На световом экране отображался обратный отсчет. Альфам на арене не требовалось сдерживать феромоны, и волна беспокойной, лихорадочной энергии мгновенно выплеснулась наружу, сметая все на своем пути, но из-за барьера из специальной стали вокруг восьмиугольной клетки она оказалась заперта на крошечном пятачке в самом ее центре.
— Братец, кажется, ты смотришь слишком сосредоточенно.
Вкрадчивый голос Сихе раздался совсем близко. Он подошел и остановился за спиной Цзи Сюаня, а в его улыбке таилась едва уловимая злость:
— Ты так сильно интересуешься семьдесят шестым?
— Не то чтобы очень, но ощущение неплохое, он должен победить.
— Бойцы здесь в основном выходцы из бедных районов за пределами Четвертой звездной системы, и некоторые из них… кто знает, может, когда-то были родом из тех же мест, что и ты, — произнес Сихе, внимательно наблюдая за реакцией Цзи Сюаня. — Если тебе действительно интересно, можешь попросить здешнего хозяина связаться с ним и узнать, не хочет ли он, чтобы ты его выкупил.
— Выкупил ради чего? Телохранитель мне не нужен.
— Какой смысл использовать его в качестве телохранителя? Семьдесят шестой, хоть его уровень и не определяется, все равно альфа, так что применений у него масса. Ты потратишь деньги, и он станет беспрекословно подчиняться, ухаживая за тобой так, что любо-дорого смотреть.
Однако на этот раз Цзи Сюань вовсе не стал отказываться и лишь скосил на него взгляд:
— А идея неплохая. Выкупить, держать при себе и заставить отваживать этих надоедливых шавок.
Услышав это, Сихе вдруг еще шире улыбнулся уголками глаз, словно в нем зажгло какой-то азартный огонек. Он подался еще ближе, и его дыхание почти касалось шеи Цзи Сюаня:
— Братец, а у тебя и правда с каждым разом все более своеобразные вкусы.
Впрочем, хотя Цзи Сюань так говорил, предпринимать что-либо он не собирался. Вместо этого он снова подозвал Зефира и велел ему поставить на кон триста тысяч.
[Триста тысяч? Хозяин, мы… откуда у тебя столько денег?]
Тот самый Сихе, что тоже слышал их разговор, заметил:
— Братец, а ты удивительно щедр, хотя раньше говорили, будто дядя Цзи не особо-то спонсирует твои расходы.
— Денег у меня немного, — небрежно бросил Цзи Сюань. — Но записано все на счет твоего благородного друга, спасибо ему за широту души.
Зефир бросил на Сихе виноватый и смущенный взгляд, после чего поспешно отвернулся.
— Раз уж так, — усмехнулся Сихе, — мне остается только поставить на другого, иначе выйдет слишком скучно.
—
И все же в конце концов победил семьдесят шестой.
Семьдесят шестой походил на дикого, не поддающегося приручению леопарда — дерзкого, яркого, с решительными и четкими движениями. Но при этом в нем сквозило редкостное для зверя во время охоты злорадство: быстрая победа вовсе не была его целью, казалось, он лишь хочет использовать подвернувшийся случай, чтобы выплеснуть накопившуюся злость, а потому вовсе не спешил загонять противника в безвыходное положение.
От этого зрелища кровь у всех зрителей на трибунах закипала.
Хотя исход был очевиден.
Цзи Сюань вернул Зефиру его триста тысяч, а на собственных счетах обнаружил изрядно прибавившиеся излишки.
Увидев, что семьдесят шестой не собирается выходить на второй бой, он под жалобными взглядами Зефира с каменным сердцем покинул клуб.
Перед возвращением в военное училище он специально зашел купить термобокс для Мефисто — в конце концов, здешние условия не шли ни в какое сравнение с вольготной и свободной обстановкой в Царстве Демонов, а система предупредила, что если оставить Мефисто беспрепятственно ползать по спальне, не пройдет и двух дней, как его выволокут прямо в кабинет ректора.
Расставаясь с его запястьем, Мефисто выглядел еще более опечаленным, чем Зефир, так что Цзи Сюаню пришлось водворить змейку на тумбочку у кровати, дабы эта привязчивая прелесть не зачахла от тоски посреди ночи.
Его сосед по комнате Ланс Вон по-прежнему не вернулся, неизвестно по каким причинам.
Судя по предположениям системы, Чжоу Линь на сегодняшней симуляции тренировки наверняка заявился туда, чтобы отомстить за вчерашнее унижение, вот только он никак не ожидал, что внезапно изменившиеся группы и вмешательство Пэй Инъе спутают ему все карты, из-за чего ему пришлось ретироваться с позором.
[С характером Ланса он ни за что не оставит это просто так, возможно, снова замышляет какую-то гадость.]
Цзи Сюаня это мало волновало.
Омега, не способный ни таскать тяжести, ни постоять за себя, при любом удобном случае перекладывает чужие проблемы на чужие плечи — ничего серьезного он устроить не сможет.
Подобных людей он встречал немало, стоило лишь слегка напугать их, как они тут же складывали оружие.
Цзи Сюань зашел в ванную освежиться, а выйдя, впервые в жизни подумал, что его собственные волосы — это величайшая в мире головная боль, и внезапно счел предложение Сихе вполне разумным: по крайней мере, такого помощника можно держать при себе хотя бы в качестве мальчишки на побегушках для сушки волос.
Вспомнив человека с арены, Цзи Сюань легко и беззаботно усмехнулся.
Будучи курсантом военного училища, заявляться на подземные бои в Нижний город — то ли жизнь у парня слишком сладкая и ему захотелось острых ощущений, то ли за этим стояло что-то еще.
Кое-как высушив волосы, Цзи Сюань улегся на свою кровать.
Постельные принадлежности роботы за пределами спальни уже полностью заменили — изнеженному верховному демону, разумеется, полагалось все самое лучшее.
Он заснул под мягким, невесомым одеялом, но, возможно, из-за выпитого ранее алкоголя сон вышел не слишком спокойным.
Ему приснился странный, причудливый кошмар.
Это не было отражением дневных мыслей, скорее походило на обрывки воспоминаний, насильно втиснутые в его голову посторонним.
Мусорная планета располагалась на стыке нескольких звездных систем, являясь практически ничейной зоной, которую презирали все кому не лень. Солнца здесь не видели круглый год, небо отливало свинцово-серым, и стоило поднять глаза, как в поле зрения попадали тяжелые, никогда не рассеивающиеся клубы дыма и пыли.
Казалось, он уже целую вечность не ел досыта: на исхудалых руках кожа обтягивала кости, приобретая неестественную белизну.
Издалека донеслись крики — судя по всему, где-то приземлился космический корабль, только что переживший крушение.
И тогда он, не раздумывая, бросился вперед, вливаясь в толпу одержимых людей.
Несколько механических псов ржавыми когтями скребли по расколотому люку корабельного отсека, их глаза, украшенные дешевыми красными лампочками, непрерывно мигали, а вокруг стоял невыносимый смрад.
В толчее он ухватил какую-то вещь, даже не глядя сунул ее за пазуху и бросился бежать, но шум все равно привлек чужое внимание — стремительно приближающиеся шаги, вой гиен, капель жидкости из труб, шлепки ног по лужам в темных тесных переулках сливались в дикий, хаотичный гул.
Страх нахлынул приливной волной, земля начала трескаться, небо — рушиться, он несколько раз едва не провалился в бездонные трещины или не угодил в пасти жадных гиен.
Наконец сзади его дернуло с огромной силой, окончательно выдергивая из кошмара…
Цзи Сюань резко распахнул глаза.
Солнце уже поднялось высоко и сквозь щель в занавесках падало на термобокс с Мефисто, стоявший у изголовья кровати; в лучах света отчетливо кружились пылинки, в спальне царила тишина, и лишь его собственный тяжелый, сбивчивый дыхательный ритм глухими ударами отдавался в тишине.
Что за сон ты мне подсунул?
Мысленно потребовал ответа Цзи Сюань, массируя пульсирующие виски.
Однако система, казалось, и сама только-только проснулась, и в ее голосе прозвучало непривычное недоумение: [Чего?]
Мне приснилось, будто я — это тот самый Цзи Сюань на Мусорной планете. Разве не ты заставил меня это смотреть?
С этими словами система повысила голос и принялась настойчиво отпираться: [Не я!]
Помолчав, она добавила: [Может, произошел сбой программы, или на то были другие причины.]
Вот как?
Цзи Сюань наполовину верил, наполовину нет, с усилием растирая подушечками пальцев правое запястье, а его лицо помрачнело.
Эта чужая, навязанная извне паника порождала в нем невыразимое чувство потери контроля, которое было поистине невыносимо.
Но раз система отпиралась, тратить время на поиски причин ему не хотелось — он лишь перевел дыхание и встал, чтобы умыться.
Первой парой сегодняшнего утра стояли космическая связь и разведка.
Цзи Сюань слушал лекцию вполуха, впервые в жизни заподозрив, что он, возможно, неграмотен.
Впрочем, первая пара еще не успела подойти к концу, как он получил сообщение от Цзи Яня.
То, как он вчера в Нижнем городе спустил тридцать тысяч на какого-то бойца подземных боев, неведомым образом дошло до ушей Цзи Цзинчэ.
Авторские слова:
Глава 9
Похоже, его собственный преждевременный уход с банкета вызвал у того недовольство, а вдобавок к вчерашнему отказу принять приглашение Цзи Яня поужинать дома и поездке в подобное злачное место, его старший брат, только что вернувшийся из Крепости Бэйчэнь, пришел в ярость.
Цзи Янь из лучших побуждений прислал короткое сообщение с предупреждением: вернувшись сегодня домой, вести себя тихо, во всем покаяться и ни в коем случае не спорить с Цзи Цзинчэ.
Цзи Сюань ничего не ответил.
Возвращение в семью Цзи не шло ни в какое сравнение с принятием приглашения Сихе: у последнего хотя бы было что-то привлекательное, тогда как от первого Цзи Сюань не видел никакой иной пользы, кроме как быть вынужденным зрителем на представлении братской идиллии Цзи Цзинчэ и Цзи Яня.
Поэтому, как только закончилась пара, он собрал вещи и направился на выход.
Кто же знал, что едва он дойдет до общежития для омег, как столкнется с непрошеным гостем, присланным Цзи Цзинчэ.
Его прибыл встретить пожилой дворецкий, чьи седые волосы были тщательно уложены волосок к волоску, почтительно ожидавший у аэрокара.
— Юноша Цзи Сюань, полковник Цзи велел мне отвезти вас домой.
Мефисто, с самого утра тихо прятавшийся под рукавом Цзи Сюаня, уловил чужеродную тревожную энергетику и, высунув раздвоенный язык, попытался высунуться наружу, но Цзи Сюань движением одного пальца затолкнул его обратно.
— Похоже, сегодня мне не оставлено права на отказ.
Холодно бросил он, шагнув мимо дворецкого и усаживаясь в машину.
—
Аэрокар проскользнул сквозь сенсорные ворота и плавно затормозил перед просторным газоном усадьбы семьи Цзи.
Когда Цзи Сюань вышел из машины, его взгляд случайно упал на открывшуюся неподалеку картину.
Высокий юноша сидел за рабочим столом во дворе, а перед ним в воздухе висела развернутая голографическая схема серебристо-синего меха. В руках он держал мелкую деталь, сверяя ее с чертежом. Цзи Янь ласково примостился у него за спиной, то и дело указывая пальцем на голограмму, а его глаза сияли.
— Здесь обязательно нужно использовать тройную втулку, иначе, когда ты начнешь собирать экзоскелет, возникнет сильнейшее отклонение.
Цзи Янь слушал со всей сосредоточенностью и, издав нежный, медовый голосок, произнес:
— Раз уж старший брат вернулся, даже если я соберу что-то не так, ничего страшного. Ведь старший брат непременно поможет мне все исправить, верно?
Цзи Цзинчэ рассмеялся, протягивая руку и переставляя неправильно установленную деталь на нужное место, а его голос прозвучал мягко:
— Ты просто капризничаешь. Без меня ты бы уже наполовину все собрал сам. Ты слишком умен, помощь тебе вовсе не нужна.
— Ну нет, все равно нужна. К тому же я ведь не учусь на механика, и если старший брат откажется, мне придется пойти за помощью к брату Шэнь Цюэ.
http://bllate.org/book/35946/4452740
Готово:
