Чэн Ханси сделал несколько быстрых шагов вперёд, заслоняя собой Пэй Наньсиня, и встретился со спокойным, бесстрастным взглядом Чэн Юйкая.
Наньсинь тем временем тактично отступил на шаг назад, позволяя густому полумраку скрыть своё лицо.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Впрочем, Наньсиня это ничуть не смутило: он с нескрываемым любопытством разглядывал градоначальника Города Рассвета. Однако тот умел превосходно держать лицо — на его суровой, словно высеченной из камня маске не отражалось ни единой эмоции.
Братья долго мерились взглядами, пока Ханси наконец не сдался первым:
— Я вернулся за своими вещами. Это не кража.
— Заходить не через парадную дверь, пробираться воровскими тропами, да ещё и притащить с собой... — Юйкай перевёл тяжёлый взгляд на Наньсиня. —...какого-то красавчика и шастать с ним тайком по комнатам. Если вы не воры, то кто?
«Серьёзно?
Какая нелепость. Рост под метр девяносто, косая сажень в плечах, валит зомби одним ударом — и вдруг „красавчик“? В этом мире у всех проблемы со зрением, что ли?»
Не успел Наньсинь и рта открыть, как Ханси резко возразил:
— Градоначальник, прошу вас, не оскорбляйте моего друга. Всё это время я жил за его счёт, ел его еду и даже вернулся сюда на его лошади. Так что если кто из нас двоих и содержанец, то это я.
— Чэн Ханси, ты в своих странствиях растерял не только приличия, но и остатки стыда? — ледяной тон Чэн Юйкая, казалось, выстудил всю комнату.
— А разговаривать в таком тоне с гостями — это, по-вашему, верх приличия? — тут же огрызнулся Ханси.
Наньсинь едва сдержал смешок от этой детской колкости — сразу видно, парень совершенно не умел пререкаться. Он с улыбкой переводил взгляд с одного брата на другого.
Лицо Ханси отсюда было не разглядеть, зато на физиономии градоначальника гнев проступал во всей красе. Наньсиню даже стало казаться, будто он превратился в хитрого лиса-оборотня, совратившего невинного барчука.
Он отступил ещё на несколько шагов и вальяжно опустился на стул у чайного столика. Заметив на себе два недоуменных взгляда, он весело приподнял бровь:
— Продолжайте, продолжайте, не стесняйтесь.
С этими словами он достал из походной сумки бамбуковый тубус и сделал неторопливый глоток. Градоначальник нахмурился ещё сильнее.
— Какая разница, как я пробрался мимо караула, если ты меня всё равно заметил? — Ханси вернул разговор в прежнее русло, совершенно не смущаясь присутствием Наньсиня. — Стоило мне переступить черту города, как все заинтересованные лица уже получили весточку. Мои убийцы наверняка вовсю готовятся к тёплому приёму.
— К чему эти намёки? — лицо градоначальника оставалось бесстрастным.
Ханси открыто, прямо посмотрел ему в глаза:
— Я сам во всём разберусь. И выясню, что случилось с Фу Яо.
— Как угодно, — сухо бросил Чэн Юйкай. — Я никогда не желал тебе зла.
Наньсинь с интересом прищурился и пересел поудобнее, чтобы не упустить ни одной детали их мимики.
«Надо же.
Обычный симулятор выживания, а тут вдруг такие шекспировские страсти. Семейные интриги чистой воды.»
— О какой сделке вы договорились с Фу Яйе? — спросил Ханси.
Градоначальник покосился на развалившегося за столом Наньсиня, а затем многозначительно промолчал, вновь переводя взгляд на Ханси. Намёк был яснее ясного — здесь лишние уши.
Но Ханси проигнорировал этот жест и упрямо повторил:
— Какую сделку вы заключили?
— Ты непременно хочешь выяснить это прямо здесь и сейчас?
— Да.
Когда Чэн Юйкай вновь наградил его тяжёлым взглядом, Наньсинь даже бровью не повёл. Он преспокойно уставился на градоначальника в ответ, продолжая сидеть у стола с самым независимым видом. Убираться восвояси он явно не планировал.
— Старший брат, — твёрдо позвал Ханси.
Чэн Юйкай первым сдался в этой дуэли взглядов и глухо произнёс:
— Никто из нас не может позволить себе затяжную войну. Им нужно зерно, мне — их оружие. На этом всё.
— И когда вы ударили по рукам? — тихо спросил Ханси.
— На следующий день после того, как ты покинул город, — ледяным тоном ответил Юйкай. — Я ведь предупреждал: не будь столь доверчив. Но ты, как всегда, предпочёл не слушать.
В комнате вновь воцарилось молчание. Донеслись глухие шаги приближающегося патруля; сквозь щели скользнули багровые отсветы факелов. Тени стражников цепочкой пробежали по стене и тут же растаяли во тьме.
Когда шаги затихли, Ханси спросил:
— А что с полумутантами и эсперами из Города Обезглавливания?
— Так ты ещё не заходил в расположение Объединённого отряда? — удивился градоначальник. И, не дождавшись ответа, буднично добавил: — Фу Яйе нашёл благовидный предлог и передал их мне.
Ханси поражённо замер, округлив глаза. Сделав резкий шаг к брату, он вскинул голову и процедил сквозь зубы:
— Но ты ведь тоже терпеть их не можешь! Зачем они тебе сдались? Какую игру ты ведёшь?
— Всего лишь акт милосердия, — холодно отозвался градоначальник. Он сделал полшага назад, выдерживая вежливую дистанцию. — Ханси, этот поход явно не пошёл тебе на пользу. Ты набрался дурных манер.
«Забавно.
Кажется, этот господин сейчас совершенно недвусмысленно ткнул пальцем в мою сторону.»
— На сегодня довольно, у меня дела. Остальное обсудим завтра. Я пришлю слуг навести здесь порядок и велю подготовить комнату для твоего... приятеля, — Юйкай развернулся к выходу.
— Не утруждайся, мы здесь не задержимся, — отрезал Ханси. Он сделал знак Наньсиню следовать за ним и направился прямиком к распахнутому окну.
Наньсинь закинул за спину дорожный мешок. Поравнявшись с Чэн Юйкаем, он на миг замер, скользнул по его лицу насмешливым взглядом и небрежно бросил:
— Знаете, господин градоначальник... С мертвецами сладить куда проще, чем с живыми людьми. Человеческое коварство — штука куда более смертоносная. Как считаете?
Чэн Юйкай помрачнел, вперив в него тяжёлый, колючий взор.
Наньсинь лишь понимающе усмехнулся и без лишних слов скользнул в окно вслед за Ханси.
Дорогу они одолели в полном молчании. Ханси шёл впереди, не разбирая пути, и сбавил шаг лишь тогда, когда они перевалили через холм и выбрались за пределы постов охраны.
Пройдя ещё немного, юноша вдруг остановился и обернулся туда, где в темноте высился силуэт резиденции градоначальника.
— Как думаешь... — негромко спросил он, — о чём думает мой брат?
Наньсинь усмехнулся и бросил ему бамбуковый тубус:
— Наверное, пытается понять, чем же так хорош этот коварный соблазнитель, раз ты предпочёл тёплую постель в резиденции градоначальника ночёвке в диких горах со мной.
Ханси, как раз собиравшийся сделать глоток, сдавленно пискнул и отчаянно закашлялся, едва не поперхнувшись.
Едва он отдышался, как Наньсинь добавил с самым невинным видом:
— Разве я не прав?
Парень покраснел до самых кончиков ушей. С трудом восстановив дыхание, он смущённо пробормотал:
— Не принимай его бредни всерьёз.
Увидев, что парень снова вернулся в своё привычное робкое состояние, Наньсинь сжалился и прекратил поддразнивания.
— Скоро ночь. Давай найдём, где переждать темноту.
Ханси немного подумал:
— Давай устроимся в одной из пещер. Тамошние руки зомби неопасны, если держаться подальше. — Он виновато заглянул Наньсиню в глаза. — Пока я не разберусь, что здесь творится, в резиденции градоначальника лучше не светиться. Да и насчёт безопасности в Объединённом отряде у меня теперь большие сомнения.
— Договорились, — согласился Наньсинь.
Сам-то он этих рук зомби нисколько не боялся. Скорее, уродливым отросткам следовало трепетать перед ним.
На здешних скалистых кручах завывал неистовый ветер, а чахлая растительность не давала никакой защиты. Ошибись они с местом — и к утру их засыпало бы сухой пылью по самые уши.
Впрочем...
— И много тут этих рук зомби?
— Здесь — не очень, — ответил Ханси. — А вот ближе к Золотому руднику их уйма. В некоторых расселинах буквально ступить негде.
— Это далеко?
— Нет, близко. — Ханси озадаченно моргнул. — Хочешь взглянуть?
Мечтавший о новых сокровищах Наньсинь с готовностью закивал:
— Да, любопытно поглядеть на местную диковинку.
Свой первый флакон с раствором для роста культур он откопал именно в пещере, где копошились каменные руки зомби. Да и средство, которое спасло Ханси, лежало в похожем жутком логове.
В обычных сундуках, которые он извлекал из земли с помощью Системы, попадались лишь семена, но никогда — заветные эликсиры.
Пусть пока статистика была скудной, верить в столь поразительные совпадения Наньсинь не привык.
Намереваясь отправиться на поиски один, Наньсинь мягко добавил:
— Просто покажи мне направление. Не стоит завтра тратить на меня время.
Ханси внимательно посмотрел на него, а затем, забавно переняв манеру друга, медленно прикрыл глаза:
— Договорились. Завтра я отправлюсь в Объединённый отряд. Если мы разделимся, ты не привлечёшь лишнего внимания.
Ханси прекрасно всё понимал: ради маскировки компаньону приходилось скрывать свои необычные методы работы, и лишние глаза ему были ни к чему.
Довольный сговорчивостью товарища, Наньсинь кивнул, хотя в душе невольно засомневался.
«И надо же быть таким покладистым. Даже расспрашивать ни о чём не стал.»
По пути им попался раскидистый куст с пламенными ягодами, и они наломали две увесистые охапки ветвей. Одну — себе на ужин, другую — для Сяо Хун.
Наньсинь также прихватил с собой несколько толстых сухих ветвей, притащив их в пещеру для костра.
— Сяо Хун, ужин подан!
Вернувшись под своды пещеры, они с удивлением обнаружили, что Сяо Хун вовсе не спит. Лошадь стояла в глубине грота, мерно покачиваясь и совершая какие-то странные движения.
Сгрузив добычу, Наньсинь подошёл поближе, силясь разглядеть происходящее в полумраке. Сяо Хун, как ни в чём не бывало, уверенно прижимала тяжёлым копытом к камню извивающуюся руку зомби.
Стоило жуткому отростку замереть, как она небрежно убирала ногу. Но стоило зашевелиться соседней руке зомби, как лошадь тут же с глухим стуком обрушивала копыто на новую цель.
Наньсинь лишь молча прикрыл лицо ладонью.
Ханси на ощупь подобрался к нему поближе. Его зрение сильно уступало зоркости Наньсиня, и в царившем сумраке он не мог разобрать, чем занята кобыла. Решив, что случилась беда, он встревоженно спросил:
— С Сяо Хун всё в порядке? Что она делает?
— Ерунда, — Наньсинь мягко увёл за собой этого полуслепого в темноте парня к очагу и принялся складывать сучья. — Просто размышляю о том, к какому именно классу хищников относится наша боевая кобыла.
Ханси лишь недоуменно моргнул.
http://bllate.org/book/35996/4862037
Готово:
