— Вот это... и называется соблазнять.
Внезапно дверь с хлопком распахнулась, и в окно одно за другим полетело несколько мелких камешков. Они угодили прямо в кровоточащие от ударов плети раны Цяо Чжань, и по телу разлилась удушающая боль.
— Тьфу! Лисица! Сначала моего двоюродного брата соблазнила, а теперь и за меня принялась!
Цяо Чжань чувствовала невероятную усталость. Но она стиснула зубы и заставила себя держать глаза открытыми — она боялась, что если закроет их сейчас, то действительно умрет.
Нет! Как же ей было обидно! Если бы выпал еще один шанс, она ни за что не позволила бы себе прожить так же жалко и никчемно, как в прошлой жизни. Ни за что!
Ночь казалась бесконечной, и боль в теле постепенно сменилась онемением...
— Тетушка?
Знакомый женский голос веял теплом и солнцем.
Цяо Чжань почувствовала, как ее окружили мягкие, теплые объятия.
— Тетушка, твоя невестка ни на что не годится и не смогла тебе помочь, но я помню все твое добро. В прошлом месяце матушка тайком от всех сварила мясо для второго дядюшки, и это ты тогда набралась храбрости и украла для меня кусочек. А еще ты каждые несколько дней помогала мне варить яйца.
Цяо Чжань разглядела человека перед собой:
— Невестка, ты не виновата.
Ее собственный хриплый голос испугал ее саму.
От одной этой фразы горло пересохло настолько, что она больше не могла вымолвить ни слова. В каком-то полубессознательном тумане она позволила Госпоже Сюй поддержать себя, а когда снова открыла глаза, то поняла, что вернулась в ту ветхую хижину, где ютилась в семье Лю.
Выпив немного воды и немного придя в себя, она узнала от Госпожи Сюй, что вчера ей должны были всыпать все двадцать ударов плетью, но на девятнадцатом она вырвала кровью и потеряла сознание. Лю Циншань первый заступился за нее перед односельчанами, и только тогда староста деревни решил ограничиться еще одной ночью под стражей.
Заговорив об этом, Госпожа Сюй вспылила:
— Этот дяди Лю Си и человеком-то не назвешь! Ты ведь чуть насмерть не была забита, а он всё не отступался!
И добавила:
— Но не переживай, свёкор уже решил отпустить тебя обратно в родительский дом.
Цяо Чжань удивилась.
Госпожа Сюй подчеркнула:
— Это правда, тетушка! Невестка искренне за тебя рада. Уйдешь — и больше не придется терпеть издевательства матушки и второго дядюшки.
Воспоминания прежней владелицы тела были обрывчатыми и неполными: она помнила лишь отца-вдовца и бездельника-брата, который жил за чужой счет. Всё это она знала лишь со слов Госпожи Сюй.
Судя по всему, те не слишком-то дорожили дочерью, иначе не стали бы продавать ее из-за горстки серебра. Возвращаться в такой родительский дом — верная смерть.
На следующий день Цяо Чжань проснулась от криков и ругани Госпожи ЦАО из семьи Лю. На ее теле старые раны смешались со свежими, и она обессиленно полулежала на постели, пока в дверь не постучал Лю Циншань и не вошел внутрь.
— Чжань-нянь, отец с матерью Бэй-эр обо всем договорились: твою купчую отдают тебе, и ты можешь вернуться к родителям в Деревню Ванцзявань. А те две лянки серебра, что давали твоему отцу, возвращать не нужно. Посмотри, когда ты сможешь отправиться в путь? Я поищу ослабленную телегу, чтобы тебя отвезли.
На лице простого пожилого крестьянина читалось глубокое раскаяние.
Цяо Чжань молча выслушала его и ответила:
— Я не вернусь.
Эти легкие, брошенные невзначай слова привели Лю Циншаня в крайнее изумление, а вбежавшая во двор Госпожа Сюй и вовсе застыла с таким лицом, будто увидела призрак.
А брань Госпожи ЦАО из семьи Лю за окном тем временем продолжалась. Цяо Чжань посмотрела на Госпожу Сюй:
— Невестка, я хочу поговорить со свёкором наедине.
Двадцать восьмой день лунного месяца: благоприятно для лечения больных, благоприятно для дальних поездок.
Пронизывающий ветер, смешанный с метелью, хлестал прямо по лицу. Цяо Чжань глотнула ледяного воздуха и повернула голову, поправив на плече небольшой узелок.
Госпожа Сюй, всё еще с покрасневшими глазами, продолжала напутствовать:
— Тетушка, доберешься до уезда — береги себя. Не брезгуй тем, что одежда с плеча твоей невестки, зато холодно не будет, обязательно надевай ее потеплее.
Заметив, что Госпожа Сюй хочет сказать что-то еще, но опасается находящейся неподалеку Госпожи ЦАО из семьи Лю, Цяо Чжань решительно попрощалась:
— Береги себя, невестка.
В отличие от злобной Госпожи ЦАО из семьи Лю, Госпожа Сюй была добрейшим человеком. В самое трудное время после перемещения в этот мир она стала для Цяо Чжань лучиком тепла. Чжань-нянь понимала, что после этого прощания они, скорее всего, больше никогда не свиндятся и всё вокруг переменится, но в этом мире ничто не длится вечно.
Ослиная телега плавно тронулась с места. Цяо Чжань больше не оглядывалась на деревню. Шаг за шагом они шли с раннего утра до полудня, пока маленькая деревушка окончательно не скрылась из виду.
Куда ни кинь взгляд — кругом незнакомые долины да убранные, голые поля, над которыми изредка пролетали редкие стервятники.
До уезда добрались уже ближе к вечеру. Зарево заката заливало улицы, и вокруг сновали люди.
Старинные каменные мостовые, аккуратные ряды серо-белых черепичных крыш, прижимающихся друг к другу домов, лотки торговцев, заполнившие всё пространство, а также таверны, постоялые дворы, кондитерские лавки, магазины одежды и обуви...
Лю Циншань, хорошо знавший здешние места, привел ее на постоялый двор. Поужинав простой похлебкой, чтобы утолить голод, Цяо Чжань отложила палочки для еды.
Лю Циншань выглядел очень уставшим:
— Наелась — ложись спать. Завтра чуть свет я отведу тебя поискать какую-нибудь работу.
Цяо Чжань отозвалась коротко:
— Хорошо.
Она всё еще помнила тот разговор в деревенском храме предков полмесяца назад, когда Лю Циншань предложил ей вернуться к родителям, а она отказалась.
Она знала: после истории с приписанным ей поджогом жизнь под крылом Госпожи ЦАО из семьи Лю станет лишь тяжелее. Уйти она была не против, но вовсе не для того, чтобы возвращаться в эту проклятую Деревню Ванцзявань к родне — если человека однажды продали ради наживы, это будет повторяться бесконечно.
Она потребовала, чтобы Лю Циншань увез ее в уезд! К черту деревню семьи Лю и Деревню Ванцзявань, к черту этих слепых к справедливости односельчан! Она накопит сил и уйдет от них как можно дальше, навсегда!
От набитого ватой матраса на постоялом дворе исходил легкий, едва уловимый аромат мыла. Когда на небе взошла луна, Цяо Чжань крепко зажмурилась и погрузилась в сон.
Проснувшись ни свет ни заря на следующий день, она достала из узелка старую одежду, подаренную Госпожой Сюй, и надела ее поверх тонкого потрепанного летнего платья. Всего через пару дней наступал первый зимний месяц, так что сейчас превыше всего было согреться — о том, как нелепо она выглядит, думать не приходилось.
Сворачивая пустой узелок, она случайно задела выпавший откуда-то пожелтевший клочок бумаги и наклонилась, чтобы поднять его.
Стоило ей согнуть спину, как в позвоночнике раздался глухой щелчок — судя по всему, до конца не зажившая рана снова разошлась. Впрочем, ничего страшного, в следующий раз надо быть осторожнее. Мысли Цяо Чжань были полностью сосредоточены на поднятой с пола половине... купчей.
Покинуть семью Лю оказалось непросто. Хотя Лю Циншань и обладал весом в доме и мог отпустить ее одним словом, сама купчая находилась в руках у Госпожи ЦАО из семьи Лю.
За день до отъезда в уезд эта злая женщина ни в какую не хотела отдавать документ, а когда после долгих поисков в ворохе вещей его все-таки нашли, она в истерике разорвала бумагу пополам и одну часть вырвала силой.
При этом она заявила, что если Цяо Чжань захочет вернуть эту половину, ей придется выкупить себя за двойную цену. Иначе, пока у Цяо Чжань на руках лишь половина купчей, ей не видать нормального замужества, как своих ушей.
Сама по себе эта угроза мало волновала Цяо Чжань, но в нынешние времена признание властями той полуразорванной бумаги было вопросом, который она не могла игнорировать.
Пока эта желтая бумажка оставалась у той злой женщины, ей не будет покоя ни единого дня.
Ради того чтобы вырваться из семьи Лю, Цяо Чжань согласилась на озвученное Госпожой ЦАО из семьи Лю условие: выкупить ту половину купчей за двойную цену. Срок уплаты — полгода, сумма — четыре ляна серебра.
http://bllate.org/book/36111/4479421
Готово:
