Расставшись с Чжао Хаотянем, Се Суй сразу поехал к начальной школе Тяньи.
Тяньи была пристроена к престижному частному лицею и располагалась неподалеку от Экологического парка Биху, чуть севернее реки Люинцзян.
Се Суй добрался туда около половины пятого вечера, как раз когда у детей закончились уроки. Не зная, где именно искать Кошмарного Лао Лю, он решил побродить по окрестностям в надежде на случайную встречу.
За обедом они с Чжао Хаотянем как раз обсуждали эти школьные страшилки.
Чжао Хаотянь вырос на севере, в Харбине, и перебрался на юг только после университета. По его словам, когда он сам учился в начальных классах, их город захлестнула волна паники из-за жуткой городской легенды — дело дошло до того, что в школах временно отменяли занятия.
Ту легенду звали Кошачьей Бабушкой, или Старухой с кошачьим лицом.
Рассказывали, будто в харбинском районе Даовай повесилась пожилая женщина по фамилии Ли. Во время поминок мимо гроба пробежала черная кошка, покойница внезапно ожила и превратилась в получеловека-полукошку. По слухам, этот монстр охотился на детей, отдавая предпочтение тем, кто родился в год Крысы.
В те годы интернет еще не вошел в каждый дом, поэтому подобные байки пугали детвору до смерти. Малыши боялись без спроса выйти на улицу, а по ночам предпочитали мочиться в постель, лишь бы не идти в темную уборную.
Концов теперь не сыскать — никто не помнил, кто пустил этот слух первым. История быстро вышла за пределы школьных дворов: родители пугали Кошачьей Бабушкой капризных малышей, не желавших засыпать. Так этот образ запечатлелся в памяти целого поколения как самый яркий кошмар детства.
На скриншотах с оккультного форума, которые Кошмарный Лао Лю выложил у себя в соцсетях, фигурировала очень похожая городская легенда. И там тоже речь шла о твари, пожирающей детей.
Но если у истории о Кошачьей Бабушке была хоть какая-то привязка к конкретному месту и имени покойной, то дух, якобы объявившийся в Сянчэне, казался чистейшим вымыслом.
Местные прозвали её Черной Старухой.
Вопреки прозвищу, «старуха» не имела человеческого облика. Очевидцы описывали её как жуткую черную тварь, похожую на огромного бродячего пса, передвигающегося на задних лапах.
Говорили, что Черная Старуха выходит на охоту в сумерках, в час призраков. Стоит ей заприметить одиноко бредущего ребенка, как она бесшумно пристраивается за его спиной. А когда солнце окончательно садится за горизонт и сгущается тьма, жертве достаточно обернуться на шорох — и тварь мгновенно сносит несчастному голову одним укусом.
Сначала эту жуть шепотом пересказывали друг другу младшеклассники, а затем кто-то слил историю на мистический форум.
Се Сую этот сюжет подозрительно напоминал классические страшилки вроде Кошачьей Бабушки. Он склонялся к тому, что сказку выдумал какой-нибудь заботливый родитель, уставший загонять ребенка домой после уроков.
Да и в самом Сянчэне к этой легенде никто особо серьезно не относился — ни взрослые, ни сами дети. Слухи ходили уже больше двух недель, а в полицию не поступало ни одного заявления об исчезновении несовершеннолетних.
У ворот школы Тяньи родителей почти не было видно. Опустевшие классы высыпали на улицу шумными, веселыми стайками.
Будучи филиалом дорогой частной гимназии, школа Тяньи устанавливала заоблачные цены за обучение. Семьи здешних учеников могли позволить себе элитное жилье прямо в этом районе, поэтому большинство ребят добирались до дома пешком буквально за пару минут.
Роскошные виллы у реки и закрытые жилые комплексы возле парка круглосуточно патрулировались охраной. На каждом перекрестке висели камеры наблюдения, так что безопасность детей была под полным контролем.
Сделав круг около школьных ворот и не обнаружив никаких следов Кошмарного Лао Лю, Се Суй открыл в навигаторе карту города. Он решил проверить, нет ли поблизости других учебных заведений — блогер вполне мог закончить съемку здесь и отправиться дальше.
Но стоило ему развернуться, как внимание привлек одинокий ребенок в школьной форме, застывший у обочины.
Мальчик резко выделялся на фоне веселой толпы сверстников. Пока остальные шумно делились планами на вечер, он сиротливо жался к боковой кирпичной стене школы, судорожно вцепившись в свой рюкзак. Окутанный холодной тенью, ребенок стоял бледный как полотно.
Было видно, что он никого не ждет, но и возвращаться домой явно не торопится.
Се Суй замедлил шаг, переменил направление и направился к нему.
Его насторожило состояние ауры мальчика — духовная энергия ребенка металась в хаосе, словно душа вот-вот готова была вырваться из телесной оболочки.
До двенадцати лет человеческая душа еще слабо связана с телом. Сильный, парализующий испуг запросто может выбить ее наружу — в народе это называют потерей души от страха.
«Если я не ошибаюсь, этот ребенок столкнулся с чем-то по-настоящему ужасным. Но с чем именно? Неужели с Черной Старухой, или здесь замешан другой злой дух?»
Беспокоясь за жизнь мальчика, Се Суй подошел ближе.
Почуяв чужое присутствие, школьник испуганно вскинул голову. На его груди покачивался аккуратный бейдж: «4-й класс, 1-я группа. Чжан Шэнжуй».
— Малыш, ты ведь учишься в Тяньи? — негромко спросил Се Суй. — Почему стоишь здесь один и не идешь домой?
— А вам какое дело? — огрызнулся Чжан Шэнжуй, отступая на шаг.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — мягко произнес Се Суй, стараясь сгладить углы. — Просто ты выглядишь очень напуганным. Спросить хотел: у тебя в последнее время ничего странного или пугающего не происходило?
— Спасибо за заботу, — ледяным тоном ответил мальчик. — Но самое страшное, что со мной сегодня случилось, — это двойка по математике и подозрительный незнакомец, который уверяет, что он хороший, а сам пристает с глупыми расспросами.
Се Суй на мгновение потерял дар речи.
«"Подозрительный незнакомец", значит? Да уж, современные дети за словом в карман не полезут».
Колючий, как еж, и вспыльчивый, словно петарда. Совсем не ласковый ребенок.
Впрочем, Се Суй с детства помогал отцу приглядывать за воспитанниками сиротского приюта, да и неприкаянные детские души частенько вились вокруг него, так что к подрастающему поколению он всегда относился с безграничным терпением и теплотой.
Помня о зловещих слухах вокруг Черной Старухи, он подавил вздох и мягко добавил:
— В любом случае, беги домой. Посмотри, на улице уже темнеет...
Но Чжан Шэнжуй не дал ему договорить.
— Слушай, дядя, тебе не кажется, что ты суешь нос не в свое дело? — взорвался мальчишка, гневно размахивая руками. — Ну завалил я контрольную, ну не хочу идти домой прямо сейчас! Что, закон нарушил? Или ты эту улицу купил и мне теперь за воздух платить надо?
— Дядя? — Се Суй растерянно коснулся пальцами щеки.
Ему только-только исполнилось двадцать пять. Неужели он выглядит настолько изможденным и старым, чтобы десятилетний сопляк величал его дядей?
Заметив этот жест, Чжан Шэнжуй, видимо, достроил в голове какую-то свою теорию и разозлился еще сильнее:
— Пф-ф! Да я насквозь вижу таких, как ты! Небось очередной копеечный актеришка, который решил подкатить к моей маме через ее сына? Как же вы надоели! Мы специально в другую школу перевелись, а вы все равно пронюхали. Лучше бы шел актерскому мастерству учиться, глядишь, и прославился бы наконец!
Бросив на прощание испепеляющий взгляд, мальчишка покрепче прижал к себе рюкзак и пустился наутек.
Проводив взглядом его стремительно удаляющуюся фигуру, Се Суй сокрушенно вздохнул.
Что ж, судя по недюжинному запасу бодрости, он зря заволновался.
Нынешние дети пошли удивительно хрупкие — обычная двойка в школе способна довести ребенка до предобморочного состояния и растрепать тонкую душевную организацию.
Оставив Тяньи позади, Се Суй обошел еще две близлежащие школы, но так и не встретил Кошмарного Лао Лю.
Потратив кучу времени впустую, он почувствовал глухое раздражение. Поиски вслепую не приносили никаких плодов.
Во время обеда с Чжао Хаотянем он сознательно не стал просить контакты блогера, опасаясь вспугнуть добычу раньше времени. Но теперь стало очевидно: без прямой связи с Лао Лю искать его в огромном городе — все равно что ловить ветер в поле.
«Дело с талисманами подмены жизни нельзя откладывать. Чем быстрее я разберусь с этим, тем меньше детей пострадает. Завтра же попрошу Лао Чжао свести меня с этим Лао Лю напрямую».
Сделав круг, Се Суй вернулся к школе Тяньи и углубился в тенистые аллеи Экологического парка Биху. Опустившись на уединенную парковую скамью, он устало откинулся на спинку и огляделся по сторонам.
Вокруг не было ни души. Пронизывающий ночной ветер шумел в кронах деревьев, скрывая бледный диск луны за рваными тучами. Идеальные декорации для мистического стрима.
Раз уж вечер все равно потерян, почему бы не провести трансляцию и не заработать немного денег на дорожные расходы? Пока действует льготный период для новичков, нужно ковать железо, привлекая как можно больше активной аудитории.
Идея Лао Чжао была чертовски хороша: если на горизонте нет подходящего инфоповода, его следует создать самостоятельно и продвинуть в тренды — именно по этому пути пошел Кошмарный Лао Лю.
Разумеется, здесь требовалась ювелирная точность. Призывать настоящую нечисть на камеру нельзя — модераторы платформы мгновенно заблокируют канал по жалобам испуганных обывателей. Но и скатываться в дешевую клоунаду тоже не хотелось. Впрочем, если грамотно нагнетать саспенс с первых минут, богатое воображение зрителей само достроит леденящие душу детали.
Се Суй погрузился в размышления, набрасывая план развития канала.
Стриминг должен стать его основным ремеслом. Глупо надеяться, что судьба будет баловать его щедрыми донатами от богачей в каждой трансляции. Стабильный доход приносит партнерская программа и реклама, а для этого критически важны охваты и стабильный прирост подписчиков.
Он поднялся со скамьи, намереваясь пройтись по парку в поисках колоритных локаций для съемок.
Но стоило ему сделать шаг, как из темноты позади раздался знакомый, прерывистый детский плач.
— Дя-дя... дяденька...
Се Суй резко развернулся. В паре метров от него, содрогаясь всем телом, стоял тот самый Чжан Шэнжуй.
Появление мальчика посреди ночи в пустом парке застало Се Суя врасплох.
На часах перевалило за десять вечера. Что этот упрямый ребенок делает на улице в столь поздний час?
Отбросив лишние вопросы, Се Суй рванулся к нему.
И лишь сократив дистанцию, он с ужасом осознал, что происходит.
— Спасите... — едва слышно пролепетал бледный как смерть Чжан Шэнжуй, глотая слезы.
На его хрупких детских плечах, тяжело дыша, покоилась оскаленная черная тварь.
http://bllate.org/book/36012/4666083
Готово:
