Павильон Баоцин возвышался среди императорского сада, поражавшего величием и изяществом: журчащие ручьи пересекали его, извиваясь под изящными мостиками, повсюду пышно цвели деревья и кустарники, а вдали, за лентой озера, вздымались причудливые горы.
Юэ Цинцзя подошла к рощице плакучих ив и увидела у каменных ступеней, спускавшихся к лотосовому пруду, девушку в розовом платье. Та стояла под палящим солнцем и, как будто бы, любовалась цветами.
Но если бы это и вправду было созерцание, зачем её служанке так нервно оглядываться по сторонам?
Поскольку в прошлый раз Лин Цзян провалила поручение, сегодня Юэ Цинцзя взяла с собой Яочунь.
Прикрывшись веером, она с любопытством спросила:
— Им не жарко?
— Не знаю, госпожа. Может, лучше найдём, где присесть? — ответила Яочунь, и в её голосе явственно слышалось напряжение, будто она торопила хозяйку.
Юэ Цинцзя кивнула и уже собралась уходить, как вдруг из открытой галереи напротив, выходившей прямо к воде, донёсся громкий мужской смех.
Сразу же за ним последовал оглушительный всплеск — «бух!»
Девушка в розовом, только что спокойно стоявшая у пруда, внезапно оказалась в воде. Её служанка тут же закричала:
— Помогите! Спасите!
Однако вместо того чтобы броситься на помощь, люди в галерее будто провалились сквозь землю: смех мгновенно оборвался, и ни единого силуэта больше не было видно.
Юэ Цинцзя, наблюдавшая за всем происходящим, мысленно присвистнула: «Ну и хитрюга! Такие штучки выкидывает!»
Она огляделась в поисках чего-нибудь подходящего для спасения и, не найдя ничего лучше, сорвала длинную ивовую ветку, намереваясь бежать к пруду.
Едва она обняла ветку, как Яочунь ухватила её за руку и стала упрашивать не лезть.
В тот же миг сзади раздался мягкий женский голос:
— Дитя моё, не ходи.
Юэ Цинцзя обернулась и увидела благородную даму с добрым лицом и спокойными глазами.
Заметив, что девушка смотрит на неё, дама указала на пруд и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Посмотри-ка, разве она похожа на ту, кто не умеет плавать?
Юэ Цинцзя присмотрелась внимательнее. Девушка в розовом, хоть и барахталась в воде, двигала руками и ногами весьма ритмично. Более того, за всё это время она не переставала громко звать на помощь вместе со своей служанкой. Чем дольше Юэ Цинцзя слушала, тем яснее становилось: в голосе «паники» звучала неплохая выносливость.
Смущённо почесав затылок, она пробормотала:
— Ну… может, ей хотя бы подать повод для спасения?
Дама покачала головой. Её узкие раскосые глаза и мягкая улыбка придавали лицу особую изысканность.
— Скоро придёт придворный слуга и вытащит её, — спокойно сказала она.
Едва эти слова сорвались с её губ, как из-за спины стремительно вырвалась фигура и, словно молния, бросилась в воду. Через мгновение она уже вытаскивала на берег девушку, увешанную зелёными водорослями.
Лицо дамы мгновенно побледнело. Она поспешила к пруду вместе со своей служанкой.
Юэ Цинцзя на секунду замерла в недоумении, затем тихо вернула ивовую ветку на место и, обойдя пруд сбоку, тоже направилась к месту происшествия.
Подойдя ближе, она увидела, что спасительницей оказалась девушка в тёмно-зелёном стрелковом кафтане с поясом-десе.
…Та самая, что в резиденции второго императорского сына читала нравоучения собаке.
А благородная дама, побледнев, уже приказывала слугам закрыть собой мокрую девушку, одновременно торопя принести покрывало.
Но с ней была всего одна служанка, и одной ей явно не хватало, чтобы прикрыть спасительницу.
Юэ Цинцзя тут же предложила помощь:
— Может, мы вас поддержим? Вы пошлите кого-нибудь за одеждой.
Дама взглянула на неё и кивнула:
— Спасибо, доброе дитя. Тогда потрудитесь.
Юэ Цинцзя и Яочунь мгновенно встали полукругом, заслоняя от посторонних взглядов Кан Ваньмяо, переодетую в мужское платье.
Хотя Кан Ваньмяо и выглядела мужественно, её кафтан был приталенным, и теперь, мокрый, плотно облегал фигуру, чётко выделяя женственные изгибы.
Заметив, что Юэ Цинцзя смотрит на неё, Кан Ваньмяо широко улыбнулась, откинула мокрые пряди со лба и обнажила высокий, гладкий лоб:
— Юэ Цинцзя! Какая неожиданность!
Юэ Цинцзя взглянула на непокорную чёлку спасительницы и вновь подумала: «Уж очень своеобразны эти брат с сестрой из дома маркиза Боаня: брат обожает бордели, а сестра — переодеваться в мужское».
Кан Ваньмяо только что собралась опереться руками на землю сзади себя, как дама строго бросила:
— Сиди ровно!
Воспользовавшись паузой, Яочунь тихо шепнула Юэ Цинцзя:
— Госпожа, это матушка маркиза Боаня, госпожа Сун.
Кан Ваньмяо надула губы, поправила позу и, усевшись на корточки, снова заговорила с Юэ Цинцзя:
— В прошлый раз ты почти не обращала на меня внимания. Наверное, плохо запомнила? Мы встречались на празднике фонарей в прошлом году, когда ты ссорилась со своей двоюродной сестрой.
— А… да, наверное… — не зная, что ответить, Юэ Цинцзя лишь вежливо улыбнулась.
Тем временем к ним подошла нарядно одетая женщина, ведя за собой дрожащую девушку в розовом. Она горячо благодарила госпожу Сун и Кан Ваньмяо за спасение.
Однако госпожа Сун не смягчилась. Напротив, её брови сурово сдвинулись:
— Благодарности не нужны. Попросите вашу дочь впредь не прибегать к подобным уловкам. Брак предопределён Небесами, и такие попытки «случайно» упасть в воду ради привлечения жениха вызывают лишь отвращение. Сколько добрых людей, готовых спасти утопающего, теперь будут колебаться, опасаясь, что их заставят жениться! А если однажды кто-то действительно упадёт в воду по несчастью, но его примут за интригана и не спасут? Тогда ваша дочь станет косвенной убийцей!
Мать и дочь, не осмеливаясь возразить, лишь краснели и кивали в знак согласия.
Госпожа Сун также отказалась от их предложения прийти в дом маркиза Боаня с извинениями и отпустила их.
В этот момент служанка принесла покрывало. Госпожа Сун взяла его и бросила прямо на голову Кан Ваньмяо, холодно приказав:
— Накинь и вставай.
Кан Ваньмяо с трудом вылезла из-под ткани, накинула её на плечи и, опираясь на служанку, поднялась на ноги, ворча:
— Мам, я же спасала человека! Не ругай меня так!
Госпожа Сун бросила на дочь ещё один суровый взгляд:
— Она сама прыгнула в воду! Зачем тебе было лезть? Да и спасла ты её — так она теперь, скорее всего, злится, что ты помешала её замыслу.
Кан Ваньмяо чихнула и, вытирая нос, пробурчала:
— Но ведь невозможно сразу понять, случайно ли кто-то упал или нет! Если бы это был настоящий несчастный случай, разве можно было думать о таких вещах? Надо спасать!
Затем она повернулась к Юэ Цинцзя и весело оскалилась:
— Ты ведь тоже собиралась прыгать, верно? Ты точно так же думаешь!
Госпожа Сун тут же щёлкнула дочь по лбу:
— Глупости несёшь! Юэ Цинцзя только что тебе помогла. Быстро благодари!
— Ай! — Кан Ваньмяо потёрла ушибленное место и, прищурив один глаз, посмотрела на Юэ Цинцзя: — Спасибо! Если понадобится кого-нибудь избить — зови! Я всех положу!
Юэ Цинцзя уже собиралась вежливо отшутиться, как Кан Ваньмяо добавила:
— Кстати! Ты ведь ненавидишь свою двоюродную сестру? Хочешь, я как-нибудь устрою ей хорошую взбучку?
От такой дерзости у Юэ Цинцзя даже лицо передёрнуло.
Госпожа Сун, услышав это, в ярости приказала дочери замолчать, а затем тепло взяла Юэ Цинцзя за руку:
— Дитя моё, ты добрая и отзывчивая. Сегодня ты очень помогла мне. Обязательно пришлю подарок в дом Юэ — не отказывайся, пожалуйста.
Юэ Цинцзя натянуто улыбнулась:
— Вы слишком добры.
*
Попрощавшись с матерью и дочерью из дома маркиза Боаня, Юэ Цинцзя продолжила прогулку.
Только она устроилась на скамейке, чтобы полюбоваться пейзажем, как до неё донёсся томный голосок:
— Седьмой императорский сын…
Не то чтобы у Юэ Цинцзя был особенно чуткий слух — просто этот голосок, пронзая стену, заставил её кожу покрыться мурашками.
Она тут же выпрямилась, приложила палец к губам, давая знак Яочунь молчать, и бесшумно подкралась к решётчатому окну.
За живой изгородью она увидела пару: мужчину в роскошном халате с золотой вышивкой драконов на спине (он стоял спиной к ней) и женщину в алом придворном платье.
Лицо женщины было словно из безупречного нефрита, а маленькая родинка на кончике носа придавала ей особую пикантность. Даже среди сегодняшних знатных девушек такая красота была бы редкостью, не говоря уже о простой служанке.
Та томно произнесла:
— Седьмой императорский сын…
От этого голоса у Юэ Цинцзя всё внутри засосало, будто её ударило током.
Женщина сделала полшага вперёд, деликатно ухватившись за рукав мужчины двумя пальцами. Подняв на него глаза, полные стыдливой робости и соблазна, она явно знала, как держать мужчину в напряжении.
Если Пэн Цзыюэ вызывала сочувствие своей естественной хрупкостью, то эта красавица демонстрировала откровенное кокетство.
Юэ Цинцзя ещё не успела нарадоваться, что, возможно, нашла ещё одного второстепенного мужского персонажа, как тревога охватила её: соперница не только ослепительно красива, но и явно опытна в соблазнении. Неужели ей стоит сделать пластическую операцию перед следующей встречей?
За решёткой женщина томно продолжала:
— С тех пор как я покинула дворец Чжаньхуа, я днём и ночью тоскую по тебе, седьмой мой… Неужели ты хоть немного скучаешь по мне?
Атмосфера между ними становилась всё более интимной.
Седьмой императорский сын наконец заговорил — его голос звучал спокойно и холодно:
— Как ты вообще попала в павильон Баоцин?
—
Лицо женщины в алых одеждах мгновенно омрачилось — она явно не ожидала такого вопроса вместо ответа на свои чувства.
Она опустила глаза, её длинные ресницы дрогнули, и лишь потом подняла на него взгляд, полный нежной тоски:
— Я… я отдала немного своих сбережений, чтобы поменяться дежурством. Мне так хотелось увидеть тебя, седьмой мой…
На эти признания седьмой императорский сын лишь коротко и презрительно фыркнул:
— Недурственно у тебя получается. С кем именно ты поменялась? Со слугами императора или императрицы?
В глазах женщины мелькнула паника.
Седьмой императорский сын схватил её за запястье, и его большой палец начал медленно водить по белоснежной коже:
— Или, может, ты сумела убедить саму императрицу? Что же ты ей такого наговорила?
Женщина быстро моргнула, не отвечая, и вместо этого прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди.
С позиции Юэ Цинцзя было видно, как та потянулась к пуговицам на своём воротнике и томно прошептала:
— Седьмой мой… пожалуйста, пожалей меня ещё разок…
Юэ Цинцзя уже собиралась отвернуться, чтобы не видеть того, что должно было последовать, как вдруг услышала хриплый, задыхающийся звук — «кх-кх!»
Это был не стон наслаждения, а скорее хрип человека, которого душат.
Она снова подняла глаза и увидела, как женщина в алых одеждах посинела и беспомощно бьётся, пытаясь освободиться от железной хватки. Её ноги едва касались земли, и она стояла на цыпочках, изо всех сил пытаясь вдохнуть.
Из эротической сцены всё превратилось в жуткое зрелище.
Юэ Цинцзя инстинктивно зажала рот Яочунь, чтобы та не вскрикнула от ужаса и не выдала их присутствие.
Когда женщина уже начала закатывать глаза, седьмой императорский сын вдруг ослабил хватку.
Она рухнула к его ногам, судорожно кашляя и хватая ртом воздух. Грудь её вздымалась, как маленькие холмики.
Седьмой императорский сын отступил на шаг, холодно пнул её в плечо и, глядя сверху вниз, произнёс:
— На этот раз я оставлю тебе жизнь. Передай Сун Цюню: если он пошлёт ко мне ещё кого-нибудь, я буду убивать каждого.
По законам романтических повестей, следующим шагом герой обычно замечает подслушивающих.
Юэ Цинцзя насторожилась, показала Яочунь знак глазами, и обе бесшумно удалились.
Пройдя приличное расстояние, Юэ Цинцзя остановилась и мысленно воскликнула: «Будда милосердный!»
http://bllate.org/book/3595/390219
Готово:
