— Не... невозможно...
У Чунь Цяо даже слёзы наворотились на глаза. Она излила свои чувства на глазах у всех, да ещё и получила публичный отказ — как ей теперь жить!
— Разве я в чём-то плоха? Ты, Сяо-бай... я тебе совсем не нравлюсь?..
Сердце Вэнь Юйбая сжалось. Ему нужно было отказать, но при этом нельзя было ни выдавать своё происхождение преступника из семьи Вэнь, ни ронять достоинство Чунь Цяо, чтобы девушка не чувствовала себя униженной.
Где в этом мире найдёшь идеальное решение...
Одолеваемый отчаянием, Вэнь Юйбай вытянул шею и зажмурился:
— Нет, Чунь Цяо, ты прекрасна! Ты самая милая девушка из всех, что я видел! Ты мне безумно нравишься, просто я... просто я...
Чунь Цяо немигающим взглядом вперилась в лицо Вэнь Юйбая, ожидая от него хоть каких-то толковых объяснений.
— Я... да потому что я такой же, как ты! Я тоже люблю мужчин!
Вэнь Юйбай опустил плечи, не смея смотреть на реакцию Чунь Цяо. Он действительно, как и она, предпочитал смазливых красавцев, так что это не было ложью.
Чунь Цяо на мгновение растерялась, а затем ошеломлённо выдохнула:
— Ты сяо-гэр?
Вэнь Юйбай отлично понимал: если люди узнают, что он сяо-гэр, такая красота принесет ему лишь одни беды, поэтому он поспешно отрёкся:
— Нет! Я просто люблю мужчин! Я неравнодушен к мужчинам, страдаю страстью к обрезанию рукава!
Не дожидаясь, пока Чунь Цяо придёт в себя, праздношатающиеся у входа зеваки тут же подняли галдеж.
— Тц... нравы падают, до чего докатились нравы!
— И не стыдно такое говорить среди бела дня!
— Чего раскричались? — низкий и звучный голос мужчины вмиг заглушил все споры.
Бездельники увидели, что пришедший высок и плечист, а на его красивом лице при ближайшем рассмотрении виднелись старые шрамы. Тонкий коричневый халат не мог скрыть крепких, узловатых рук. Все они послушно замолчали и один за другим поспешили удалиться.
— Хозяин, двери открыты, торгуешь? — Гу Бэйсяо шагнул внутрь, заломив брови домиком.
Вэнь Юйбай испытал неловкость, но в то же время с облегчением выдохнул и поспешно произнёс:
— Т-торгуем! Правда, сегодня не официальное открытие, из блюд есть только лапша и десерты.
— Сладкое не нужно. Что за лапша?
Эту лапшу в своё время называли по-чунцински. В те годы Вэнь Юйбай путешествовал по Сычуани и Чунцину: сел на скоростной поезд в Небесной стране изобилия и через два часа прибыл в Чунцин — один из трёх великих «печей» Китая. Сто стояло жаркое лето, воды Янцзы струялись подобно шёлку, а когда над многоуровневым и чарующим городом начинался дождь, всё тонуло в белёсой дымке.
Сквозь туман пробивался яростный и острый аромат чунцинского хого, а вдали смутно угадывалась вывеска с лапшой, входившей в полсотни лучших.
— На самом деле это самая обычная вегетарианская лапша, но через несколько дней в нашей лавке появятся и лапша с говядиной, и с жирными свиными кишками, и с рубленым мясом, — с улыбкой сказал Вэнь Юйбай. — Уважаемый гость желает пиалу лапши?
Гу Бэйсяо кивнул и добавил:
— Только порция не должна быть слишком маленькой.
Аппетит у него был отменный: во время службы в армии он запросто съедал по три-четыре пиалы риса за раз.
Увидев, что Вэнь Юйбай сложен изящно и хрупко, Гу Бэйсяо испугался, что тот и лапши наложит с гулькин нос — смотреть не на что, а наестся не удастся.
На самом деле Вэнь Юйбай и Гу Бэйсяо уже встречались раньше, вот только тогда тот был тяжело ранен: лицо вперемешку с потом и кровью, спутанные волосы. Вэнь Юйбай помнил лишь общие черты — грубоватую, дикую мужскую красоту и дикий нрав.
Гу Бэйсяо тоже помнил, что раны ему залечил какой-то юный лекарь, но из-за непрекращающегося жара всё в глазах двоилось. Теперь же, встретившись вновь, они оба не узнали друг друга.
— Сделаем в лучшем виде! — громко отозвался Вэнь Юйбай. Перед тем как уйти на кухню, он успокаивающе похлопал Чунь Цяо по плечу и тихо сказал: — Ты поняла, почему я так поступил. Передохни немного, я и тебе приготовлю пиалу лапши, а как поешь — провожу обратно в лавку.
Заметив, что девушка сидит с остекленевшим видом и всё ещё не пришла в себя, он опасался, как бы она сдуру куда-нибудь не побежала и напереживаниях не натворила бед по дороге.
Он усадил Чунь Цяо обратно за стол. Опустив густые чёрные ресницы, она лишь изредка бросала косые взгляды на Гу Бэйсяо и хранила молчание.
Глава 8
Стоило Вэнь Юйбаю переступить порог кухни, как он полностью сосредоточился на деле.
Для простого народа еда — это божество. В бытность затворником он мог потратить целый день на доскональное изучение рецептов ради одного восхитительного ужина. Такой подход, где пища требовала изысканности, а нарезка — тонкости, всегда помогал ему оставаться здоровым.
Хотя в современном обществе часть лапшичных уже вовсю использовала высокие технологии и химикаты, самый традиционный, аутентичный и вкусный способ приготовления оставался прежним: бульон варили на свиных костях и грудинке. Для усиления вкуса умами Вэнь Юйбай также добавил немного грибов эноки и белых грибов. Свежее мясо и нежные грибы сливались в единый, сбивающий с ног насыщенный аромат.
На сильном огне довести до кипения, затем на медленном томить два часа — и бульон готов.
Вэнь Юйбай заранее подготовил наваристый бульон, в печи ещё теплились угольки. Сейчас он распахнул топку, подбросил сухих дровах, и когда густой бульон забурлил, закинул лапшу, сварив её ровно до нужной кондиции — упругую и жевательную, после чего разложил по пиалам вместе с бульоном.
Рядом с лапшой он аккуратно выложил бланшированную листовую капусту, сдобрил солью, мелко нарезанными зеленым луком, имбирем и чесноком, заранее обжаренной кунжутной пастой и ложечкой масла с перцем чили, а напоследок щедро посыпал кинзой, хрустящим арахисом и жареным горошком.
Подумав немного, Вэнь Юйбай добавил в каждую пиалу по яйцу-пашот: обжаренное до хрустящей корочки снаружи и нежное внутри, при надкусывании из него аппетитно вытекал желток. Только после этого он подал угощение Чунь Цяо и Гу Бэйсяо.
Размер порций соответствовал гостям: Чунь Цяо досталась средняя пиалушка, а Гу Бэйсяо — огромная глубокая чаша.
Едва чашу поставили перед ним, Гу Бэйсяо указал на ярко-красное пятно и спросил:
— Это что ещё такое?
Исходя из многолетнего армейского опыта, еда с чересчур вычурной и яркой окраской почти всегда оказывалась ядовитой, точно так же, как и пестрые ядовитые змеи.
— Это особая приправа от Сяо-бая, он называет её острым маслом чили, — мрачновато и с обидой в голосе отозвалась Чунь Цяо. — Её делают из тех растений с красными ягодами, что растут у входа. Оно не ядовитое.
— Именно так, уважаемый гость, — Вэнь Юйбай почесал в затылке. — Если вы не жалуете острое, можете просто выловить ложкой это масло.
Не жалую?
Гу Бэйсяо изогнул густые чёрные брови и бросил взгляд на Вэнь Юйбая.
Смешно.
Этот юнец лицом пригож прямо как сяо-гэр, и если он заговорит с ним чуть строже, тот ведь наверняка расплачется.
Поэтому Гу Бэйсяо решил не связываться с Вэнь Юйбаем: в пару взмахов размешал приправу, зачерпнул огромную порцию лапши и отправил в рот.
В тот самый миг, когда обмазанная маслом чили лапша коснулась его языка, тело Гу Бэйсяо на секунду замерло. На шее вздулись вены, ноздри расширились, а по лицу беззвучно скатилось несколько капель пота.
http://bllate.org/book/35966/4455255
Готово:
