Готовый перевод Chronicles of the Lin Terrace / Записи о мертвых поэтах и ядовитом чае: Глава 14

Глава 14. Лоу Цзянъюэ (Часть 14)

Приближался час Обезьяны. На улице вовсю торговали горячими, исходящими паром рисовыми шариками-таньюань. Стоило продавцу приподнять крышку огромного котла, как во все стороны клубами разлетался густой белый пар.

— Эй, господин Лу, стойте! Притормозите на минуту! — неожиданно воскликнул Сун Цяньчжи, сидевший в седле впереди него.

Лу Гуань и представить не мог, что в такое время Сун Цяньчжи вздумает полакомиться сладкими рисовыми шариками. Разве в обед эта прорва не уплетала за обе щеки огромную, как таз, чашу лапши с морепродуктами? До последнего кусочка ведь всё выскреб, ни крошки не оставил!

— Рисовые шарики с тростниковым сахаром у старого мастера Чэня — это же чистый восторг! Во всей Великой Чу вкуснее не сыщешь, — Сун Цяньчжи так усердно тер озябшие ладони, что у него даже нос зашмыгал от холода.

Сердце Лу Гуаня невольно смягчилось. Опомнился он лишь тогда, когда они уже уселись за грубо сколоченный столик у лавки.

— Готово! Одна чаша с начинкой из кунжута и восьми сокровищ, вторая — с тростниковым сахаром и лепестками роз. Приятного аппетита, господа! — весело пропел хозяин, выставляя перед ними угощение.

Сун Цяньчжи, изнывая от нетерпения, сразу же вонзил зубы в обжигающее лакомство. Он смешно зашипел, обдувая горячую начинку, и блаженно прищурился, выдыхая облачко пара.

Лу Гуань лишь молча нахмурился.

Попробовав первый шарик, он замер с весьма озадаченным видом.

— Ну как? Вкусно ведь? — с широкой ухмылкой поинтересовался Сун Цяньчжи.

— Угу, — выдавил Лу Гуань.

— Старик Чэнь торгует ими с самого начала зимы и вплоть до праздника Фонарей. А после пятнадцатого дня первого месяца лавочка закрывается до следующего года. — Сироп из темного сахара у мастера Чэня варился по особому, секретному рецепту: с тонким, едва уловимым ароматом роз, в меру сладкий и удивительно нежный. Сун Цяньчжи зачерпнул ложкой один шарик и поднес прямо к лицу Лу Гуаня.

Лу Гуань опешил. На его щеках проступил едва заметный румянец, но он послушно и как-то деревянно приоткрыл рот, принимая угощение.

— Ну как, нравится? — Сун Цяньчжи так и сиял от гордости, во все глаза глядя на спутника.

— Очень, — кивнул Лу Гуань. Он еще раздумывал, не предложить ли юноше в ответ шарик с кунжутной начинкой, но Сун Цяньчжи уже вовсю уплетал свою порцию. В мгновение ока он расправился со всеми двенадцатью штуками, выпил сладкий отвар до последней капли и принялся нетерпеливо понукать товарища.

— Все дела на сегодня закончены, к чему такая спешка? — проворчал Лу Гуань.

— Проводи меня в переулок Уэ.

Лу Гуань недовольно хмыкнул, но послушно доел свои шарики за пару укусов. Поднявшись, он полез за монетами, однако, пока он копался в кошеле, Сун Цяньчжи уже щедро расплатился с хозяином.

Вход в переулок Уэ упирался в довольно просторную бакалейную лавку. Рядом с ней сиротливо примостилась ветхая, полуразвалившаяся телега, на которой весело резвилась детвора. Чумазая девчушка в поношенной одежонке красовалась в наспех сплетенном венке из сухих веток, а раскрасневшийся мальчишка перед ней уморительно изображал важного господина, отвешивая чинные поклоны.

Сун Цяньчжи попросил Лу Гуаня привязать лошадь у входа.

Двое мальчишек постарше подбежали было поглазеть на коня, но Лу Гуань прикрикнул на них коротким, рокочущим басом. Ребятню как ветром сдуло. Отбежав на безопасное расстояние, они испуганно оборачивались, разглядывая грозного незнакомца.

Спутники углубились в переулок Уэ. В воздухе отчетливо пахло гнилой капустой и сыростью. Возле каждых ворот стояли плетеные корзины для мусора, и идти плечом к плечу в этой тесноте было довольно неудобно.

Тем не менее Лу Гуань из упрямства не желал ни обгонять Сун Цяньчжи, ни отставать от него ни на полшага.

Дорогу они коротали в молчании. Сун Цяньчжи лишь внимательно вглядывался в таблички над воротами скученных дворов. Наконец он остановился перед домом под номером сто сорок и негромко постучал в деревянную створку.

Из-за забора послышался женский голос:

— Иду-иду! Кто там?

— От семьи Сун, — отозвался Сун Цяньчжи.

Ворота приоткрылись, и в щели показалось раскрасневшееся женское лицо. Смутившись и явно растерявшись, женщина поспешно распахнула створки шире и громко крикнула вглубь двора, призывая мужа.

Жилище оказалось скромным: всего четыре небольшие комнаты да крошечный дворик, посреди которого темнел огромный глиняный чан для дождевой воды, густо затянутый зеленой тиной.

Женщина торопливо вынесла гостям по пиале простой колодезной воды и тотчас скрылась в доме, откуда доносился натужный, глухой кашель старика.

— Дядюшка ушел к соседям занять немного риса, еще не воротился, — заговорил хозяин дома. Им оказался тот самый рослый детина, которого Сун Цяньчжи повстречал морозной ночью у винной лавки. Мужчина бежал из Жунчжоу в столицу к родне. Звали его Сюй Сань.

— Купил жене обновку, как собирался? — поинтересовался Сун Цяньчжи.

Сюй Сань неловко почесал затылок:

— Куда там... Матушка совсем расхворалась, все деньги на снадобья уходят. Да и сынишке в последние дни нездоровится. Приходится каждую монету беречь.

Сун Цяньчжи покачал головой:

— И все же о жене забывать не стоит. На ее плечах весь дом, все заботы. Нельзя обделять ее вниманием.

Сюй Сань не ожидал получить наставление от столь молодого столичного барина, однако спорить не стал — понимал, что тот прав. Без хозяйки в доме все прахом пойдет, а потому лишь кротко закивал в ответ.

— Вы знакомы? — вполголоса спросил Лу Гуань.

— Он с наших земель, — коротко пояснил Сун Цяньчжи.

Лу Гуань не стал развивать тему, а молодой человек тем временем переключил внимание на Сюй Саня, расспрашивая о том, что творится в далеком Жунчжоу.

Сюй Сань заметно побледнел. Беженцам из провинций строго-настрого запрещалось соваться в столицу. Его дядюшке пришлось выложить круглую сумму столичной страже, чтобы через старого знакомого у ворот тайком провести изможденную семью в город. Пошли на такой риск лишь от крайнего отчаяния: больная старуха-мать и крошечный плачущий ребенок на руках просто не пережили бы зимы в чистом поле. Он до смерти боялся навлечь беду на приютившего их родственника.

— Ну чего ты испугался? Ты ведь трудишься на моих угодьях. Забыл, как позапрошлой зимой приходил в загородную усадьбу рода Сун в Жунчжоу за праздничным пожалованием? — мягко улыбнулся Сун Цяньчжи.

Сюй Сань вгляделся в лицо гостя, а затем от изумления широко раскрыл рот. Сорвавшись с места, он с глухим стуком повалился перед Сун Цяньчжи на колени.

— Полно тебе, встань, — Сун Цяньчжи подхватил его под локоть. — Времени у меня в обрез, расспрошу тебя о кое-чем и сразу уйду.

Но Сюй Сань уже вовсю звал жену из комнат, велев ей немедленно засвидетельствовать почтение благодетелю.

Женщина торопливо пригладила мокрыми ладонями растрепанные волосы и, робко опустив взор, послушно склонилась в земном поклоне вслед за мужем.

Понимая, что спорить бесполезно, Сун Цяньчжи принял их благодарность. Когда же Сюй Сань велел жене поскорее согреть воды для чая, молодой человек со всей серьезностью его остановил.

— Не суетись, — сухо подал голос Лу Гуань. — Нам действительно недосуг чаи распивать. Твой молодой господин вкушал лучшие сорта Поднебесной, так что не трать понапрасну дрова.

Сюй Сань неловко замялся.

— Выкладывай, что стряслось в Жунчжоу? — спросил Сун Цяньчжи.

Сам он покинул столицу второго числа двенадцатого месяца, но уже четвертого его спешно вернули назад по приказу Департамента архивов. В те дни он мчался сломя голову, не глядя по сторонам. К тому же его путь пролегал по широкому государственному тракту среди голых отвесных скал, и только перевалив через гору Маинь, можно было разглядеть первые крестьянские пашни. Именно прощальное прошение Лоу Цзянъюэ навело его на мысль разыскать кого-то из подневольных людей усадьбы Сун и расспросить, какова жизнь за пределами столичных стен.

— Снежный буран погубил всё, — Сюй Сань сокрушенно вздохнул, и в его глазах заблестели слезы. — Жрать нечего, аренду платить нечем. Как осень началась, так солнца мы почти и не видели. Пшеница, что успели собрать, от сырости прямо в колосьях сгнила, да и в закромах запасы заплесневели. Даже семенное зерно пропало. Мы просили уездного начальника слезно умолять столицу прислать посевные семена к весне, но в этом году надежды почти нет. Доедаем старое просо, а ведь после выплаты налогов и так сущие крохи оставались. Едва в доме лишний рот появляется — вся семья зубы на полку кладет. Вдобавок хвороба косит людей нещадно. Погода стоит дурная, туманная... В нашем уезде из десятка стариков девятеро слегли и подняться не могут. Что за напасть — неведомо: сначала бьет сильный озноб, потом изо рта течет слюна, а через три-четыре дня несчастный испускает дух. И ведь зараза эта передается от одного к другому!

«Мор», — пронеслось в голове Сун Цяньчжи. Он украдкой взглянул на Лу Гуаня и, к своему удивлению, заметил в его глазах тень искренней тревоги. Не успел он обдумать это, как Лу Гуань хмуро спросил Сюй Саня:

— И уездный чиновник не доложил наверх?

— Да как тут доложишь? — уныло развел руками крестьянин. — Государь только-только издал указ о покаянии перед Небом. Ежели сейчас заявить о бедствии, чинушу на месте казнят за нерасторопность! Вот все и молчат, ждут манны небесной. Жду, когда до нас снизойдет помощь от двора или великие мужи вроде канцлера Ли наконец обратят взор на Жунчжоу. А управа префекта тем временем приказала перекрыть все дороги на север. Без звонкой монеты стражу у застав не задобрить.

— Я ведь так и не добрался до самого города, — задумчиво пробормотал Сун Цяньчжи. — А что говорят в префектуре?

— Начальники уехали в столицу с докладом, да так и сгинули. В уезде мертвецы прямо на дорогах лежат, убирать некому. Никто не смеет прикасаться к остывшим телам — боятся заразы. Даже смотритель кладбища для бедных подхватил хворь и преставился. Кто побогаче — давно сбежали. В главном городе еще теплится жизнь, а вот прилегающие уезды почти полностью опустели, — Сюй Сань до скрипа сжал кулаки, едва сдерживая слезы.

— А в соседних округах? Слышно ли что-нибудь? — не унимался Лу Гуань.

— Нынче везде лихолетье. В Биньчжоу из-за небывалых снегопадов прорвало плотины. Людей толпами сгоняли на ремонт, не дав даже дождаться окончания новогодних празднеств. Страшно сказать, сколько бедолаг там костьми легло.

— Если не восстановить заграждения сейчас, весенний паводок сотрет с лица земли целые поселения, — тяжело вздохнул Лу Гуань.

Сун Цяньчжи молчал, он глубоко нахмурился.

С приходом осени по меньшей мере в четырех провинциях назревал страшный голод. Сначала затяжные дожди сгубили урожай зерна прямо на корню, лишив крестьян возможности отложить семена на весну. Без помощи двора в будущем году сеять будет попросту нечего. Следом ударили лютые зимние морозы и бураны, разрушившие дороги, плотины и мосты. Число заболевших множилось с каждым днем, а в некоторых краях уже полыхал беспощадный мор. В довершение всего в сентябре на юге случилось разрушительное землетрясение. Люди не успели отстроить разрушенные дома, как наступили холода; подземные толчки отравили источники питьевой воды и вызвали оползни. Несчастные выжившие оказались в ловушке — покинуть опасные районы они не могли, поскольку наместники наглухо заперли ворота крупных городов, никого не впуская и не выпуская.

— Откуда у вас такие подробности о соседних землях? — спросил Сун Цяньчжи.

Сюй Сань на миг растерялся.

— Да беглые люди рассказывали... До наступления осени в Жунчжоу всё было относительно спокойно, беда пришла позже.

— Если дороги перекрыты, а ворота заперты, как чужаки смогли просочиться в город? — подхватил мысль Лу Гуань, заметив ту же нестыковку, что и его спутник.

— Ну... — замялся крестьянин. — Верно, они успели укрыться за стенами еще до того, как стража выставила заслоны.

— Что за болезнь у твоей матушки? — Сун Цяньчжи бросил взгляд на зашторенное окно, за которым уже давно стих мучительный кашель.

— Нет-нет, точно не мор! — поспешно заверил Сюй Сань.

Сун Цяньчжи поднялся со скамьи и отряхнул полы халата.

— Завтра утром я пришлю к вам лекаря. За снадобья не переживай — всё оплатит моя усадьба. Вы трудитесь на благо рода Сун, а мы своих людей в беде не бросаем.

Крестьянин преисполнился такой благодарности, что его лицо пошло пятнами, а из глаз покатились крупные слезы. Он снова повалился на колени.

— Прекрати кланяться, — остановил его Сун Цяньчжи. — Нам пора. Будет туго — ступай прямиком к воротам поместья хоу Аньдина и назови мое имя.

Сюй Сань проводил гостей до самого выхода из переулка Уэ. Даже когда их силуэты скрылись из виду, рослый крестьянин продолжал неподвижно стоять у дороги. Обладая недюжинной силой, в столице он оказался абсолютно бесполезен и не смог найти даже самой черной работы. Он одиноко опустился на край старой телеги, ссутулившись, словно побитый пес. Пробегавшие мимо ребятишки шутки ради швырнули в него мелкой галькой, но здоровяк даже бровью не повел, безучастным, тоскливым взглядом провожая редких прохожих.

Вернувшись в Департамент архивов, Сун Цяньчжи и Лу Гуань обнаружили, что Чжоу Сяня и след простыл — ушлый помощник снова куда-то ускользнул.

Сделав несколько глотков обжигающего чая, Сун Цяньчжи наконец почувствовал, как тепло разливается по телу. Разложив на столе принесенные из сада Пипа-гроссбухи, он протянул книгу учета даров Лу Гуаню, а сам с головой погрузился в списки прогулок, разыскивая имена Цинь Минсюэ, Линь Шутун и Фу Юньин.

Лу Гуань лениво перелистывал страницы, явно думая о чем-то своем.

— Как думаешь, — нарушил молчание Лу Гуань, — упоминал ли Лоу Цзянъюэ в своем прошении о бедствиях в Жунчжоу?

Сун Цяньчжи, не поднимая головы, перевернул страницу:

— Откуда мне знать?

— Лоу Цзянъюэ безвыездно провел в столице больше года. Каким образом он разузнал о бедах в далеких краях, да еще и решился написать об этом государю? Канцлер Ли давно приметил этого юношу и открыто им восхищался. То, что он рекомендовал его ко двору, вовсе не случайность. Очевидно, они общались с глазу на глаз. Знал ли об этом Ван Цзаого? Не для того ли он дал нам тот адрес, чтобы мы вышли прямиком на тайную усадьбу канцлера?

Сун Цяньчжи медленно отложил кисть.

Со двора доносились приглушенные голоса кухарки и кого-то из писцов, но слов было не разобрать.

Из-за пронизывающей стужи в главном зале растопили жаровню. Двери заперли, и в зыбком, колеблющемся полумраке лицо Сун Цяньчжи показалось болезненно бледным.

— Ван Цзаого и Лоу Цзянъюэ не бывали там вдвоем. Если Лоу Цзянъюэ тайно встречался с канцлером Ли, он ни за что не стал бы делиться этим с приятелем. Помнишь, что сказал управитель? У канцлера Ли уйма протеже. Девять из десяти столичных ученых спят и видят, как бы снискать его расположение. А Ван Цзаого — обычный скромный архивариус из Академии Ханьлинь, который носа не кажет из своих свитков и занят исключительно наукой. С чего бы ему ведать об этой загородной резиденции? Скорее всего, он увязался за Лоу Цзянъюэ, но тот не решился провести его внутрь и оставил снаружи. Либо же Лоу Цзянъюэ сам проболтался. Например, уходя, бросил в ответ на расспросы случайную фразу. Об этой усадьбе мало кому известно. Судя по словам управителя, Ван Цзаого истинного положения дел не знал, но название запомнил. Выходит, в тот злополучный день Лоу Цзянъюэ отправился к канцлеру в одиночку. Где же тогда томился Ван Цзаого?

— Ждал где-то поблизости или просто бродил по улицам, — предположил Лу Гуань.

— Вот и мне так кажется, — Сун Цяньчжи поднял взгляд на собеседника, и в его взгляде промелькнула загадочная искра.

Лу Гуань насторожился:

— К чему ты клонишь?

— Коли мы распутаем эти дела, вы, господин Лу, окончательно укрепитесь на месте моего начальника. Будете помыкать мной как заблагорассудится. Выходит, я из кожи вон лезу ради чужого триумфа? Не больно-то выгодное дельце, вам не кажется? — Сун Цяньчжи лукаво сощурился, разглядывая Лу Гуаня с легкой усмешкой.

Лу Гуань промолчал.

— Но с другой стороны, если мы бросим расследование на полпути, разгневанный император мигом лишит вас головы. Все же мы служим вместе, мне будет искренне жаль лишиться такого сослуживца. Так чем же вы намерены меня отблагодарить?

Лу Гуань сгреб со стола гроссбух и поначалу рванулся к выходу, но у самых дверей притормозил, развернулся и с невозмутимым видом уселся обратно.

Сун Цяньчжи перестал паясничать и вновь углубился в записи, аккуратно делая пометки на полях.

Зимой темнеет быстро. Спустя полчаса в зале окончательно сгустились сумерки. Закончив чтение, Сун Цяньчжи повернулся к сослуживцу:

— Линь Шутун за последние два месяца выезжала на прогулки исключительно с господином Цинь Юйнином — всего пять раз. Фу Юньин покидала сад лишь единожды, и сопровождал ее ваш однофамилец... Ну, тот самый господин Лу, у которого в усадьбе теснятся двадцать пять наложниц.

— Сделай одолжение, — процедил сквозь зубы Лу Гуань, — не равняй меня с этим типом.

— Как угодно, — усмехнулся Сун Цяньчжи. — А вот с Цинь Минсюэ дело обстоит куда любопытнее. За эти два месяца она совершила семь прогулок, но в записях нет ни единого упоминания о том, кто именно ее сопровождал.

— Обычная оплошность писца? — предположил Лу Гуань.

— Исключено. У остальных девушек все имена занесены с дотошной точностью. К тому же, забудь они записать гостя, они бы и сам факт поездки утаили.

— На что ты намекаешь? — Лу Гуань уловил скрытый смысл в его словах.

— Подумайте сами, господин Лу: чье имя писцы побоялись бы выводить на бумаге?

У Лу Гуаня перехватило дыхание.

Сун Цяньчжи лишь многозначительно ухмыльнулся.

— Мы можем выяснить, кому из обитательниц Внутреннего двора поставляли тот целебный чай, который пила Линь Шутун? — спросил Лу Гуань.

— При желании лазейку найти можно, — кивнул Сун Цяньчжи. — Но сегодня вечером у меня другие планы. Я собираюсь нанести визит канцлеру Ли.

— Я пойду с тобой, — твердо произнес Лу Гуань.

Сун Цяньчжи покачал головой:

— Канцлер тебя не примет.

— Подожу у ворот. Ты зайдешь и расспросишь его. Расскажешь потом только то, что сочтешь нужным, я настаивать не стану.

В этом заверении крылось глубокое доверие. Либо же Лу Гуань был настолько уверен в собственных силах, что мог распутать это дело и без протекции молодого хоу. Сам же Сун Цяньчжи уже отчетливо видел зловещие очертания заговора. Император Фу Миншао все-таки потерял терпение и решил действовать. Однако его удар оказался слишком поспешным, а подготовка — небрежной. Подобными методами сокрушить могущественного канцлера Ли Еюаня было невозможно.

Сун Цяньчжи пристально посмотрел на Лу Гуаня. Тот ответил ему серьезным, задумчивым взглядом.

Юноша почувствовал, как к щекам приливает жар.

— Чего вы так уставились на меня, господин Лу?

Лу Гуань иронично усмехнулся:

— Если бы вы сами не пялились на меня, господин Сун, то и не заметили бы моего взгляда.

— Все-таки вы мне друг, а не враг, — эти слова невольно сорвались с губ Сун Цяньчжи, задев какую-то потаенную струну в его душе. Он попытался разглядеть выражение лица Лу Гуаня, но в наступившей темноте силуэт мужчины сделался почти неразличим.

Когда Сун Цяньчжи поднялся со своего места, Лу Гуань негромко произнес:

— Согласно книге даров, одна лишь Цинь Минсюэ за прошедший месяц получила в награду десять жемчужин Восточного моря, триста золотых ланей и древний нефритовый жетон, поднятый с заброшенной подводной усыпальницы Наньу. Богатств, поднесенных простой танцовщице всего за один месяц, с лихвой хватило бы на спасение от голода жителей нескольких пострадавших округов.

Сун Цяньчжи уловил в голосе спутника глухую, едва сдерживаемую ярость. Названные ценности подтверждали его самые мрачные догадки, и он невольно вздохнул про себя. Вот она, главная оплошность императора Фу Миншао. Направив на это дело прямодушного Лу Гуаня и приставив к нему Чжоу Сяня для надзора, государь надеялся замять дело чужими руками. Но он совершенно позабыл, что Лу Гуань — живой человек, со своими убеждениями и обостренным чувством справедливости, а не слепое орудие власти.

В сгущающемся сумраке Сун Цяньчжи всматривался в лицо Лу Гуаня. Его черты почти сливались с темнотой, но в его взгляде горел решительный, холодный блеск.

— Сегодня ты встретишься с канцлером Ли, а я отправлюсь во дворец к императору, — внезапно изменил свои намерения Лу Гуань. В его голосе зазвучал металл.

Это предложение прозвучало подобно удару грома среди ясного неба. От неожиданности Сун Цяньчжи на миг лишился дара речи.

— Да ты с ума сошел! — вырвалось у него.

— Вопрос решен, — отрезал Лу Гуань. — Но сначала нужно поужинать. Что ты хочешь съесть?

Сун Цяньчжи не знал, злиться ему или смеяться. Он понимал, что переубедить упрямца невозможно.

— В таком случае я тоже отложу визит к канцлеру.

— Как знаешь. Так что выберем? Может, похлебку из бараньих потрохов?

Сун Цяньчжи обреченно вздохнул:

— Ладно, пошли. А как же Чжоу Сянь? Не станем его дожидаться?

— Чтобы он снова путался под ногами и мешал делу? — хмыкнул Лу Гуань.

Сун Цяньчжи лишь горько усмехнулся. Они вышли на оживленную улицу и наскоро перекусили в ближайшей забегаловке. Когда пришло время расходиться, юноша вновь попытался было отговорить спутника от безрассудного шага, но Лу Гуань внезапно поднял голову и прямо посмотрел на него. Встретившись с ним взглядом, Сун Цяньчжи осекся.

В самом деле, если Лу Гуань так жаждет лезть на рожон, какое ему до этого дело? К тому же император сам назначил его на этот пост, так что казнить его прямо сегодня точно не станет. Интересно, какие отношения связывали их во время службы в Цюйчжоу? Правитель и слуга? Вряд ли. Когда Фу Миншао только взошел на престол, он шагу ступить не мог без соизволения вдовствующей императрицы Чжоу и никак не походил на грозного владыку. Неужели они были друзьями? Но с таким несносным и косноязычным упрямым молчуном, как Лу Гуань, любой бы давно сошел с ума от злости!

Хотя, кто знает... Возможно, именно эта прямота и пришлась по душе молодому монарху.

— Не хочешь завтра съездить в Жунчжоу? — как бы между прочим спросил Лу Гуань.

— Нет уж, сначала разберемся с делами здесь, — отрезал Сун Цяньчжи.

— А мне показалось, что рассказ Сюй Саня разбередил твою душу и тебе не терпится осмотреть угодья, — заметил Лу Гуань.

Сун Цяньчжи криво усмехнулся:

— Людей на землях пристроить, конечно, нужно, да и о бедствии в Жунчжоу доложить двору не мешало бы. Но сейчас меня куда больше заботит сохранность вашей головы, господин Лу. Будьте покойны: пока я рядом, у императора не поднимется рука отправить вас на плаху.

Лу Гуань удивленно приподнял брови и едва заметно нахмурился.

Спустились сумерки. Выдался на редкость ясный, тихий вечер. Вдоль нескончаемой улицы одна за другой вспыхивали праздничные лампы, словно раскрывались невиданные огненные цветы, озаряя парящие в морозном воздухе золотистые пылинки.

— Но ведь я твой соперник, — негромко произнес Лу Гуань.

— Подумаешь, — отмахнулся Сун Цяньчжи. Он и впрямь перестал видеть в Лу Гуане угрозу. Да и что такое этот Департамент архивов? Сплошные хлопоты, без гроша в кармане, да еще и вечно приходится убирать грязь за царствующим кузеном. Сун Цяньчжи давно мечтал сменить это неблагодарное место. Юношеский задор и обида, вспыхнувшие при первой встрече с Лу Гуанем, за последние дни полностью улетучились. Если так подумать, быть помощником при деятельном начальнике не так уж и плохо: случись что — отвечать Лу Гуаню, а сам он тем временем сможет спокойно подготовиться к весенним государственным экзаменам. Ну а если провалится — что ж, останется прозябать в архивах. При мысли о книгах Сун Цяньчжи почувствовал легкое волнение и укол совести — за последние четыре года он изрядно запустил учебу. Пожалуй, стоило выбрать время и навестить канцлера Ли, попросить наставлений.

В этот момент молодой хоу увлеченно строил планы на безбедное будущее.

Лу Гуань же продолжал внимательно и серьезно всматриваться в его лицо, но витавший в облаках юноша этого даже не заметил.

Расправившись с горячей бараньей похлебкой, они распрощались. Сун Цяньчжи, вопреки собственным словам, все же направился к резиденции канцлера Ли Еюаня, а Лу Гуань, сжимая в рукаве личный указ императора, двинулся к воротам запретного дворца.

http://bllate.org/book/36105/4640405