Готовый перевод The Little Chef's Home / Маленький повар эпохи Сун: Путь к сердцу через желудок: Глава 5

Пиалы и палочки для еды уже были расставлены. Ли Сюжань, зажав палочки в пальцах, смешал в кучу нежно-желтые кусочки курицы, жирные и мягкие ломтики грибов, ярко-зеленую пекинскую капусту и пышущий жаром белый рис, тщательно перетирая всё до блеска в масле. Черные семена кунжута и мелкие кусочки зеленого лука пестрели тут и там, после чего он отправил в рот огромный аппетитный кусок.

Душистые грибы были густыми и свежими, куриное мясо — нежным и тающим во рту, а солоноватый ароматный соус обволакивал упругие, полные рисовые зернышки, которые наперегонки раскрывались на кончике языка. Никакой воображаемой жирности — напротив, ощущалась приятная чистая свежесть.

Кусочки куриного бедра определенно были лучшей частью: на вид нежные, а на вкус еще нежнее, при разжевывании из них сочился восхитительный сок. Зеленые овощи тоже сварили в самый раз — хрустящие и освежающие, с легким сладковатым привкусом.

Только проглотив первую порцию риса, Ли Сюжань тут же зачерпнул следующую ложку. Он ел жадно и торопливо, не в силах остановиться.

Цзин Мин стоял рядом и просто остолбенел.

Если бы… если бы кто-нибудь не сказал ему заранее, он бы, пожалуй, решил, что эр-лан уже три дня ничего не ел.

Он прислуживал эр-лану с самого детства и лучше всех знал, сколь трудно угодить этому маленькому господину. Разве доводилось ему хоть раз видеть, чтобы тот ел с таким аппетитом?

Просто удивительно.

Отправляясь на эту вылазку за едой на большую кухню, он действовал по собственной инициативе, без каких-либо указаний — можно было сходить, а можно было и не ходить. Кто же знал, что он и впрямь отыщет нужного человека.

Этот маленький поваренок поистине невероятен!

В мгновение ока Ли Сюжань уплел за обе щеки целую миску грибного риса с курицей. Серебряная чаша ситцево-чистая, не осталось ни единого рисового зернышка, не говоря уже о кунжуте и луковых крошках.

Обычно еда, присылаемая из кухни, намного превосходила его аппетит, и он вечно оставлял часть недоеденной, но на этот раз, нарушив все привычки, умял столько всего.

Казалось, он даже слегка переел.

Хотя Ли Сюжань и объелся, он всё еще чувствовал приятное послевкусие. Потерев округлившийся животик, он небрежно взял платок, вытер уголки рта и спросил: — Как зовут того стряпуна?

Сяо Ли: Вкус любви!

Глава 5: Волна

Это вопросительное словосочетание поставило Цзин Мина в тупик.

Затеяв эту внезапную вылазку, он изначально собирался разыскать кухарку Бянь с большой кухни — ее стряпущее мастерство считалось лучшим, — но, едва добравшись до кухонного двора, унюхал этот выбивающийся из общего ряда аромат и в итоге переключился на того никому не известного мальчишку. Откуда ему было знать имя сорванца?

Поэтому он лишь ответил Ли Сюжаню, что тот паренек на вид лет шести-семи.

— Шести-семи лет? — изумился Ли Сюжань.

Грибной рис с курицей — блюдо домашнее, его никак не назовешь сложнейшим деликатесом, требующим мудреных кулинарных техник, но чтобы обычное блюдо сделать выдающимся и по-настоящему вкусным, тут несомненно требовалось приложить немало усилий.

Он-то полагал, что это кушанье готовил опытный повар, но кто бы мог подумать, что мастер окажется даже младше его самого?

Строго говоря, возраст в шесть-семи лет Цзин Мин назвал с изрядным запасом: Линь Шуанцзян уродился куда более белолицым и нежным, с тонкими мягкими косточками, чем его ровесники. Особенно на фоне резвящихся сорванцов-слуг он выглядел, если преувеличить до предела, максимум на шесть лет.

В сердце Цзин Мина всколыхнулось запоздалое чувство испуга: как он мог доверить столь серьезное дело, как приготовление ночного перекуса для эр-лана, какому-то сопляку?

Истинно говорят — одурманил этот манящий аромат еды, разум затуманился от аппетита.

Цзин Мин мысленно отругал себя последними словами: в следующий раз — ни за что и никогда!

С тех пор как великая госпожа отошла в мир иной, государственный герцог Ли оберегал эр-лана пуще зеницы ока, да и сам эр-лан относись к нему хорошо. Случись с эр-ланом хоть малейшая беда, он и сотен жизней не найдет в расплату.

К счастью, на этот раз всё закончилось благополучно: не только мальчишка избежал неприятностей, но и он сам справился с поручением.

А главное — эр-лан поел на славу.

Заметив, что Ли Сюжань молчит, Цзин Мин осторожно осведомился: — Эр-гэ-эр желает узнать имя того паренька? Раб сейчас же сбегает расспросить, чтобы эр-гэ-эр был в курсе.

Ли Сюжань зевнул, махнул рукой и бросил: — Поздно уже, не надо.

— Завтра отправь тому ребенку немного молочных мандаринов в награду.

Штука эта была капризная и изнеженная. В Записках о мандаринах отмечено: на бескрайних равнинах они растут лишь на крохотных клочках земли шириной в два-три ли, происходя исключительно из тесных благословенных мест вроде Нишаня в Вэньчжоу или Дуаньцзяна в Хуанъяне. Урожай их крайне ограничен, что, само собой, дарует непревзойденный вкус.

Рождающиеся плоды источали чистый густой аромат, сок струился по зубам, словно горный родник, а богатый привкус отзывался молочными нотками — в меру кислые, в меру сладкие, они неизменно вызывали восторг.

Цзин Мин моргнул: неужели эр-гэ-эр в самом деле собирается одарить столь драгоценной редкостью какого-то мальчика, разжигающего печь?

Подняв голову, он увидел, что старухи уже уводят эр-гэ-эра переодеваться и умываться, поэтому не стал больше ничего расспрашивать и почтительно отозвался: — Слушаюсь.

***

Из покоев напротив долго не доходило никаких вестей, и Линь Шуанцзян постепенно успокоился.

Раз нет вестей, значит, даже если этот эр-лан не остался в абсолютном восторге от еды, он уж точно не разочарован.

И то хорошо.

Линь Шуанцзяну предстояло посещать кулинарные уроки и осваивать домашние обязанности, дел было невпроворот, так что он быстро выбросил эту историю из головы.

По правилам поместья слугам полагалось жить в комнатах, разделенных по рангам. Раскочегарам очага вроде него по всем канонам следовало обитать в северо-западной или задней части поместья — в так называемых общих флигелях, представлявших собой убогие глинобитные бараки на несколько человек.

Но поскольку его тетушка Ин некогда служила при покойной великой госпоже, ей оказали милость, и в служебном дворе ей посчастливилось получить отдельную пустующую горницу, где прежде жили слуги. Линь Шуанцзян, как ребенок, родившийся прямо в усадьбе, тоже перепал из этого источника благодеяний: с позволения старшей управляющей экономки он переселился туда и стал жить вместе с тетушкой.

Хоть они и ютились под одной крышей с родным человеком, правила нарушать было нельзя — наравне с остальной прислугой он должен был трудиться каждый день, вставая в пятую стражу и засыпая в час свиньи, не позволяя себе никаких поблажек из-за совместного проживания.

Убранство новой каморки оказалось простейшим: всего две кровати да маленький столик, а дневной свет проникал сюда с трудом, но для них это было поистине роскошным подарком, и Линь Шуанцзян радовался от всего сердца.

Это место оказалось куда просторнее прежнего жилья, что они делили с тетушкой!

Да и жалование обещало быть неплохим: за те несколько дней, что он провел в поместье герцога, он разузнал обо всем порядком. Например, в прочих аристократических домах разнорабочим платили в среднем около тридцати монет, а если раскошелиться — максимум пятьдесят. Однако государственный герцог Ли отличался добрым и щедрым нравом, глубоко сочувствуя низам, поэтому жалованье челяди в поместье герцога выплачивалось выше среднего уровня, и Линь Шуанцзяну полагалось целых шестьдесят монет в месяц.

К тому же, поскольку еда и кров полностью обеспечивались поместьем и не нужно было тратить деньги на аренду или зерно, стоило лишь приложить немного стараний — и всё жалование удастся отложить до последней монетки.

Линь Шуанцзян чувствовал, что нынешняя жизнь сулит немало надежд.

Не дожидаясь пятой стражи, он точно по графику поднялся с постели, умылся, тщательно почистил зубы мелким зубным порошком, разбудил сладко посапывающую тетушку и отправился на малую кухню за утренней похлебкой.

Завтрак на малой кухне не вызвал у него отторжения, как та сырая соленая рыба, и представлял собой заквасочную кашу: кислый затор, приготовленный путем сбраживания зелени вроде горца горького с мучной похлебкой, разбавленный водой и сваренный на белом рисе. На вкус — рисовое зерно с легкой чистой кислинкой. К ней полагалась соленая зелень — репа и листовые овощи, заготовленные впрок. Видимо, чтобы они дольше не портились, соли не пожалели, и вышло слегка солоновато, но пресная каша идеально уравновешивала это блюдо, позволяя унять голод.

Не сказать чтобы лакомство, но и не гадость.

Покончив с этой заурядной трапезой, Линь Шуанцзян наполнил желудок, запасся горячей водой и углем для большой кухни, после чего поспешил во двор готовиться к учебе.

На сей раз поместье герцога, разумеется, наняло не только его с тетушкой — сюда вернулось множество старых слуг, трудившихся в усадьбе прежде. Большая кухня не стала исключением: помимо Линь Шуанцзяна, там появилось еще несколько мальчишек-раскочегаров его лет, все из числа потомственных дворовых слуг.

Спустя примерно четверть часа новичок-раскочегары сбились в кучу во дворе кухни, ожидая появления повара Юаня и его наставлений.

Кое-кто из непосед никак не мог усидеть на месте, они шушукались меж собой и даже попытались зазвать в свою компанию Линь Шуанцзяна. Тот выделялся приятной внешностью, будучи самым смазливым среди них, а поскольку тяга к красоте свойственна всем, дети не составляли исключения — общаться с Линь Шуанцзяном хотели абсолютно все.

Но Линь Шуанцзян лишь отмахнулся от них.

Скоро начнется занятие, лучше воздержаться от болтовни, чтобы не попасться на глаза повару Юаню.

Он легонько покачал головой, давая понять остальным, чтобы они тоже прикрыли рты.

Мальчишки тут же умолкли.

Заметив эту сцену издалека, повар Юань тотчас нахмурился.

Он невзлюбил Линь Шуанцзяна уже давным-давно.

Тетушка Ин отличалась грубым и опрометчивым нравом; еще в былые годы, работая в поместье, она умудрилась поссориться с ним, затаив взаимную обиду. Когда же великая госпожа скончалась и всю прислугу распустили по домам, Ин не избежала общей участи.

Кто бы мог подумать, что по прошествии десятка с лишним лет ей выпадет шанс вернуться сюда. Ладно бы она вернулась в одиночку, так ведь притащила с собой этого пацана, да еще и добилась к нему особого отношения!

Слыхано ли — Ин с этим своим племянником Линь Шуанцзяном получили в личное пользование целую комнату!

Государственный герцог и великая госпожа питали друг к другу нежные чувства, и после ее смерти вдовец так и не взял новую жену. Теперь же, завидев старых слуг, прислуживавших покойной, он неизменно проявлял изрядную мягкосердечность и даже отдал распоряжение экономкам оказывать таким людям всяческую заботу. Помещение, доставшееся Ин, скорее всего, выделили именно по этой причине — она оказалась не единственной, кому перепало тепла от заката прежней госпожи.

Однако сие обстоятельство ничуть не мешало повару Юаню испытывать всё большее раздражение при каждом воспоминании.

Он сам верой и правдой пахал в поместье герцога десятки лет, а ныне прозябает всего лишь помощником повара, стоящим на одну скромную ступеньку выше самого ничтожного истопника. Днем гнет спину до седьмого пота, а по вечерам вынужден ютиться в общем бараке на шесть человек...

Самому ему приходится несладко, так с какой стати какая-то старая презренная служанка Ин заживает беззаботно и припеваючи с самого прихода?

До самой Ин ему было не дотянуться, но неужели он не справится с писклявым сопляком, что путается под ногами?

Правда, даже для расправы требовался повод, а этот Линь Шуанцзян, непонятно как выращенный, на удивление проявлял рассудительность и послушание. Он торчал в поместье уже несколько дней, а придраться было не к чему.

И всё же вчера вечером этот мальчишка неведомым образом умудрился состряпать у плиты какую-то бурду, да так, что Цзин Мин из свиты эр-лана соблазнился и заставил его приготовить еду. Повар Юань стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Линь Шуанцзян снует туда-сюда. Тот трудился в мыле, капли пота капали со лба, пряди волос прилипали к щекам, но Юань даже не подумал прийти на помощь — напротив, он испытывал злорадное предвкушение.

Разве может столь сопливый ребенок приготовить что-то съедобное? Насытиться — и то за счастье.

И верно, всё вышло точно по его расчетам: поев стряпни Линь Шуанцзяна, эр-лан не обмолвился ни единым словечком и даже не передал никаких вещных знаков благодарности — очевидно, остался страшно недоволен.

Повар Юань невольно почувствовал легкое разочарование.

Такая блестящая возможность! Доведись готовить ему, он бы уж точно сообразил первоклассное угощение для эр-лана.

Как бы то ни было, неудача Линь Шуанцзяна позволила ему несколько дней подряд наслаждаться ясным и приподнятым настроением. Больше не затягивая время, он с легким кашлем шагнул вперед.

http://bllate.org/book/35924/4450148