наш городишко маленький, и деликатесов здесь куда меньше, чем она видела. Голова идет кругом!
Те, кто говорил, судя по одежде, были главными поварами ресторана Дафэн.
— Цзяо, а это кто такой? — спросил толстый повар, заметив Цяо Чжань. Остальные кухонные рабочие тоже заметили незнакомку и уставились на нее.
Когда Брат Цзяо объяснил, что это новая помощница из соседней деревни, они не придали этому значения и снова принялись вздыхать.
Цяо Чжань понизила голос и спросила Брата Цзяо:
— Что случилось? Какая еще старшая барышня?
— Про семью Тан из Яньцзина слышала?
Цяо Чжань покачала головой. Брат Цзяо, видимо, решил, что деревенская девчонка совсем ничего не знает:
— Скажем так, семья этой старшей мисс Тан — богатейшие люди под сенью нашего императора Великой Вэй. Они занимаются торговлей готовой одеждой, и дома у них — настоящие золотые горы.
Он добавил:
— Даже продукты для нашего ресторана поставляют с земель этой старшей мисс. В одном нашем уезде у семьи Тан сотни арендаторов. В общем, она — наш самый почтенный гость.
После объяснений Брата Цзяо Цяо Чжань поняла: знатная барышня из богатого дома приехала в ресторан маленького уездного городка. Повара хотели угодить ей, но были в отчаянии. Старшая мисс Тан находилась в Уезде Чуньчан уже полмесяца, каждый день заказывала еду в этом ресторане, и за прошедшие дни повара уже переготовили все местные фирменные блюда.
Теперь же не осталось ничего нового, что можно было бы предложить, вот они и мучились.
Никто не заметил, как она, стоя в уголке, о чем-то глубоко задумалась.
— Тан И... госпожа...
http://bllate.org/book/36111/4479422
Готово:
