Яочунь мгновенно переменилась в лице и тут же снова приняла доброжелательный вид. Ласково смахнув с плеча госпожи Цзэн несуществующую пылинку, она продолжила увещевать её с искренней заботой:
— У нашего господина и госпожи так трудно даются дети, что у них всего лишь одна дочь — наша барышня. Да и боковых ветвей рода, дядюшек или двоюродных братьев и сестёр, тоже нет. Так что из всех родных ближе всех только молодой господин со стороны матери. Слышали, он готовится к экзаменам на чиновника, и они с супругой очень за него переживают… Подумайте сами, госпожа Цзэн: если молодой господин в будущем сдаст экзамены и станет цзиньши, разве господин не окажет ему поддержку и не будет продвигать по службе?
Она сделала паузу, дав словам осесть, и мягко добавила:
— А вы, госпожа Цзэн, так коротко мыслите! Вместо того чтобы держаться за тех, кто вам по родству ближе, вы встали на сторону этой низкой женщины и даже начали у неё учиться, как вымогать деньги! Так вы не только потеряете лицо, но и напрасно отдалитесь от Дома Юэ. Барышня наверняка разочаровалась в вас и расстроилась до такой степени, что и заговорила с вами столь резко.
— Поймите же, госпожа Цзэн: именно вы — наши настоящие родственники по крови. Мы же вовсе не хотим признавать ту женщину. Какое у неё положение, чтобы выдавать себя за нашу родню? Даже не говоря о прочем — если об этом узнают знатные дамы в столице, разве не станут они смеяться до упаду, узнав, что у нас есть тётушка, у которой родился умственно отсталый сын?
Госпожа Цзэн растерялась. Яочунь наговорила слишком много, и ей было трудно сразу всё осмыслить. Но больше всего её зацепили первые слова о поддержке Пэн Цыпиня.
Она пробормотала, будто во сне:
— Дядюшка правда поможет Цыпиню?
Яочунь уклончиво ответила:
— Это зависит от вас, госпожа Цзэн…
Госпожа Цзэн несколько раз моргнула, и в её глазах вспыхнул всё более яркий свет. Вдруг она представила, как сама становится знатной дамой в столице. Когда она вернётся в Шаотунь, все те чиновничьи жёны и дочери, что раньше снисходительно с ней обращались, наверняка прибегут за её благосклонностью!
Как только эта мысль прояснилась, всё остальное стало понятным.
Тут же госпожа Цзэн вспомнила о Пэн Цзыюэ, которая всё ещё лежала внутри и устраивала истерику. С точки зрения будущей столичной дамы, подобное поведение — верх бесстыдства и утраты достоинства.
Она тут же почувствовала презрение к тётушке Чжу.
Сжав губы, госпожа Цзэн быстро приняла решение:
— Не волнуйтесь, девушка. Я сейчас же увезу эту нахалку и не позволю ей больше докучать дядюшке, тётушке и барышне.
— И ещё… Пусть Цзыюэ ни в коем случае не возвращается в Шаотунь! Старая госпожа чувствует себя прекрасно — ест, спит, никаких недугов. Всё это про болезнь — выдумка той злой тётушки, чтобы заманить Цзыюэ обратно и выдать замуж за своего глупого сына!
Госпожа Цзэн говорила всё гневнее, будто забыв, что сама совсем недавно произносила почти те же слова в зале.
Она уже собралась уходить, но вдруг сняла с руки нефритовый браслет и протянула его Яочунь, ласково сказав:
— Я так поспешно приехала, что ничего не подготовила. Пусть этот браслет станет подарком для барышни. Передайте ей, пожалуйста. Если представится случай, я обязательно приеду и останусь на несколько дней, чтобы хорошенько побеседовать с ней.
Тем временем в зале тётушка Чжу уже давно ждала возвращения госпожи Цзэн, но та так и не появлялась. Спина тётушки Чжу начала ныть — она родила рано и уже была близка к сорока годам. Лежа на холодном каменном полу уже добрых четверть часа, она не смела пошевелиться после того, как устроила позорную сцену. Спина болела от твёрдого пола, а госпожа Цзэн, глупая баба, будто исчезла без следа.
Тётушка Чжу уже проклинала её про себя и тихо стонала от боли, когда та наконец вернулась в зал.
Госпожа Цзэн ворвалась туда, как ураган, и тут же скомандовала служанкам:
— Быстро! Отнесите тётушку к карете! Нам пора уезжать!
Тётушка Чжу не поверила своим ушам и забыла притворяться мёртвой.
Она резко распахнула глаза и уставилась на госпожу Цзэн:
— Что ты сказала?
Госпожа Цзэн не обратила на неё внимания и снова прикрикнула на служанок, особенно на ту, что ранее пыталась удержать Пэн Цзыюэ:
— Тётушка, видимо, слишком долго ехала в карете — старая поясничная травма дала о себе знать, и она не может двигаться сама. Как не стыдно так бесстыдно валяться в чужом доме? Чего вы ждёте? Быстрее несите госпожу Чжу! Мы уже навестили Цзыюэ и исполнили желание старой госпожи. Пора ехать.
— Нет! Я не уеду! — закричала тётушка Чжу, вне себя от ярости. Ей хотелось вскочить и дать пощёчину этой дуре, но тело онемело от долгого лежания. Она лишь беспомощно отбивалась от служанок, которые уже подошли, чтобы поднять её, и визжала: — Госпожа Цзэн! Ты что, с ума сошла? Если мы уедем так, ничего не получив, зачем тогда приезжали? Чтобы потешить их?
— Если тётушка хочет вымогать деньги, её могут обвинить в мошенничестве и даже клеймить! Мы не станем рисковать честью и попадать в тюрьму ради ваших глупостей!
Госпожа Цзэн бросила на колеблющихся служанок суровый взгляд:
— Или вы думаете, что мои слова ничего не значат? Или хотите отправиться в тюрьму, получить удары палками, клеймо и ссылку?
Служанки, которых ранее напугала Юэ Цинцзя, и так уже дрожали от страха. Услышав такие слова от госпожи Цзэн, они тут же ожили и, не раздумывая, схватили тётушку Чжу и быстро вынесли из зала.
*
Госпожа Чжун наконец успокоила Пэн Цзыюэ и поспешила в главный зал. Там она увидела, как та компания в спешке выносит тётушку Чжу, которой зажали рот. Все выглядели крайне встревоженными.
Увидев госпожу Чжун, Юэ Цинцзя встала и сладко произнесла:
— Мама!
Госпожа Чжун удивилась:
— Что с ними случилось?
— Прогнали их, и всё, — отмахнулась Юэ Цинцзя. Ей не хотелось вдаваться в подробности. Она больше переживала за главную героиню: не напугали ли её, не травмировали ли, не получила ли посттравматическое расстройство?
Но госпожа Чжун оказалась не так проста:
— Я всё выяснила у Яочунь. Ты понимаешь, что могла устроить настоящий скандал, если бы госпожа Цзэн оказалась не такой доверчивой? Ладно, раз уж всё закончилось, скажи мне честно: ты больше не будешь устраивать таких глупостей?
Юэ Цинцзя тут же сделала вид, будто испугалась:
— Больше никогда!
Госпожа Чжун устало потерла виски и вздохнула:
— Почему ты не можешь ладить с Цзыюэ?
Юэ Цинцзя подняла руку и торжественно поклялась:
— Обещаю! Впредь я буду отлично ладить с кузиной.
И не просто ладить — она обязательно будет баловать её даже больше, чем герой!
В величественном особняке Кан Цзыцзинь и Лян Чжи перешли через лунные ворота и вышли на водяную галерею, перекинутую через озеро.
Лян Чжи стоял, опершись на перила, и смотрел на водную гладь. Его изящные черты лица были омрачены усталостью и подавленностью — он выглядел совершенно убитым.
Кан Цзыцзинь же беззаботно развалился на скамье у колонны, будто у него не было костей. Одна рука его лежала на спинке скамьи, и казалось, он вот-вот закинет ногу на перила.
— О чём задумался? — лениво спросил он.
Лян Чжи повернулся к нему. Его голос звучал утомлённо и глухо:
— Брат, ты ведь знаешь, о чём я думаю.
Кан Цзыцзинь медленно изогнул губы в улыбке:
— Ты скучаешь по госпоже Пэн?
Горечь проступила на лице Лян Чжи. Он выглядел совершенно подавленным:
— Я поступил с ней непростительно… Я…
Кан Цзыцзинь покачал головой с усмешкой:
— Наоборот, брат. Раз ты уже предал госпожу Пэн, лучше совсем забудь о ней. Это будет для неё самым благоприятным исходом.
Лян Чжи удивлённо вскинул брови:
— Брат?
Кан Цзыцзинь немного выпрямился и заговорил серьёзно:
— Свадьба у тебя на носу. Ты уже покинул дворец, но Лян Минь всё ещё там. Ему уже пора получать собственную резиденцию и жениться, однако государь упрямо держит его при себе. Неужели ты не понимаешь, о чём думает государь? Разве это не важнее, чем госпожа Пэн?
Лян Чжи нахмурился:
— Почему ты так говоришь? Ты ведь знаешь, какие у меня чувства к Цзыюэ!
Видя, что Лян Чжи снова уходит от разговора, Кан Цзыцзинь хрустнул пальцами и уселся поудобнее:
— Императорский указ о браке нельзя ослушаться. Ты обязательно женишься на дочери дома Чжоу. Если ты думаешь взять госпожу Пэн в наложницы, даже не говоря о том, согласится ли она сама — по моим наблюдениям, она мягкосердечна и простодушна. Если она попадёт в твой дом, разве жестокая Чжоу Жуцинь пощадит её? Да и тётушка тоже будет недовольна. Они обе, опираясь на свой статус свекрови и законной жены, будут мучить госпожу Пэн. Сможет ли она вынести такое?
Лян Чжи напрягся:
— Я сам буду её защищать.
Кан Цзыцзинь опустил глаза и тихо рассмеялся:
— Ты — принц императорского дома. Если ты объявишь о намерении взять наложницу, никто не поверит, что ограничишься одной. И тогда тётушка получит прекрасный повод подсунуть тебе ещё кого-нибудь.
— Не сомневайся, новая наложница будет далеко не простушкой. Даже если она будет бояться тебя, тётушка и Чжоу Жуцинь могут не выходить на передний план, а просто подослать другую наложницу, чтобы та вредила госпоже Пэн, поддерживая её из тени. Ты ведь не сможешь постоянно находиться рядом с госпожой Пэн. Если ты вмешаешься в женские распри, в доме начнётся хаос. Тогда тётушка и Чжоу Жуцинь получат повод избавиться от обеих сразу и отправить госпожу Пэн в Бюро по делам родов. При её слабом здоровье она не протянет и полгода в тюрьме.
Лян Чжи молчал, слушая рассуждения Кан Цзыцзиня, изложенные чётко и логично.
— Даже если не брать этого в расчёт, — продолжал Кан Цзыцзинь, — стоит кому-то узнать, что госпожа Пэн — та, кого ты любишь, разве не найдётся желающих воспользоваться этим? Если её похитят и станут шантажировать тебя, ты, возможно, пойдёшь на уступки. Но разве тётушка допустит, чтобы такая угроза существовала постоянно? Прости за откровенность, но с точки зрения постороннего, твоя любовь для госпожи Пэн — лишь обуза, которая ставит её в смертельную опасность.
Эти слова надолго заставили Лян Чжи замолчать.
Когда он наконец заговорил, голос его дрожал:
— Брат… Скажи, что мне делать, чтобы… чтобы она осталась в безопасности?
Лицо Кан Цзыцзиня прояснилось:
— Пусть она разлюбит тебя. Пусть забудет о тебе навсегда. Тогда вы оба сможете спокойно вступить в брак и жить в мире.
*
В кабинете чернильница на подставке всё ещё держала каплю медленно втягивающихся чернил.
Лян Чжи дрожащей рукой свернул письмо и протянул его Кан Цзыцзиню. Но в тот момент, когда тот потянулся за ним, Лян Чжи вдруг сжал его запястье и спросил:
— Ты… сам отвезёшь это письмо?
Кан Цзыцзинь взглянул на него и приподнял бровь.
Разве он станет лично доставлять какое-то письмо?
http://bllate.org/book/3595/390215
Готово:
