Первая партия Хэйяньцев прибыла на место, и едва они добрались, как увидели тела, устилавшие берег грязевого топи. Выражение лица их предводителя мгновенно изменилось.
Затем тот взмахнул рукой, и один из бойцов швырнул в сторону топи небольшого дикого зверя.
Зверь упал в грязь, но никаких особых изменений вокруг не произошло.
Хэйяньцы дружно выдохнули с облегчением. Согласно легенде, это означало, что сейчас здесь временно безопасно.
Крепкий мужчина, стоявший рядом с предводителем, понизил голос:
— Народ Хэйка и Хэйвэньцы и впрямь прибыли раньше. Интересно, досталась ли им первая партия сокровищ? Только что мне послышалось какое-то незнакомое звериное рычание.
— Вряд ли это было живое существо. Если бы это и вправду оказалось животное, то насколько же сильным должен быть зверь, способный выжить при падении из Секты Падающих Сокровищ? А что до незнакомого крика — мало ли на свете зверей, которых мы никогда не видали, — отмахнулся предводитель.
— Но с чего бы незнакомому зверю внезапно объявляться здесь? — дюжий воин по-прежнему чувствовал подвох.
— Раз причина неизвестна, нужно его отыскать. Если это обычный зверь — ладно, но взглянем, что за тварь. Если же это действительно упавшее сокровище, мы в любом случае должны забрать его себе.
— Есть! Я лишь переживаю, как бы сокровища уже не попали в руки двух других группировок.
Предводитель Хэйяньцев поднял голову к небу. Темно-красные световые врата непоколебимо висели в вышине.
— Не спеши. Эти Пространственные врата выглядят довольно стабильно, вполне возможно, они превратятся в постоянную точку падения сокровищ. Ничего страшного, если они забрали первую партию. Нам достаточно захватить саму точку, и в будущем непременно появятся другие ценности.
Крепкий мужчина покачал головой:
— Боюсь лишь, что Народ Хэйка и Хэйвэньцы объединятся. Они ведь и отступили тогда вместе, опасаясь понести слишком большие потери. Если они сойдутся, мы не одолеем их даже вдвоем.
— Хм, пустяки, у меня свои планы. Те две группировки — заклятые враги, даже если они и объединятся, долго это не продлится.
Предводитель поднял руку, призывая умолкнуть: показались отряды Народа Хэйка и Хэйвэньцев.
Три отряда заняли позиции вокруг грязевого топи, образовав равносторонний треугольник, и зорко следили друг за другом.
Каждый жаждал единолично завладеть точкой падения, но вместе с тем страшился нападения объединенных сил.
— Уважаемые, — первым заговорил предводитель Хэйяньцев. — У меня есть предложение.
Предводитель Хэйвэньцев кивнул:
— Говори.
Предводитель Хэйяньцев продолжил:
— Все мы требы сильны, но новость о случившемся еще не распространилась. Стоит вестям о Пространственных вратах просочиться наружу, сюда хлынут силы покрупнее, чтобы отнять у нас добычу. Поэтому сейчас важнее всего — заблокировать информацию. С этим же все согласны?
Предводители Хэйвэньцев и Народа Хэйка обменялись взглядами со своими доверенными подчиненными, после чего ответил лидер Хэйвэньцев:
— Ты прав. Но как гарантировать, что утечки не произойдет?
— Это как раз связано с моим предложением, — усмехнулся предводитель Хэйяньцев. — Если мы начнем грызться между собой, в конце концов пострадают все трое. Конечно, вы, Хэйвэньцы и Народ Хэйка, возможно, уже готовы объединить усилия, но с чего вы взяли, что я, представитель Хэйяньцев, не вел переговоров с кем-то еще? Иначе как бы я так вовремя прибыл сюда вместе с вами?
Лидер Народа Хэйка холодно фыркнул и выпалил:
— Я так и знал!
Предводитель Хэйвэньцев мысленно вздохнул. Народ Хэйка был силен, но их главаря трудно было назвать умным — стоило слегка подтолкнуть, как он тут же поверил на слово.
Судя по реакции Народа Хэйка, теперь вряд ли удастся объединиться с ними против сильнейших в этой тройке Хэйяньцев, особенно учитывая их кровную вражду.
Однако Хэйвэньцы не могли позволить Хэйяньцам догадаться об этом. Ему приходилось изображать союз с Народом Хэйка, иначе в предстоящих торгах ни те, ни другие не получат никакой выгоды.
— Каково же твое предложение? — спросил предводитель Хэйвэньцев с видом человека, которому плевать на провокации.
Народ Хэйка тоже хотел выслушать условия, так что мешать не стал.
Убедившись, что те клюнули, предводитель Хэйяньцев неторопливо продолжил:
— Мы втроем совместно захватываем эту точку падения. Соответственно, если с неба падают сокровища, мы делим их поровну между тремя сторонами, а если разделить поровну нельзя — компенсируем разницу припасами. Если в дальнейшем другие силы попытаются отбить точку, каждая из наших трех сторон обязана выставить равное число бойцов сопоставимой силы для совместного отпора. Если же сопротивление окажется невозможным, решение о переговорах с противником должно быть одобрено всеми тремя сторонами единогласно — без участия хотя бы одной из них сделка не состоится. Что скажете?
На первый взгляд предложение звучало справедливо, но предводитель Хэйвэньцев чуял неладное: Хэйяньцы не могли быть столь добросердечными. С другой стороны, откажись они — и Хэйвэньцев попросту выбросят за бортом…
Пока три стороны плели интриги за право контроля над точкой падения у Пространственных врат, вход в здание лаборатории химических препаратов в Университете Цзиньцзинь на Земле уже оцепили военные.
С тех пор как Шу Чжань и его пес исчезли, втянутые в световой проход, прошло ровно четыре часа.
Сначала нагрянула школьная охрана, затем полиция. Новости передавались наверх по цепочке, и у входа в лабораторный корпус становилось все теснее. Когда полиция полностью окружила неисчезающий сгусток света, подоспел вооруженный спецназ. Бойцы мгновенно взяли в кольцо все здание вместе с прилегающим травянистым газоном, напрочь перекрыв доступ посторонним.
Вскоре на машинах прибыли научные сотрудники в защитных костюмах.
Научные фургоны выстроились на газоне, спешно собирая сложное техническое оборудование.
Как только ученые выдвинули первые предположения относительно природы светового шара, спецназ отступил, уступив место армии.
Над городом сгустилась тьма, и ослепительное белое сияние стало еще заметнее.
Пока исследователи продолжали суетиться у светового шара, руководство научной группы и старшие чины армейского командования проводили совещание в здании напротив.
— Прошу взглянуть, это досье на пропавшего человека, заместителя профессора Шу Чжаня, — майор Хун Ижун включил проектор, выводя на стену всю информацию о Шу Чжане.
Документы были выстроены в обратном хронологическом порядке.
Первую строчку занимали звания и регалии зампрофессора, среди которых звание национального фармацевта государственного значения слепило глаза своей значимостью.
Национальное достояние — статус, стоящий неизмеримо выше высшего уровня. Любой талант, поднявшийся до такой высоты, для страны был буквально бесценен. Потерять хотя бы одного человека такого калибра было все равно что вырвать кусок из собственного сердца!
Почему же государство отреагировало с такой невероятной степенью готовности, едва у дверей лаборатории открылись врата? Помимо уникальности самого прохода, главной причиной был сам Шу Чжань!
Получив известие об исчезновении фармацевта государственного масштаба, высшее руководство отдало первоочередной приказ: спасти человека любой ценой!
Далее в досье следовал внушительный перечень научных достижений зампрофессора. Что-то он разработал в одиночку, в чем-то играл ведущую роль. Названия некоторых созданных им препаратов казались знакомы многим присутствующим, а кое-кто даже пользовался ими лично.
Самое поразительное заключалось в том, что напротив многих исследовательских проектов значились звездочки, за которыми следовала длинная череда пометок о высшей секретности.
Страница за страницей листалась эта личная летопись.
Майор Хун Ижун произнес:
— Теперь мы в общих чертах понимаем, кого именно нам предстоит спасти. Требование верхов неизменно — вытащить человека ценой любых жертв!
Военные вразнобой, но мощно грянули:
— Есть! Задание будет выполнено!
— Подождите, — руководитель научной группы Чжэн Чандун поднял руку. — Спасать, безусловно, нужно, но у нас есть несколько принципиальных вопросов, которые необходимо разрешить заранее.
Майор Хун относился к старому ученому с глубоким уважением. Вытянувшись по струнке, он произнес:
— Слушаю вас.
Чжэн Чандун подошел к доске и, прямо на ходу выводя маркером заметки, заговорил:
— Первое: мы должны экспериментально проверить, способен ли этот пространственный проход по-прежнему пропускать людей.
Ученый сделал паузу и пояснил:
— Посовещавшись с членами группы, учитывая свойства этого светового шара, мы временно присвоили ему название Пространственные врата. Так всем будет проще понимать друг друга.
Присутствующие кивнули.
Чжэн Чандун продолжил:
— Однако наши прежние мелкомасштабные тесты показали, что ни один предмет не задерживается внутри — все брошенное пролетает сквозь врата и вываливается с обратной стороны. Наша группа предполагает, что данные Пространственные врата либо вышли из строя, либо открываются с определенной периодичностью, но для точного ответа требуются масштабные эксперименты. Второе: как только врата станут пригодны для использования, нам предстоит убедиться в безопасности как самих врат, так и того, что находится по ту сторону. И самое главное — жив ли затянутый туда зампрофессор Шу. Мы рекомендуем сперва отправить туда робота со встроенной камерой или беспилотник. Третье: необходимо провести полное медицинское обследование всех живых существ, оказавшихся поблизости в момент инцидента, особенно на предмет радиационного заражения.
Майор Хун кивнул:
— Все находившиеся на месте сотрудники уже взяты под контроль и проходят медицинский осмотр.
— Нужны подробные данные, желательно раздобыть их последние медицинские карты — только в сравнении мы увидим полную картину.
— Есть, — майор тут же отдал соответствующее распоряжение подчиненному.
— Кроме того, нам понадобятся свежие результаты медосмотров и история болезни самого зампрофессора Шу.
— Без проблем, документы перешлют вам с минуты на минуту.
Чжэн Чандун неожиданно усмехнулся:
— И еще: нам понадобятся данные о собаке профессора Шу.
Глаза майора чуть сузились, и он с улыбкой возразил:
— Это всего лишь пес.
Старый профессор Чжэн был не из тех, кого легко провести:
— Пес, способный свободно заходить в здание химической лаборатории? Профессор Шу не слепец и не калека, с какой стати обычным собакам позволено шастать по режимному объекту столь высокого уровня охраны?
Спорить Хун не стал, лишь ответил:
— Я не до конца в курсе этого вопроса. Хорошо, я запрошу вышестоящее руководство и буду действовать по их указаниям.
— Договорились, — Чжэн Чандун постучал маркером по доске. — Мы понятия не имеем, что скрывается по ту сторону Пространственных врат, и даже не знаем, жив ли профессор Шу. Любая вещь, бывшая при нем в тот момент, включая его собаку, может стать ключом к разгадке. Чтобы узнать больше в условиях полной неопределенности, мы обязаны собрать как можно больше информации. Наука сродни расследованию: чем больше улик на руках, тем ближе к истине окажутся наши выводы.
— Понял.
— Чем быстрее, тем лучше, нельзя медлить. Никто не знает, когда Пространственные врата откроются вновь.
— Есть!
Тем временем.
Шу Чжань проснулся от того, что Да Хэй усердно вылизывал ему лицо. Ночное небо здесь до боли напоминало земное: такое же темно-синее, усыпанное россыпью звезд, с луной на обиходе. Вот только луна выглядела странно — точь-в-точь пончик: светящийся ровный ободок, а в самом центре — огромная черная дыра. К тому же светило казалось неестественно огромным, а расстояние до него — до смешного близким, словно стоило взобраться на макушку горы, и можно дотронуться рукой.
Да Хэй радостно скулил.
Превозмогая раскалывающуюся от боли голову, Шу Чжань отпихнул морду пса:
— Твоя слюна — чистый яд.
— Очнулся? — гладкая сияющая лысина замаячила прямо перед его носом, и Алмазный Юноша одарил его ослепительной белозубой улыбкой. — Какой же ты слабак. Я ведь почти не вкладывал силы, а ты вырубился на столько часов.
Хлоп! Шу Чжань взмахнул рукой и отвесил парню затрещину по лбу.
Хуа Тьеэр остолбенел. Похлопав глазами, он выдавил:
— Ты ударил меня?
Шу Чжань, морщась, зажал рукой заднюю часть шеи и медленно приподнялся.
Вид у Хуа Тьеэра был донельзя обиженный:
— Твой прирученный зверь меня укусил, и ты тоже меня бьешь! А ведь я вас спасал!
Шу Чжань проигнорировал его жалобы. Переждав накатывающую волну боли и головокружения, он наконец нашел в себе силы осмотреть их убежище.
Они сидели на ветрозащитном уступе, образованном двумя огромными валунами, один из которых нависал над другим. Прислонившись спиной к вертикальной каменной стене, они восседали на глыбе, возвышавшейся над землей примерно метров на пять.
Заметив, что Шу Чжань заглядывает вниз, Хуа Тьеэр тут же забыл об обиде на затрещину, схватил его за воротник и втащил обратно:
— Осторожнее, не свались. Ты такой хилый, рухнешь вниз — в лучшем случае кости переломаешь, а то и насмерть расшибешься.
Шу Чжань перевел взгляд на его руки.
Не ощутив никаких признаков смертоносного излучения, Хуа Тьеэр пощупал затылок Шу Чжаня и цыкнул языком:
— Худой-то какой. Ничего, побудешь со мной — откормлю. Здесь безопасно, обычные звери сюда не заберутся, а даже если полезут — не бойся, я рядом. Спи давай, завтра нам предстоит целый день пути. Мне тоже надо передохнуть, твой зверь чертовски свиреп, драться с ним было утомительно.
Только теперь Шу Чжань заметил на теле юноши множество царапин. Впрочем, Алмазный Юноша полностью оправдывал свое прозвище: кожа у него оказалась крепкой как броня, на нем не выступило ни единой капли крови.
Да Хэй свирепо зыркнул на Хуа Тьеэра и глухо зарычал, однако, к странному удивлению, лаять больше не стал.
Шу Чжань потрепал пса по голове и похвалил:
— Хороший мальчик!
http://bllate.org/book/35974/4456348
Готово:
